А изучать магию учебников оказалось куда проще и удобнее вместе с детьми, организуя для них серию развлекательных игр. Ректор воспринял перспективы школьного обучения всерьёз, периодически собирая на его личной территории изрядное количество чем-то отметившейся на общем фоне молодёжи. Идею развлекательного обучения с втягиванием молодёжи в процесс подсказал ему я, но развила её до стали и практической реализация троица официальных жен ректора. Кстати, у него их оказалась полная дюжина, она по местным меркам так совсем молодая - едва ей исполнилось сорок лет. Несмотря на весьма почтенный возраст и большую занятость, ректор находил достаточное время для регулярных семейных любовных утех. Дело-то приятное. А его жены оказались весьма толковыми не только лишь в организации досуга для одного важного человека. Обычно они подрабатывали секретаршами и мелкими начальницами в Академии, но кому-то она уже успела опротиветь. По дошедшим до меня слухам, нравы там царили ещё те...
Уже и сам много раз порадовался, что избежал официальной студенческой участи. И ладно бы лишь одно тлетворное влияние эмиссаров старших семей, которое тоже многим мешало сосредоточиться на учёбе и тренировках. Сами студенты являлись выходцами из разных социальных страт, изредка рождались дети с изначально крупной душой и у рядовых граждан. Какое-то количество выдающихся одарённых поступало в Академию и с имперской периферии. Эти преимущественно были уже взрослыми состоявшимися людьми и под крепкими зависимостями от достаточно значимых граждан. Действительно гильдия наёмников продвигала в маги самых перспективных бойцов с объёмным источником. Другие менее известные гильдии тоже желали обрести собственных магов. Даже купцы. А в имперском ядре хватало доверенных посредников, имевших с тех желаний весьма достойный доход. И вот в рамках относительно плотного общения студентов творилось всякое. Выстраивались новые альянсы, возникали заговоры. Кого-то все дружно игнорировали или открыто третировали, особенно тех, кто показывал более достойные результаты по сравнению с основным потоком. И за кем не имелось весомой поддержки со стороны влиятельной семьи или какого-либо видного клана.
Кланы... вся бывшая империя богов было ими буквально пропитана. Где-то их и их навязчивого влияния больше, где-то меньше. Лишь столица и некоторые крупные города относительно свободны от засилья чьей-то жадной воли. Здесь остро проявлено влияние уже старших семей, которые, по сути, являются теми же кланами, разве только вышедшими на недоступную остальным планку могущества. Но они давно договорились между собой оставить зону реально свободных интересов. А всем мелким, кто вдруг решит залезть на поляну больших дядей, больно стукают по выступающим частям тел. Правильным было моё решение ехать прямиком в столицу. Вряд ли иначе удалось избежать множества совершенно излишних конфликтов и жестких столкновений. Кланы ведь далеко не белые пушистые. А если белые и пушистые, то обязательно с сокрытыми в мягкие подушечки пальцев острыми коготками. Другие здесь просто не выживают. И ладно бы просто обкладывали всех данью на подконтрольной территории. Нет. Вернее - данью тоже обкладывают, но больше принуждают всех кого только могут, работать исключительно на клановые интересы часто в ущерб интересам личным. Всегда и везде, куда бы только зависимый от них человек ни попал. Отчасти именно с этим связана настоятельная рекомендация имперским гражданам где-то осесть на постоянной основе и меньше совершать путешествий. Превентивная борьба с конфликтами различных уровней.
Нам, кстати, тоже приходилось считаться с различными клановыми интересами, вытягивая из-под навязанных зависимостей наиболее перспективных учеников. К счастью, большинство случаев решается банальными отступными. С другой стороны ведь тоже имеется частичное понимание, кто именно обратил повышенное внимание на их личный актив. Каковым они считают всех людей, кого смогли однажды 'облагодетельствовать'. И их потомков, само собой. А потому чуток притупляют собственную жадность и предлагают нам совершить символический жест признания и уважения их интересов. Что для Академии и его ректора какая-то тысяча квадов? А две-три? Пять? Десять?! Плюнуть и растереть. Ведь очень легко считаются чужие деньги. И далеко не все сразу осознают, что Академия достаточно скоро возьмёт с них ещё больше в процессе обучения причастных к тем кланам студентов. Имеются все возможности, знаете ли. Более того, до них очень плохо доходит, что за такие отступные они обязаны нам полностью переуступить все зависимости заинтересовавшего нас человека раз и навсегда. Порой вместе с членами его семьи. А не просто арендовать его у клана как какое-то время с обязательством вернуть в лучшем виде, чем взяли. К счастью, у ректора имелись обширные знакомства в самых разных краях бывшей империи богов и весьма обширная картотека компромата, благодаря которой многие видные члены интересного нам клана могли заиметь бледный вид перед стражей или старшими семьями.
Но далеко не всегда удавалось договориться исключительно полюбовно. Вот и теперь ректор нашел меня в перерыве между развивающими играми с талантливой молодёжью, где я учил ребят и девчонок весёлой 'магии слабаков' с созданием между пальцами вполне рабочих 'Струн'. И у отобранной нами талантливой молодёжи они хорошо получались, как и простейшие магические манипуляции. Пусть это и казалось со стороны всего лишь малополезными развлечениями, ибо такая 'магия' уступала даже дешевым магическим вещам, зато она позволяла интенсифицировать духовное развитие детей и упрочнить связи их душ с более грубыми телами, а заодно и резко подстегнуть рост их источников. Лично я видел весьма заметный прогресс. К возрасту совершеннолетия все гарантированно перевалят за счётную тысячу колец. Кто-то превзойдёт и две-три. Понятно, нам вряд ли кто бы отдал детей с изначальным источником хотя бы в полную сотню. Таких берут на карандаш с самого рождения и их судьба тщательно контролируется. Но мы не чурались даже условных десяток. Таковых в ядре рождается достаточно много, и на них обычно обращают мало внимания. Мы же смотрели не столько на сам источник, сколько на интеллектуальную и эмоциональную часть. И когда интеллект уже у ребёнка заметно превалировал над эмоциями, то для нас это хороший знак. С этим уже можно вполне плодотворно работать. А если раскрывался и творческий аспект... мои предположения достаточно быстро подтвердились в серии практических экспериментов.
Причину, с которой ректор подошел, я уже давно знаю, более того - активно ей занимаюсь, но пока результаты достаточно скромные, хотя перспективы и выглядят многообещающими. Первый торговый клан на первый взгляд оказался весьма крепким орешком. На второй взгляд тоже. Торгашей в имперском ядре много, как и их кланов, но именно первый называется так вполне заслуженно. Он сумел отстоять первенство, даже когда другие торговые кланы временно объединялись против него, благополучно разбив противостоящие ему альянсы. Торгует буквально всем, чем разрешено торговать и даже тем, что попадает по ограничения и строгие запреты. А потому к нему на хромой козе хрен подъедешь. И пытаться запугивать кого-то из руководителей бесполезно. Они лишь 'говорящие головы', там многие решения принимаются исключительно коллегиально. И если приняли общее решение - 'максимально доить Академию', значит, будут доить. Решить проблему методом физического устранения отдельных причастных лиц - суть расписаться в собственной слабости, о которой все быстро узнают. Да-да, именно так. Слабости. На нас же все постоянно смотрят и придирчиво оценивают. Ректор хоть и считается бессменным, столько веков уже сидит на своём месте, но и ему легко найдётся замена, вдруг так решит Совет Первых. Подходящих кандидатур явно больше одной. Именно потому ректор и отличается повышенной покладистостью и бесконфликтностью. По мне - так излишней покладистостью и склонностью к соглашательству вместо отстаивания собственных совершенно законных интересов.
И потому нужно найти принципиально иной метод воздействия на тот клан, сделать так, что 'доить' нас станет для него слишком дорогим удовольствием. Удумали быстро перекупать заинтересовавших нас людей, требуя за них с ректора и Академии уже не деньгами, а серьёзными уступками и преференциями для собственных студентов плюс редкими магическими вещами, да ещё часто строго запретными. И если пойти у них сейчас на поводу, то... об этом же они всем заинтересованным по секрету быстро расскажут, дабы уже те открыто возмутились, тоже потребовав скидок и преференций. А если им случайно достанутся запретные вещи, то у них появится на ректора серьёзный компромат и возможность требовать ещё больше уступок. Получается замкнутый круг. Ладно, у нас время пока терпит, мы можем просто отказаться от тех, кто нас уже заинтересовал, и искать дальше нужных людей с применением более серьёзных мер конспирации. Но и оставлять безнаказанным подобный наскок ведь тоже нельзя. Это как шахматная вилка, ты чего-то теряешь при любом очевидном ответном ходе. И ведь подобная ситуация далеко не первая и уникальная, подлые торгаши сходным образом уже смогли прогнуть многих. Наверное, и отдельные старшие семьи от них могли пострадать, раз те в край обнаглели, почувствовав полнейшую безнаказанность. Теперь же их проблемой серьёзно занялся 'Великий Стратег'. А он подходит к делу старательно и принципиально, затрачивая много времени на предварительную подготовку. И только когда поймёт, что успех гарантирован, нанесёт один точный максимально выверенный удар, в результате которого тот клан может вообще исчезнуть.
- Вот, взгляни, - я коснулся руки ректора, передавая ему сделанные записи.
Сначала его лицо выражало явное непонимание, после появилась осмысленная заинтересованность, когда он дошел до момента раскрытия механизма 'тайного заказа'. Интернет, пардон - астрал-магазины здесь действуют уже тысячелетия, куда там земным технологиям. Однако и серьёзного прогресса тоже давно нет. Многое привычное мне по прежней жизни здесь вполне работает. Торгуя какой-либо запрещёнкой, требуется заранее озаботиться безопасностью, чтобы при плохом стечении обстоятельств отделаться лишь потерей товара и части возможной прибыли. Учитывая местные наказания, например, за распространение наркотиков, там не просто одна жизнь пойманного торговца, а буквально всё его семейство, плюс ближние и дальние, если они вдруг случайно окажутся материально заинтересованной стороной. Казалось бы, пусть отдельные граждане травят себя наркотой. Их жизнь - их личный выбор, но тут и наркотики весьма специфичные. И специфично опасные. Мало того, что почти все они изменяют взаимодействие индивида с силой его источника, даруя ему совершенно незабываемые яркие переживания. За них они заплатят прогрессирующим искажением духовного тела и ослаблением его связи с душой. Здесь наркоманы живут ярко, но недолго. Но при этом они умудряются разрушать саму структуру магии мира, тлетворно влиять на магические вещи и других людей. Отравляя всё вокруг себя смертельными флюидами. Потому боги строго запретили всё подобное и при их участии о наркомании знали лишь в далёких предгорьях, откуда я начал свой путь в этом мире. Теперь же тлетворное влияние только ширится и растёт. И стоит за ним, как выяснилось, именно первый торговый клан.
Вначале я долго искал источник их основного дохода. Объединявшиеся против них другие кланы устраивали демпинг, предлагали клиентам лучший сервис. К слову - и сейчас его предлагают. Но у первого всегда было больше свободных средств и скрытного влияния. Идею богатых спонсоров и игры больших дядей я постепенно отбросил. Хотя поначалу рассматривал эту версию как основную. И почти случайно нашел механизм 'тайного заказа', которой так озадачился ректор. В астрал-магазине клана на одном экране обычно предлагают не один товар, а сразу несколько. Пропись и наглядная картинка. Всё легально. Но при этом тексты на многих страницах составлены так, что перебирая отдельные символы вниманием сверху вниз или снизу вверх, получаем название запрещённых препаратов. Целенаправленно перебрав символы дюжину раз с отмеченным намерением, проваливаемся на новый уровень, где сразу же без лишних предупреждений и пояснений предлагается заплатить. После полной оплаты откроется карта города с инструкцией, где спрятан тайник с товаром. Определение местоположения покупателя здесь автоматическое. Я, впрочем, могу подсовывать фальшивую метку личного присутствия и делать заказ практически из любого места. Обычные закладки, ничего нового и оригинального. На момент покупки товар уже давно находится в земле. И перехватить закладчика так просто не удастся. Думается мне, закладки осуществляются оптом в определённых местах. И я эти места уже знаю. Места тайных любовных встреч, где отсутствуют запросы фиксаторов стражи.
Чтобы нанести удар по клану, мало обнародовать уже обнаруженные сведения. Клан легко пойдёт в отказ, заявив, что их астральный концентратор тайно взломали посторонние личности, наверняка оно в реальности именно так практически и реализовано. И все законные претензии именно к ним, проклятым, а они просто устранят обнаруженную уязвимость, чуть позже создав новую. Нужно получить исчерпывающие доказательства противоправной деятельности именно торгового клана, установив всех причастных и заинтересованных. Вскрыть всю сеть от оптовых поставщиков до конечных распространителей. И я как бог в этом кровно заинтересован. Наркоманы постепенно меняют общий ментальный фон мира, он может плохо повлиять на моё совершенство, когда их станет реально много. Боги предусмотрели, казалось бы, надёжную защиту от появления чего-то подобного в имперском ядре. Стоящие на почти всех перекрёстках фиксаторы стражи наделены механизмом определения целого ряда опасных веществ. Однако хитрые торгаши придумали способ их обмануть. Специальные одноразовые капсулы надёжно блокируют сканирование, а дополнительные компоненты в составе наркотика оставляют перед фиксаторами чистенькими и самих наркоманов. Иначе их бы давно всех извели. Я потратил несколько тысяч квадов на пробные закупки и исследования. Уже сейчас работаю над механизмом дистанционного обнаружения всего подобного, и капсул, и хитрых ингибиторов. Вначале сделаю особые сканнеры для наших агентов-помощников, а позже глобальное обновление для всех фиксаторов стражи разом. Теперь я могу и такое провернуть.
Когда ректор досмотрел мои данные до места запланированных действий, его лицо приобрело характерные хищные черты. Он действительно оценил красоту и масштаб замысла. И потому предложение чуточку потерпеть воспримет вполне адекватно. Да-да, нам определённо предстоит потерпеть и понести серьёзные репутационные издержки. Надеюсь, катастрофических издержек всё же удастся избежать. Есть у меня явственное ощущение, что за наездом первого торгового клана стоит кто-то ещё. Но пока он так старательно скрывается в тени, что даже я путаюсь в направлениях дальнейшего поиска. В принципе, легонько прижать Академию давно хотят многие. Просто она считается слишком уж независимой, и за ней нет весомой силы. Ректор подробно объяснил мне 'политику партии', благодаря которой он ограничен буквально во всём, кроме процессов самого обучения. Ему запрещено даже просить студентов оказать Академии посильную помощь за рамками того же обучения. А он лично столько веков пренебрегал необходимостью создать специальную группу для решения деликатных задач. Если раньше к его просьбам отчасти прислушивались те, от кого тут всё действительно зависит, то теперь они вдруг оказались подчёркнуто глухими. Возможно, так повлияла его принципиальность по отстаиванию меня в споре со старшими семьями, и этот демонстративный наскок торгашей своеобразная ответная реакция. Вот только я, остро чувствуя ответственность за произошедшее, не собираюсь кого-то прощать. Ректор и Академия должна показать всем, что её ошибочно приняли за слабую благотворительную организацию.
- Действуй, я тебя всецело поддержу! - Твёрдо заявил ректор, развернувшись и отправившись решать накопившиеся дела.
А дел у него в последнее время существенно прибавилось. Ведь кроме нашего экспериментального молодёжного потока ему подкинули и кучу других забот. Старшие семьи высказали претензии в части общей подготовки студентов боевого факультета. Мол - голой силы им достаёт, а вот ума стоит существенно прибавить. И полезных навыков заодно. По долетевшим до меня кусочкам разбитой тотальной секретностью информационной мозаики, так сказалась прошедшая война земельных владетелей, в которой я принял самое деятельное участие. Старые привычные проверенные веками схемы и стратегии борьбы показали критически низкую эффективность, остро выявилась потребности в магах поддержки вооруженных магическими вещами отрядов обычных воинов. А их Академия почему-то не готовит. Про универсалов все привычно забыли. Бесполезные слабаки! Вот и решили немного боевиков проуниверсалить. И ещё много чего они хотят от Академии по мелочам. А потому программу боевого факультета требуется серьёзно перетряхнуть, что-то добавив, а что-то оттуда изъяв, заодно согласовав все вносимые изменения с различными интересантами. Кто-то, например, может выступить и против нововведений, потребуется его убедить в их суровой необходимости. И эта забота целиком ложится на плечи бессменного ректора. Признаться - я ему сильно не завидую, вернее, искренне завидую его бесконечному терпению и дипломатичности. А тут ещё этот наезд подлых наркоторговцев. Я уже знаю, кого нужно бить с особой жестокостью.
С той поры как-то незаметно прошло почти полтора года. И все эти полтора года я сидел тёмным пауком в тёмном пыльном углу и методично плёл тёмную-претёмную паутину. Само собой, постоянно отвлекаясь на другие дела. Занятия с молодёжью, да и той, кому уже далеко за сорок или двести сорок. А кто-то уже и второе-третье тысячелетие жизни благополучно разменял. Временами у меня столь долгая жизнь вызывает лёгкую оторопь. Это вообще законно? И как такое в принципе возможно? Даже учитывая собственное потенциальное бессмертие. И глядя на отдельных долгожителей, начинаю серьёзно задумываться над собственными перспективами. Где та мудрость веков, где огромные накопления прожитых лет? Годы пролетели не оставив почти ничего в мелочной бытовой суете. Возможно, я напрасно придираюсь, люди есть люди, но всё же хочу от долгожителей увидеть куда большего, нежели они мне демонстрируют. Они привыкли к мельканию дней, годов и даже веков, их жизнь потеряла краски, остроту и даже... скажу образно - 'субъективность', ибо сложно выразить отмеченное явление более понятными словами. К счастью, таковы далеко не все. Взять ту же бывшую магиню Расу. Она радуется жизни как маленькая девочка, горя всем, что её сейчас занимает. И пусть она сама считает день, когда я её украл из лап старших семей своим настоящим днём рождения, а саму жизнь начатой с чистого листа. Вот у неё мудрость тысячелетий иногда пробивается во взгляде и редких словах в разговорах на отвлечённые темы. Она восприняла идею стать богиней вполне реально и старается в меру возможностей, постоянно выискивая новые и новые.
А вот ректор меня серьёзно разочаровывает. Его душа ныне уже привязана к духовному и физическому телу двенадцатью нитями. Последняя нить появилась лишь пару месяцев назад, когда противостояние с первым торговым кланом вышло на новый уровень эскалации до откровенных угроз физической расправы с теми людьми, которых мы возьмём к себе в проект мимо них. Пока, конечно, та связь не полностью раскрылась, обеспечив существенный прирост объёма источника и скорости его заполнения силой, но она уже есть. Как и видные представители старших семей, он ужасно боится потерять уже достигнутое в далёком прошлом могущество и обрести божественные способности. Ладно, полное обожествление через экзаменационную метку можно временно отложить. Я предложил ему стереть результаты магической инициации, убрав очевидное несовершенство, после чего он сможет пройти её вновь с лучшей подготовкой и обрести столь вожделенные двенадцать совершенных 'Струн'. И выслушал с его стороны столько вполне логичных и обоснованных отговорок, сразу всё поняв и осознав. Он просто ещё не готов к изменениям. Его жизнь сложилась и устоялась, потребуется более серьёзная встряска, чтобы сдвинуть его из привычной зоны комфорта. Медленно подогревающейся кастрюле как в той истории про варёную лягушку. И таковых потенциальных претендентов на божественность тут больше одного. Теперь я лучше понимаю ушедших богов, они ведь когда-то столкнулись с тем же самым явлением. Да и сами они появились, возможно, лишь благодаря масштабному конфликту, большой мировой войне, в которой погибали миллионы.
- 'Миллиарды...' - по обыкновению влезла в мой внутренний монолог подглядывающая Богиня. - 'Многие, многие миллиарды в войне тысяч высокоразвитых миров. Когда остро встал вопрос выживания самого нашего вида. Называемого тобой вида людей в смертельной борьбе с другими видами разумных существ, превосходивших людей буквально во всём. Когда-то и ты сможешь самостоятельно воспринять те события, оценив масштаб разрушительной воли самой магии, однако пока лучше забыть сказанные мною слова. Молодой бог - он почти как ребёнок. Ему нужны добрые сказки с хорошим концом...' - как всегда язвительно заявила она, умолкнув, оставляя меня с ворохом разбежавшихся мыслей.
Главной из которых было интуитивное понимание, что люди в той войне бесславно проиграли, спаслись и сохранились лишь вовремя ставшие богами считанные единицы. Второе интуитивное озарение вызвало рефлекторное выделение телом холодного пота и табун противных мурашек по спине. Эта война нам только предстоит. Она не осталась далеко позади в прошлом, а ждёт впереди в будущем. Боги сумели пройти обратно сквозь время, дабы лучше подготовиться к той войне. Дать людям хоть какие-то шансы если не на победу, то на хотя бы на ничью. Вопрос... сколько той войны нам ждать? Сколько у нас есть времени на подготовку к ней? Но тут Богиня предпочла просто промолчать, оставляя меня в нервозном неведении. Подлая интриганка!
Стоящие за спинами обнаглевших торговцев интриганы тоже редкостные подльцы. Знать бы ещё точно кто это именно. Претендентов как бы больше одного. И даже двух-трёх. Я сумел выяснить, что первый торговый клан получил именно целевой заказ на ректора и всю Академию. Это не личная инициатива самих торгашей. Но под удар на полное уничтожение они всё же подписались. Мои тайные и агенты смогли благополучно вскрыть и задокументировать большую часть цепочек поставок и распространения запрещённых наркотиков. Частично удалось проследить, и куда идут финансовые потоки. Вот только полноценной доказательной базы пока ещё нет. Попытавшись с наскока взломать астральный концентратор торгашей, я быстро обломался, столкнувшись с поистине совершенной защитой. Делали её ещё при богах, наверное, кто-то из них к ней тоже ручонки приложил. Есть в ней несколько фальшивых слоёв-обманок, сильно похожих на настоящие слои, и куда легко попадает незадачливый взломщик. Толку от ковыряния в них ноль. Разве только спалишься. Есть и более глубинные слои для взломщиков посерьёзнее. И самые-самые, почти от настоящих неотличимые, для штучных гуру астрального взлома. И при этом настоящее рабочее ядро с реальной информацией остаётся полностью сокрытым и недоступным вторженцу.
Я прочитал и все материалы по теме защиты астральных концентраторов, которые только смог найти как в библиотеке Академии, так и получив многочисленные наставления по астральной безопасности от гильдии хранителей благ. Всё же я создаю для них долгожданный 'прорыв' и они поделились всем, что у них только по теме было. Увы, и этого оказалось мне мало. Казалось бы - ты живой бог, что тебе взломать какой-то там астральный концентратор? Захоти и всё! Ну, это как взломать веб сервер в оставленном мною мире. Кто-то ведь мог и даже хвастался успехами. В качестве тренировки я взломал множество астральных концентраторов имперского ядра. Концентратор Академии, столичного управления, несколько сотен концентраторов столичной стражи, получив с них множество совершенно бесполезной сейчас информации. Зачем мне знать, как нарушают закон отдельные граждане и во сколько им это обходится? Ладно, теперь я могу отслеживать перемещения заинтересовавших меня граждан, тех же курьеров-наркоторговцев, и заодно скрывать деятельность следящих за ними моих агентов. В ближайшей перспективе я подчиню собственным интересам всю сеть автоматических систем стражи. И тогда от меня хрен кто вообще спрячется. Но это не помогало против обнаглевших торгашей. Они отлаживали систему систематического нарушения законов две тысячи лет. Да и какой-то бог в древние времена за ними явно стоял. Кто скажет мне, что у него тогда было на уме?
Осознав тупиковую ситуацию, начал искать из неё выход. Что такое вообще 'астральный концентратор'. Такая вот круглая загадочная штука. У меня есть собственная. А что такое вообще местный 'астрал'. Слово-то я это использую из земного языка, а оно подошло к местному термину по ближайшему смыслу. Это что-то такое невидимое и неощутимое вокруг нас, и оно здесь способно передавать силу и информацию на любую дистанцию от точки к точке, от человека к человеку и от человека до техно-магического устройства. И это не технология 'прокола пространства', она скорее похожа на эфир электромагнитных волн. Вот только уж очень сильно от него отличается. Логичностью и упорядоченностью. Обычно выплеснутая человеком вовне сырая сила просто рассевается в пространстве. Но если задать той силе примерный комплексный образ получателя, желанного абонента, то с большой долей вероятности он почувствует направленное к нему внимание. Даже если физически находится на другой стороне обитаемого мира. Как сигнал доходит до него? Увы, разбирая программную конструкцию связных модулей из венцов, я не нашел ответа на этот вопрос. Они лишь особым образом структурировали ту силу, обеспечивая радикальное снижение затрат силы на дальнюю мысленную связь. Как я почерпнул из учебников по магии, освоить её на высоком практическом уровне способны практически любые люди, без приобретения специальных магических вещей. Долгими тренировками и обширной практикой. Астрал работал сам по себе и работал всегда, удачно передавая информацию на немыслимые расстояния. Хотя и с кое-какими привнесёнными ограничениями. Хватало мест, где астральная связь полностью отсутствовала.
Думаете, хоть какая-то информация о сути астрала попалась мне в готовом виде? Больше всего я нашел методик, как портить работу этой системы и бороться с теми, кто портит. С чем познакомился ещё во времена войны земельных владетелей. В имперском ядре 'мутить астрал' гражданам ниже первой категории было официально запрещено. Все методики были старательно подчищены. И всё же мне удалось найти пространные рекомендации и упражнения для тренировок. В тех же самых учебниках. Начав с самых азов, отрабатывая упражнения, словно зелёный новичок. А зелёный он от страданий и разочарований, ибо получается у него всё плохо, если вообще получается. С тех пор прошло ещё три года, на которые я просто выпал из круга общения, мотаясь вокруг столицы, по окружающим её дорогам, городам и лесам. Где продолжил плести паучью сеть, теперь уже информационно-магическую. Я нарабатывал новые невиданные прежде исследовательские приборы и инструменты, развивал собственную чувствительность и особые аналитические способности. Я хотел проанализировать, понять, как этот треклятый астрал передаёт данные. За счёт чего, где берёт энергию, как узнаёт, куда её нужно доставить и много-много других сложных инженерных вопросов. Не может же он оказаться порождением естественной природы или души мира? Да, он наверняка с нею крепко связан, но интуиция просто кричит об его искусственном происхождении. Процесс познания и изучения ужасно затянул меня, я им горел и от него перегорал, достигнутое божественное совершенство грозилось разрушиться, если я вдруг потерплю фиаско.
И вот, наконец, отдельные мелкие кусочки раздробленной мозаики сложились для меня в единую целостную картину. Я вдруг увидел и осознал всё. Всё разом. Всё-всё, до мельчайших нюансов. Наверное, в оставленном мною мире мало кто из обычных пользователей хоть раз задумывался, как работает интернет. Для него он лишь открывает окна на экранах компьютеров и смартфонов, дарит радость или страдания от общения с далёкими абонентами, затягивает, засасывает, выедая всё свободное личное время без малейшего остатка. Он просто есть на телефоне и компьютере, и за него просто приходится иногда платить. Помесячно там или по тарифу за отдельные гигабайты - не суть важно. Ты заплатил денег, и он у тебя есть. А ведь для его реальной работы построена гигантская техническая инфраструктура. Кабельные сети оплели чуть ли не всю планету, медь, оптическое волокно, радиовышки и ретрансляторы, спутниковые группировки. А к ним много-много специфического электронного оборудования, которое стоит ну очень дорого по сравнению с теми же бытовыми смартфонами и компьютерами. Роутеры, межсетевые экраны, транспортные шлюзы, конверторы и уплотнители трафика, шифровальщики и дешифровщики, забитые серверами центры обработки данных. И всё это лишь для того, чтобы байты в целости и сохранности добегали от одного сетевого порта до другого, где бы те только ни находились в рамках сети. Всё это интересно лишь редким специалистам, которые как раз и берут с вас деньги за интернет. И вот практически аналогичную инженерную красоту смогли создать без стекла, железа и вообще материальных вместилищ, накинув как-то на целую планету. Впрочем, как они это сделали, теперь я тоже прекрасно осознаю.
Картины магического великолепия, настоящей живой магии глобального масштаба всё открывались и открывались перед моим мысленным взором. Я видел, как астрал прорастает из одного единственного 'семечка' в поле планеты, как он распускается красивыми яркими 'цветами' в местах скопления людей, как он сам заращивает полученные повреждения после боевых столкновений подготовленных групп магов. Астрал совершенно невозможно уничтожить, разве только временно изъяв из поля планеты всю свободную силу, что вряд ли по силам даже богам. И всё же он имеет искусственное происхождение, его таковым создали. Как только я осознал последние крупицы знания, моя сила бога начала спонтанно трансформироваться и заметно уплотняться. И вместо ожидаемого в таком варианте страха, я испытал преогромный восторг, переходящий в подлинный оргазм всей моей живой сущности. Яркий золотой свет затопил окружающее пространство вокруг меня. Хорошо хоть в этот момент я оказался далеко от столицы в лесу. Сложно сказать, сколько продолжалась эта трансформация. Началась она в предутренней темноте, да и завершилась с первыми рассветными лучами. Всё вроде бы закончилось, и надо срочно перемещаться отсюда подальше. Зарево вспышки наверняка видели издалека, да и все маскировочные плетения разом слетели. Старшие семьи теперь узнали о появлении в мире живого бога. Как же я устал от них бегать и скрываться...
- 'Я тебе сейчас даже немного позавидовала', - услышал я столь редкий в последнее время мысленный голосок Богини. - 'Познать истинную суть астрала с полноценным божественным катарсисом в конце на моей памяти кроме тебя смог только один бог. Причём, бог очень давно взрослый. Как ты вообще смог, непонятно. Хотела тебя предупредить и даже вмешаться, когда тебя полностью поглотила идея познания. Но это бы помешало. Я, как иногда говорят в твоём мире - только скрестила пальцы на удачу, и терпеливо ждала. Знаешь, в тебя становится приятно верить, тебе почти всё удаётся... почти', - мне прилетела от неё горсть колких едких смешинок. - 'Ты смог самостоятельно прорваться до глубинного смысла крайне сложного явления. Знай, 'Астрал' - это не наше божественное творчество, а доведённый до идеала продукт сразу нескольких высокоразвитых цивилизаций. И даже боги могут вполне благополучно растворяться в нём. Ты смог вобрать в себя его исходное зерно, и теперь оно благополучно срослось с твоей душой, отчего и произошел пережитый тобой божественный катарсис. Суть и совершенство явления сроднилось с твоей совершенной сутью. И единовременное возвышение качества твоей божественной силы вообще уникально', - продолжила она меня хвалить. - 'За счёт пережитого катарсиса ты заметно повзрослел', - сразу же ответила она на возникший у меня мельком вопрос. - 'Уже не божественный младенец, но ещё мелкий и слабый божественный подросток', - привычно съехидничала она, капая ядом на мою самооценку. - 'А ведь мог и раньше чем-то красивым сильно увлечься, пусть и чем-то более простым. Я сейчас прямо теряюсь в догадках, куда дальше теперь пойдёт твоя божественная эволюция...'
- 'Видишь какие-то проблемы?' - мне сразу передалось её лёгкое беспокойство.
- 'Кто знает...' - уклончиво ответила она. - 'Тебе удалось благополучно перескочить стадию вовлеченности в специализацию. Так как душа бога и есть сам бог, и его увлечения - суть само божественное воплощение, то при наличии в мире его присутствия заметно проявленной потребности в том, что близко богу, происходит захват и связывание', - я прекрасно понимал, о чём она сейчас говорит и меня это сильно напрягало. - 'Потребность в силе, борьбе против угнетателей, желание мести или познания запретного...' - она перечисляла простые человеческие потребности несовершенного мира, - 'страсти, похоти, ярких приятных переживаний...' - продолжила она перечислять. - 'Уж поверь, стать богом-покровителем любовной страсти и похоти очень приятно', - словно собственными ушами я услышал в голове её звонкий смех. - 'Бог-покровитель воинских доблестей тоже весьма почётная должность', - опередила она возникшую у меня случайную мысль. - 'Любой относительно долго существующий мир с живой силой создаёт привязанных к нему специализированных богов. Порой даже обычные сильные маги впадают в искушение ещё большей силы и отдают себя во власть зовущих бога чужих желаний. Впитывают в себя силу веры и обретают недоступное простым смертным божественное могущество и мнимое бессмертие. Именно так появлялись самые первые боги, но их судьба всегда печальна и поучительна', - с хорошо заметными нотками лёгкой грусти в мысленном голосе сказала она.
- 'Ты сама прошла через всё это?' - спросил её с огромным изумлением, ибо прекрасно чувствовал, каким будет ответ.
- 'Связь бога и мира обоюдная, мир за счёт реализации через бога проявленных потребностей иных душ многократно усиливает открывшийся божественный аспект и божественную силу', - Богиня проигнорировала вопрос, рассказывая мне более полезные вещи, чем личная информация. - 'Мало какой бог сам сможет позже вырваться из образованной зависимости, постепенно деградируя и умирая из-за катастрофического накопления несовершенства. Или от разрывающих его душу противоречивых желаний верящих в него смертных. От него обычно остаётся потерявшая личность условно живая тень в душе мира, частично или полностью сохранившая выделившийся божественный аспект. Иногда эта тень снова обретает личность и даже разум, но это уже принципиально иное явление. Часто вредное и деструктивное явление по отношению ко всему одушевлённому. Антибог. Только помощь других богов позволяет своевременно разорвать порочную связь, сохранив при этом молодому богу самого себя и обретённые им возможности. Редко обходится без серьёзных потерь и после приходится долго восстанавливаться, однако всё это того стоит. После пережитого столь сильного божественного катарсиса тебе же эта участь больше не грозит. Мир не сможет захватить тебя естественным образом. Однако у тебя нет и опыта такого вот поистине гигантского возвышения и расширения личностных границ до всего обитаемого мира, а также опыта борьбы с усиливающей тебя зависимостью. Это неоднократно проторенный путь естественного взросления бога и обретения им подлинного понимания собственного места в мире и целом мироздании. Именно потому я и не могу представить, как и куда пойдёт дальше твоя божественная эволюция. Возможно, я что-то замечу и вовремя подскажу, но рассчитывай впредь больше на себя...' - и она по обыкновению мгновенно оборвала нить нашей мысленной связи, оставив меня с ворохом разбежавшихся мыслей.
Я действительно плохо понимал суть происходящего со мною и пытался жить так же, как жил раньше. А спасло меня от той опасной вовлеченности лишь то, что меня полностью поглотило почти никого не интересующее явление. Астралом все пользуются, считая его обыденным свойством обитаемого мира. Он здесь был всегда и всегда будет. Наверняка есть интересующиеся нюансами энтузиасты и просто любопытствующие, к моему счастью, их влияния оказалось слишком мало, чтобы привлечь душу мира, а уж та бы привлекла меня в качестве бога-исполнителя. И хотя Богиня сказала - после пережитого богом первого катарсиса подобная зависимость больше не образуется, постараюсь проявить осторожность и увлекаться чем-то с оглядкой на окружающий мир и тенденций его общества. Желательно увлечься тем, что мало кого интересует, как тот самый астрал. Например, вот работа печати гражданства и весь связанный с ней функционал. Тоже ведь какая-то совершенная система, теперь могу уверенно сказать - созданная высокоразвитыми цивилизациями, а не маленькой группкой талантливых богов. Они, несомненно, обязательно приложили к ней руки и интеллект. Но уже сейчас замечаю в её устройстве сходные черты с тем же астралом. Своеобразный инженерный, конструктивный и технологический подход. Своеобразный почерк. Однако пока придётся доделать начатые дела и узнать реакцию старших семей на появление в мире нового бога. Уж за связью через астрал теперь точно смогу подглядеть.
Вопреки ожиданиям, об ответной реакции системы я узнал только через без событийно прошедший месяц, когда со мной захотела приватно поговорить моя главная после Богини нанимательница госпожа Юона, пригласив к себе домой. И встретила меня едва одетой у самых ворот закрытой частной территории, выказав тем самым небывалое доверие и просто безмерное уважение. За прошедшее с момента моего божественного катарсиса время в имперском ядре всё оставалось исключительно спокойно. Словно столь яркое для меня событие осталось совершенно незамеченным, во что верилось с очень большим трудом. Я же смог наконец-то добраться до злополучного астрального концентратора торговцев, но так и не подчинил его. Оказалось, в нём сокрыта вполне живая душа, причём, вряд ли принадлежавшая когда-либо человеку. Или же все следы былой человечности полностью утратились ею за давностью лет. Содержавший душу артефакт оказался реально древним. Наверное, раннего периода становления империи или появившийся вообще до прихода известных мне богов. Они ведь здесь далеко не первые небожители. По сути, артефакт представлял собой живущую в астрале и прирученную кем-то собаку, безумно влюбленную в нынешних хозяев. Причислить к числу которых ещё одного молодого бога мне не удалось. Обидно, досадно, однако мне вполне хватило созданного мною контроля входящего и выходящего трафика. Я сплёл невидимый и неощутимый информационный кокон вокруг артефакта, взломав все алгоритмы шифрования. Так я смог вычислить почти всех причастных к наркоторговле индивидов. Но, к сожалению, далеко не всех, и только это обстоятельство меня останавливало от начала расправы с обнаглевшими торгашами. Главные организаторы и выгодополучатели останутся безнаказанными. И ещё в тени оставались реальные заказчики крутого наезда на ректора и Академию. Вот они-то меня больше всего и беспокоили.