Магистр сил Дан пребывал в очень скверном настроении. Вообще-то в последние годы подобное настроение стало вполне обычным, можно сказать - фоновым, к чему он давно привык и уже не обращал никакого внимания. И его подчинённые уже перестали принимать всерьёз постоянное брезгливое брюзжание вечно недовольного командира по любому поводу. Но сам Магистр ещё помнил себя совсем другим. Блестяще окончившим Столичную Академию Силы сразу по нескольким направлениям всего за пять лет юношей полным восторженного энтузиазма с горящим взором. Он оказался далеко не единственным рекордсменом в освоении высших наук, однако широтой охвата различных дисциплин никто из тогдашних выпускников не мог похвастать. Другие обычно сосредотачивались на чём-то одном, а юноша Даний хотел знать и уметь решительно всё. Следуя по стопам отца, он собираться посвятить себя исследованиям силы и даруемых ей безграничным возможностями.
Дальнейшие перспективы юного таланта выглядели самыми радужными. Молодого Повелителя сил из далёкой провинции приглашали к себе на службу столичные лорды, но разве он мог отказать пришедшему из главного Храма от Слуг Истинного особенному предложению? Мало кто из бывших послушников Академии могли о чём-то подобном даже мечтать, совершенно не представляя, чем приходится заниматься поступившим на сулившую быстрый карьерный взлёт престижную храмовую службу. И вот теперь спустя прошедшие годы уже мало чего осталось от того восторженного юноши, разве только спрятанное на самую глубину души наивное детское любопытство и затаённый азарт постижения новых знаний. Оставшееся пространство оказалось постепенно заполненным махровым равнодушием. Что к себе самому, что к другим людям.
Слишком многое пришлось пережить Дану за прошедшие десятилетия, его предавали лучшие друзья, он занимался самой грязной работой, обрекая на мучительную смерть совершенно невиновных людей в угоду пожеланиям хозяев в серых балахонах. Те его ценили и старательно втягивали в круг своих интересов, несмотря на его неявное сопротивление. Однажды Магистр и сам с изумлением обнаружил, что стал практически таким же, как они - чёрствым и исключительно жестоким. И только плотно наросшая на душу к тому времени толстая защита в виде того же равнодушия не позволила наложить на себя руки, хотя временами очень сильно хотелось. Это оказался единственно доступный вариант нарушить данную им огненную клятву верности Ордену Борцов со Скверной. Но он пережил и это мимолётное желание, продолжая методичное восхождение по карьерной лестнице, которое тоже совершенно не радовало Магистра.
А совсем недавно он осознал, что уже достиг возможного потолка, выше его никто не пустит, несмотря на любые старания и проявленный героизм. Последнее задание и вовсе выглядело скорее как чья-то хитрая попытка навсегда избавиться от него и всей его группы, Магистр Дан даже немного обрадовался, воспринимая её скорее своеобразным отпуском. Прогулкой по дикому краю. Добавлял радости и отзыв перед заданием его старой очень жесткой клятвы верности с заменой на дающую большую свободу действий, но всё так же не позволявшую ударить в спину прежним хозяевам. Однако Магистр уже давно отучился радоваться по-настоящему, и снова скатился к привычному для себя мрачному состоянию, чему немало способствовали текущие обстоятельства.
Сейчас он вынужден изображать обвинённого в посягательстве на запретные знания очередного ссыльного в далёкие Смертные Земли буси (мага, по-местному), которому казнь в огне милостиво заменили пожизненной ссылкой. Вот и двигался он сейчас под присмотром и с постоянными болезненными понуканиями стражи вместе с такими же бедолагами в сторону Чёрного Перевала, за которыми располагались используемые последние десятилетия в качества тюрьмы Смертные Земли. В последнее время там начали происходить какие-то сильно перепугавшие всю верхушку Ордена Слуг Истинного непонятные события. Те пробовали вначале разобраться в проблеме имеющимися на месте силами, но у них, очевидно, ничего не вышло, так как пришлось спешно привлекать самых опытных специалистов, отрывая их от других дел. Его самого сорвали с выполнения более важного, как он считал, задания.
Группа Магистра обычно выполняла самые сложные поручения, когда надо было найти тех, кто очень хорошо умел прятаться и имел все основания так делать, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. И Магистр вместе с многоопытными людьми его команды всегда тихо находил их, как бы те ни были искусны и сильны, независимо от их связей в столичных верхах. Теперь же вместо азартной ловли два года пугающего жителей столицы и её окрестностей буси-людоеда, которого уже почти удалось раскрыть, группу срочно кинули в Смертные Земли, причём с таким явным ощущением отсутствия обратной дороги. Иначе как объяснить полученные инструкции, где предписывалось без спешки незаметно влиться в тамошнее общество, хорошенько закрепившись на новом месте и пока ничего конкретного не предпринимать. Полностью слиться с выданной им легендой.
Разве только по возможности отслеживать нескольких подозрительных лиц и попытаться параллельно выяснить, куда пропала действовавшая там прежде опытная боевая четвёрка Борцов со Скверной. А также желательно проследить и за тем, как проявят себя ещё несколько отправленных туда вместе с ними боевых групп с иными заданиями, сути которых он не знал, но мог вполне догадаться по долетевшим до чувствительных ушей Магистра обрывкам информации. Только вот другие боевые группы имели при себе всё необходимое - оружие, защиту и боевые амулеты, а его людям придётся начинать работу практически с пустыми руками. Разве пообещали указать места нескольких схронов с деньгами, но всем необходимым придётся обзаводиться самостоятельно, опираясь исключительно на местные ресурсы.
Впрочем, пока об том думать рано, дорога до Чёрного Перевала займёт ещё не меньше двух недель, в течение которых придётся старательно входить в новую роль почти сломленного жизненными обстоятельствами и смирившегося со своей участью немолодого человека. И только при самом переходе получить принятые местным резидентом по вырванной из рук Великих Повелителей сразу после войны с алхимиками и находящейся сейчас под контролем Борцов со Скверной оставшейся ещё от древних сети дальней связи новые вводные, которые могут всё полностью поменять.
Смертные Земли, город Юмаю.
'Один переезд как два пожара' - не зря говорит народная пословица. Может и не так конкретно, а как-то иначе, но суть от этого практически не меняется. Да ещё если учесть имеющийся в нашем случае продолжающийся ярмарочный день - вообще мрак. Вот и сейчас приходится срочно перебираться из занимаемой каморки в искательской гостинице на окраине города, с большим трудом проталкиваясь на груженой скарбом телеге по забитым торгующими и покупающими людьми центральным улицам. Хорошо хоть скарба у нас немного накопилось и всё можно довезти за одну ходку.
Сегодняшняя ярмарка не собиралась сворачиваться до самой ночи и народ только прибывал. Кто-то постоянно пытался нам что-то продать, другие спрашивали, чего мы сами везём на продажу, приходилось часто останавливаться перед живыми преградами и старательно объяснять, что ничего нам не надо и ничего мы не продаём, всё уже продано и куплено, иначе нам не давали проехать. Но это получалось плохо, люди почему-то считали, что мы так своеобразно торгуемся, в чём стремились нас всячески поддержать, мешая ехать дальше. Их прекрасно можно было понять - при отсутствии в здешних местах других относительно безопасных развлечений возможность азартно поторговаться сама по себе имеет большую ценность.
И только сидящая на телеге Ведьма в воинском одеянии с луком в руках внимательным взглядом осматривающая окрестности немного сдерживала недовольным выражением лица напор деятельных торговцев, иначе бы вообще не проехали. Вот её они почему-то опасались значительно больше меня, несмотря на все приписываемые мне и гуляющие слухами по городу в последнее время 'великие подвиги'. Истратив целых три часа на дорогу, которую в другое время можно пройти быстрым шагом всего за час, нам удалось протиснуться в ворота собственного особняка, спокойно вздохнув, едва мы оказались за высокой оградой с системой магической защиты от нежелательных гостей.
Система исправно действовала, и для прохода внутрь требовался специальный амулет-ключ. Этот же ключ был нужен и для того, чтобы открыть двери дома снаружи. Если такого амулета при себе не имелось, можно попытаться вызвать хозяев к воротам, дабы те проводили внутрь, если признавали гостя желанным. Не имея ключа или сопровождающего за ворота лучше не лезть, даже если их случайно оставили открытыми. Это весьма опасно для жизни. Делали систему с умом и постарались учесть все возможные эксплуатационные нюансы. Но вся эта хитрая магия никак не помогла бывшему владельцу особняка.
Выполняя обязанности общественного судьи он крепко перешел дорогу одному здешнему бандитскому авторитету, а у того нашлись грамотные люди и специальные средства позволявшие спокойно без шума и потерь пройти через всю охранную магию и немногочисленных защитников. Пусть из напавших на дом бандитов обратно тоже никто не вышел - 'чёрное дело' они успели сделать. Благодаря недавним подвигам я унаследовал от того судьи осиротевшую недвижимость в комплекте с его столь же столь непростой и крайне вредной для здоровья должностью. Хорошо хоть немедленно вступать в неё не требуется. Главное не повторять уже известных ошибок, больше надеясь на себя и верных людей, а только в последнюю очередь на не такие уж и надёжные магические системы. На самое первое время сойдёт, если самому не терять бдительности, а дальше строились планы по серьёзному улучшению доставшегося хозяйства.
Во-первых, требуется срочно начинать подготавливаться к дальнему походу и создавать основную базу там, где никто из врагов нас не сможет легко достать. Такие места имеются только за вторым городом алхимиков, надёжно перекрытые зоной называемого местными 'проклятием алхимиков' радиоактивного заражения. Но пройти зараженную зону очень непросто, требуется сначала сделать измеряющие радиоактивный фон и принятую дозу облучения надёжные приборы. В качестве защиты противогазы и специальные костюмы всем кто примет участие в дальнем походе. И это только для того, чтобы пройти через зараженные территории самим, а требуется ещё пронести груз, учитывая и совершенную непроходимость дорог в тех местах. Продвигаться вперёд получится только от одной заранее подготовленной базы к другой, перетаскивая всё необходимое на собственном горбу и отбиваясь от опасностей во множестве встречающихся там и о которых мало кто знает тут.
Из понимания всего вышеперечисленного, вытекает наше 'во-вторых'. Без относительно надёжного тыла здесь, в городе, про дальние походы можно смело забыть. Где-то спрятаться и тихо сидеть всю оставшуюся жизнь я сам, пожалуй, ещё смогу, подходящие варианты есть. К примеру, можно навестить дерево-страж, разбив палатку у его корней или попробовать перебраться в предгорья, полноценно опробовав на себе новый эликсир от мастера-зельевара. На меня, Ведьму и ещё нескольких человек его должно хватить. Пока есть лишние деньги можно выкупить остатки уникального снадобья у зельевара, если он не успел всё полностью распродать. С опытным магом-целителем в команде шансы выжить при его создающим новые защитные свойства организма полноценном применении достаточно высоки. И тогда недоступные местному народу предгорья станут для нас подходящим убежищем.
Сразу же встанут вопросы с обеспеченностью едой и всем необходимым для нормальной жизни. Возможно, охота на диких животных сумеет прокормить маленький коллектив. Так можно попытаться убежать от известных ожидаемых опасностей, но кто нам гарантирует отсутствие новых? Ведь уже вполне можно догадаться, что они обязательно возникнут. Один встретившийся там горный кот чего стоит. Очень не хочется повстречаться с его ближайшими сородичами ещё разок. Если удалось победить такого противника один раз и только с большой долей везения, то полагаться исключительно на одну удачу и дальше категорически не стоит. Нужно всецело подготовиться к встрече с подобными зверушками, если собираешься навестить те весьма негостеприимные края. А это требует полноценного системного подхода и упирается в недостающие ресурсы, возвращаясь к предыдущему пункту.
И потому, несмотря на все доводы разума о том, что стоит как можно скорее куда-то сбежать, придётся крепить оборону именно в этом месте. Дом судьи, хотя, какой это дом - настоящий дворец, почти малая крепость, вполне подходит для моих целей. Магии я пока не сильно доверяю, особенно имея в кармане временно подавляющий оную амулет. Стоит как-либо проверить его действие, хотя немного боязно. Рискую сразу потерять дополнительные чувства и возможности, благодаря которым удавалось выживать в последние дни. Всё время на меня падает одна опасность за другой, приходится постоянно бежать вперёд без оглядки от одного неприятного события к другому, едва успевая подхватывать выпадающие из рук поверженных врагов трофеи. Ладно, попробую спрятаться за толстыми стенами и немного передохнуть от непрерывной беготни. Преданных людей почти нет, потому придётся срочно делать собственную систему технической защиты особняка, полноценный 'охранный периметр'. Электричество в этом мире явно не в ходу, да и химических управляемых мин можно понаставить при желании. В общем, имеется большой простор для творчества под девизом - 'мой дом - моя крепость'. Хватило бы времени с ним разобраться, чувствую, новые приключения уже давно ждут моего непосредственного участия.
Оставив телегу около хозяйственного входа сбоку здания, отправил Ведьму Марину с Магом-целителем Осусом осматривать внутренности дома. Иначе пришлось бы долго отвечать на многочисленные вопросы девушки, от чего хотелось непременно отмазаться. Я сам видел этот дом изнутри только один раз, да и то слишком поверхностно, чтобы сейчас что-либо внятно рассказать. Пусть без меня сами пока разбираются, благо последствия жесткого штурма и следы крови там должны уже убрать люди авторитета Сома под присмотром весьма странной девушки Аэль. Эх, придётся ведь и с ней вскоре плотно общаться. Хотя я уже и не теряю при её присутствии головы, но немного опасаюсь её странного воздействия на мой мужской организм. И не самую лучшую реакцию со стороны Марины тоже стоит непременно учесть, когда она с ней обязательно познакомится. Как бы дамы не устроили друг с другом хорошую драку. Мне не жалко, пусть померяются силами, но терять кого-либо из них по глупости категорически не хочу. Придётся вставать между ними, принимая все удары исключительно на себя и быстро разнимать. Больно и неприятно - зато все останутся живы и даже почти здоровы.
Тем временем, чтобы не забыть о чём недавно думал, прошелся вокруг ограды изнутри, присматривая, с чего стоит начинать срочно крепить оборону. Попробовав пробить воздействием силы имеющуюся защиту, вышел через задние ворота наружу и вскоре опять вернулся. Что же, кто сделал магическую защиту совсем не зря взял за неё большую кучу денег. Дёшево так не строят. Снаружи охранный периметр огорожен несущим не только чисто декоративную функцию железным забором. В его каменном основании спрятаны включённые в общую систему какие-то амулеты. Определить их наличие и как-либо почувствовать действие можно только оказавшись внутри. Сам забор тоже является размывающим и подавляющим потоки подчинённой силы, если они приходят снаружи и практически не искажающим идущие изнутри потоки сложнейшим амулетом. Забор лишь ослабляет их. Такое своеобразное 'стекло односторонней видимости' для магического взора.
Причём образованный забором защитный купол полностью перекрывает особняк сверху, смыкаясь где-то над его крышей. Не исключено, такая защита способна выдержать и воздействие подавляющего магию амулета, сильно исказив его действенный эффект, если его применят снаружи. К моему большому сожалению, не получается увидеть как такие конструкции вообще работают. Моё восприятие магии пока ещё слабо развито. Однако и того, что уже удалось определить, оказалось вполне достаточно, дабы проникнутся к создателям чего-либо подобного подлинным уважением. Куда там моим банальным идеям с электричеством и колючей проволокой. Впрочем, как раз не стоит пренебрегать и такими простыми методами. Магическая защита забора не обеспечивала успешного задержание тех, кто решит банально перелезть через ограду, благо это не так уж сложно. В её функцию входило только отправить сообщение о нарушении внешнего периметра, чтобы находящаяся внутри дома охрана предприняла какие-либо действия пока нарушитель пройдёт вторую охранную зону.
Она же представляла собой хитросплетение растущих в паре метров от забора колючих кустов, под которыми тоже ощущалась установленная амулетная сеть. Кусты высаживали не просто так, а с хитрым умыслом. Чуть поодаль от забора росли невысокие кусты самого обычного шиповника, а сразу за ними стояла стена из плотно посаженной друг к другу ирги, в дополнение хорошо перевитой снизу колючей ежевикой. Между стволов ирги я едва разглядел натянутую металлическую сеть. Даже если потенциальный нарушитель с помощью магии сожжет растения, то быстро пройти дальше не сможет.
Только вот сжечь кусты ему вряд ли удастся. Расположенные под ними амулеты поглотят большую часть выплеснутой энергии, тут скорее напалм нужен. Но у местных обитателей развитой химии практически нет, они другими средствами обходятся. За кустами на расстоянии трёх метров росла самая обычная трава, но в земле опять чувствовались амулеты совершенно непонятного назначения и явно неактивные. Скорее всего, какие-то боевые эффекторы, которым для работы требуется подавать внешнюю силу. В общем, при всей кажущейся внешней простоте и примитивизме системы, лезть через забор и охранную зону я бы не рискнул. Проще пройти через ворота, несмотря на наличие рядом с ними под землёй весьма серьёзной амулетной защиты.
Теперь осталось лишь вспомнить, что напавшие на судью бандиты просто обошли эту охранную систему с помощью фальшивого амулета-ключа. А может и вполне настоящего, кто их знает. Следовательно - именно эта часть и является самым слабым звеном, которое стоит чем-то заменить или существенно дополнить. Авторитет Сом гарантированно оставил себе несколько запасных ключей, когда выдал мне связку с ними. Не мог он поступить иначе, характер не тот. Он просто обязан твёрдо держать руку на пульсе. Или на моём горле, дабы я безропотно следовал его начальственным указаниям порой в ущерб личным интересам.
В принципе, ко всему этому магическому хозяйству можно добавить несколько оригинальных 'сюрпризов' типа незаметной колючей проволоки под электрическим током в густой траве и управляемых по проводам мин на дорожках от ворот к дому. Если кто незваный к нам и пожалует, то полезет именно через ворота, там его и ловить стоит. Ворот, кстати, трое. Парадные, выходящие на идущую к площади центральную улицу, открывающиеся в более узкий переулок задние ворота, и ещё 'технические' рядом с которыми располагалась небольшая конюшня на пятёрку лошадей и пару карет вместе с комнатушкой для дежурного конюха.
Кстати, между конюшней и внутренней зоной имелась отдельная охранная система, вернее - эта часть являлась как раз основным периметром, проход от ворот к конюшне в этом месте не охранялся. Разве только присутствовал идущий по основному забору внешний контур размытия магии и контроля проникновений. Но если кто-то захочет залезть сюда, ему совершенно ничего не помешает, если нет бодрствующей охраны в доме. Бегло осмотрев конюшню, только ещё разок убедился в этом. Тут кто-то действительно побывал с целью утащить всё имеющее хоть какую-то ценность. Потому от конюшни остались только голые каменные стены под уже порядком прохудившейся местами крышей. Даже доски пола в комнате конюха кто-то умудрился отодрать и унести.
Закончив осмотр внешней территории, исключив совершенно запущенный парк, который решил оставить когда-то на потом, вернулся обратно в дом. Воспользовавшись магическим взглядом, быстро нашел Осуса и Марину на третьем этаже в одной из комнат. Кстати, снаружи дом просмотреть оказалось совершенно невозможно. Стены имели похожие на использующуюся во внешней ограде защиту свойства, но, тем не менее, заметно другие. То есть стены пропускали магическое внимание только в одну сторону, но ослабляли его при этом заметно сильнее. Изнутри дома легко 'оглядеть' внутреннюю территорию до забора, но уже 'заглянуть' через второй слой защиты даже не стоит и пытаться.
По крайней мере, у меня ничего не получилось, 'взгляд' слишком сильно ослабляется, ничего толком не видно, сплошной белый шум. За качественную защиту от постороннего взгляда приходится заплатить собственной слепотой. Кое-какой выход из данной ситуации имеется - внешний слой защиты практически стелется по самой крыше здания и если поставить на ней наблюдательную будку, то оттуда получится вполне годный обзор ближайших окрестностей. Похоже, именно такая конструкция имеется у дворца авторитета Сома в виде отдельной стеклянной башенки на крыше, где всегда сидит дежурный маг, а то и не один. Подобные 'украшения' я замечал и над крышами других больших домов в центре города.
Где ещё может надолго застрять оказавшаяся в почти средневековом обществе современная женщина? Только в настоящем очаге высокой культуры, применительно к этому дому, являющимся туалетом и ванной комнатой. Я уже привык к положению, когда все подобные 'удобства' располагаются исключительно на улице. Но тут не просто дом, а настоящий дворец, потому его хозяевам нельзя столь низко 'опускаться', вставая на уровень остального народа. Впервые в этом мире мне посчастливилось увидеть нечто напоминающее обыкновенный унитаз. Даже не напоминающее - это именно он и был, сделанный в виде удобного мягкого кресла со спинкой.
Если на него присесть, то опускаясь немного вниз, сидение раздвигается на две половинки, открывая находящееся под ним устройство сбора и утилизации нечистот. Никакого слива и чего-либо подобного тут даже не наблюдалось. Там стоял отделяющий жидкость от твёрдого состава какой-то специальный амулет. Жидкость стекала куда-то по трубам вниз, а накопленные твёрдые составляющие потом удалялись вручную из специального контейнера сзади кресла. В комнате с унитазом располагалась и небольшая купель, в которой можно помыться. Одно воды здесь не было, и вся эта хитрая магическая система тоже не работала, заметно опечалив мою Ведьму, после того, как она сначала обрадовалась, едва поняв назначение этой комнаты.
- Сделай же что-нибудь... - с умоляющим видом попросила девушка, когда я внимательно осмотрел все 'удобства', - ты же можешь...
Как я её понимаю. Но моих сил тут, похоже, просто не хватит, чтобы всё это добро починить. Будь тут обычный водопровод и привычная сантехника - другой вопрос, но с магией на таком уровне мне ещё не приходилось сталкиваться.
- Попробую, - после задумчивой паузы уклончиво ответил ей, - скорее всего, придётся вызывать местных сантехников, это не так быстро, потерпи до завтра.
- Хорошо, - с явным расстройством в голосе ответила она.
Видя наши действия, и совершенно не понимая, о чём мы говорим, Осус всё же догадался, чего тут не хватает, обратившись ко мне с разъяснениями:
- Чтобы всё это заработало, - сказал он, показывая рукой на сантехнику, - нужно заправить земляным маслом печь мягкого тепла в подземном этаже. Масла там много в баках, только сама печь неисправна, я уже её осмотрел. Тут практически все бытовые амулеты завязаны на неё, и большинство защитных амулетов тоже питаются от её тепла. Частично работает только вентиляция и дежурная внешняя защита, она использует дневной нагрев крыши и стен дома как дополнительный резерв, а потому ночью и в дождливую погоду может и вовсе перестать действовать.
- Ты сможешь что-то сам починить? - спросил его с большой надеждой в голосе, уже догадываясь, каким будет ответ.
- Нет, не смогу, даже если бы и умел... - глубоко вздохнул целитель, расстраивая меня печальными известиями. - Тут нужны сразу два мастера, один по амулетам, другой по металлу и переносная печь для работы. Наверное, и их двоих без множества дополнительных помощников нам не хватит. Внутри здания разрушены все теплопроводящие трубы, кто-то слишком много силы через них попытался вытянуть в один момент. Проще весь дом построить заново, чем чинить мёртвую систему передачи силы. В столице бы такой дворец сначала разобрали и потом собрали вновь. Но здесь при строительстве сделали полную защитную укрепляющую систему связанной силы. При попытке разломать внешние стены они просто взорвутся, разрушив всё вокруг. Так раньше строили только серьёзные крепости. Если хочешь тут жить с удобствами и чувствовать себя защищённым - придётся чинить. Это обойдётся очень дорого, не меньше чем три дюжины дюжин золотых, скорее больше, и половину года или год по времени, при условии, что тут найдутся способные на такие работы опытные мастера. Их и в столице считанные единицы.
- Понял тебя, - благодарно кивнул ему за подробные разъяснения.
А сам серьёзно задумался, снова оценив по достоинству подарок Сома, если убрать из мысленного монолога многочисленные ругательства. Да, казалось бы, подаренный мне дом люди Сома привели в относительный порядок, как и обещано с его стороны. Но лишь внешне, произведя исключительно косметический ремонт. Потому предъявить авторитету какие-либо претензии я точно не смогу, вспоминая нашу русскую пословицу - 'дарёному коню в зубы не смотрят'. Здесь наверняка есть аналогичная. Подарок, с одной стороны, несомненно, хорош, что уж тут говорить. Вот только довести его до нормального функционального состояния весьма сложно, не говоря про цену. И столь порадовавшая меня поначалу система магической защиты, оказывается, держится исключительно на честном слове и резервном питании.
Следуя дальше логике мысли хитрого авторитета - мне нужно оставить дом в том виде, как есть сейчас, и на дальнейший ремонт забить, кое-как пользуясь ещё как-то работающим. Снаружи ничего не видно, дураки точно не полезут, а те, кто немного разбирается благоразумно остерегутся, предполагая полностью рабочую систему защиты. Люди Сома меня прикроют, если кто-то всё же решится напасть - главное иметь с ним самим хорошие личные взаимоотношения. Опять он пытается держать меня на коротком поводке со своими 'подарками'. Ведь догадывается, гад, о том, что в доме останутся мои люди, когда я опять влипну в очередную авантюру за городскими стенами по его прихоти. Кто их здесь станет прикрывать, а? Но я-то не собираюсь долго терпеть такой расклад, где ещё наша не пропадала!
Однако долго заниматься исключительно бытовыми делами и обустройством на новом месте мне не пришлось. На вечер имелись планы встретиться с искателями. Приняв деятельное участие в разгрузке телеги и перетаскивании внутрь нашего скарба, отправился по делам, заодно передав транспортное средство терпеливо дожидавшегося нас на базаре и набравшего к тому времени кучу покупок хозяину. Как раз ему телега и пригодилась, чтобы всё отвезти к себе на окраину города. Мне тоже кое-что приглянулось в торговых рядах, но терять время было нельзя, иначе пришлось бы идти уже по темноте. Ярмарка продолжится ещё один день, завтра по ней основательно и пройдусь.
Едва вышел на относительно свободные от толпы улицы, сразу засёк на себе чьё-то постороннее внимание, которое мне сильно не понравилось. 'Смотрели' явно издалека и искали именно меня, так как ощущение чужого присутствия сохранялось слишком долго для беглого взгляда. Такое противное чувство, как будто меня кто-то ведёт на поводке, не отпуская ни на секунду. Догадываясь, чем это легко может закончиться, быстро вернулся обратно к ярмарке, где предварительно затерявшись в толпе, нырнул под большой груженый фургон. Там спокойно накинул на себя амулет-невидимку, исчезая для посторонних глаз, как в видимом диапазоне, так и в магическом. Даже если за мной следил опытный маг, то теперь он гарантировано ничего не найдёт. Мне маскировка тоже не доставляла приятных ощущений, медленно вытягивая из тела тепло и сковывая силы, но я уже стал постепенно привыкать, понимая - долго её выдерживать всё равно не удастся. Хватило бы сил дойти до искательского трактира у северных городских ворот, а потом вернуться обратно.
Фургон медленно выбирался в сторону окраин, пусть и немного не в ту сторону, куда мне нужно. Выбравшись из-под него в относительно безлюдном месте, кружным путём без приключений дошел до нужного места, сняв амулет и снова став видимым. Здесь меня, похоже, пока ещё никто не искал. Постояв десять минут в квартале от трактира, бегло проверил магическим взором окрестности. Ничего подозрительного не засёк и вроде бы никого из магов не вспугнул. Хотя в самом трактире один точно ошивался. Видимо, тут регулярно кто-то 'балуется' и если не 'вглядываться' особенно пристально, долго удерживая внимание силы в одном месте, то это никого не беспокоит, вот и тот маг не побеспокоился.
Расправив камуфляж и поправив автомат на ремне, чтобы он не болтался под рукой, решительно вошел внутрь, не обращая внимания на подскочившего при моём появлении плечистого охранника. Впрочем, тот не проявил каких-либо агрессивных намерений, скорее наоборот, узнав, поприветствовал меня, упоминая удравшего благодаря мне из бандитского плена брата. Искатели приветливо помахали мне руками сразу из-за нескольких столов, как бы приглашая присоединиться к их компаниям. Я тут никого из прежде знакомых не видел и, чтобы никого случайно не обидеть, выбрав не ту компанию, подошел к пустующей стойке бара, обращаясь к находящемуся за ней крупному мужику с длинной рыжей бородой до самого пояса:
- Где могу увидеть Торопыгу Кабана, он просил с ним поговорить, когда у меня появится лишнее время?
Бармен явно ожидал подобный вопрос с моей стороны, сначала поставив передо мной полную деревянную кружку какого-то приятно пахнущего напитка, ответил:
- За счёт заведения. Кабан подойдёт к самому закату, можешь его подождать тут. Заказывай что хочешь, для тебя тут год всё бесплатно.
Отхлебнул из кружки, оценивая напиток на вкус. Больше всего он напомнил земляничный морс с совсем небольшим привкусом яблок, но при этом весьма плотный, почти как кисель. Алкоголя в нем совсем не чувствовалось, хотя у других искателей в кружках по запаху было что-то хмельное. Умеют искатели хорошо отблагодарить даже за услугу, которую им оказали, просто случайно пробегая мимоходом по другим делам. И помнят, что магам алкоголя наливать не рекомендуется, даже если на мне нет привычного для них цветастого балахона. Хотя мой цифровой камуфляж вблизи запросто может за него сойти.
- Благодарю, - снова обратился к бармену, - пока Торопыга не подошел, мне хотелось бы ещё поговорить с кем-либо из группы Сахи Удава, дело к нему есть.
Мне требовалось узнать больше подробностей о сданном искателями мастеру-оружейнику карабине. В первую очередь интересовал его бывший хозяин, в ком предполагался ещё один пришелец из нашего мира. Бармен удивлённо посмотрел на меня, видимо прикидывая, откуда могу знать этого самого Саху, но потом указал рукой на один столик в самом дальнем углу зала. Висящий над ним световой шар почти погас, и сидящих за ним людей видно было плохо.
- Вот тот в кольчуге Удав и есть, - пояснил он мне. - Только сразу предупреждаю - денег у них нет, всё промотали, как всегда, в долг тут сидят. Когда есть деньги, сюда даже не заходят, в бордель идут, - сокрушенно покачал головой, показывая персональное отношение к их поведению.
- Ничего, если мы договоримся, немного подзаработают и с тобой рассчитаются, - серьёзно обнадёжил бородача, отправившись к компании с кружкой в руке.
- Приветствую опытных искателей! - нагло плюхнулся к компании за стол, благо лишний стул тут нашелся.
- И тебе пусть Смертные Земли отдадут свои богатства... - как-то по-своему ответил за всех тот самый Саха Удав в обычной серой кольчуге. - Ты, кстати, кто? - спросил он меня после небольшой паузы, видимо, пытался до этого сообразить, кто я такой.
Искатели оказались уже хорошенько поднабравшимися, и Удав выглядел как самый трезвый среди них, или же самый крепкий, судя по обилию стоящих перед ним пустых кружек. Вряд ли им как мне ягодного морса туда наливали.
- Витос Хитрован, - представился ему и всем тем, кто меня смог заметить из этой тёплой компании.
- Тебе от нас что-то нужно? - как-то не очень приветливо спросил меня насупившийся вожак.
Он явно не был в курсе о том, кто я такой и моя громкая слава до него почему-то не докатилась. Не иначе в борделях пока есть более интересные темы для разговоров. И особой радости моё появление у него явно не вызвало. У его людей тоже, двое сильно напряглись, несмотря на весьма серьёзное опьянение. Придётся сначала их как-то заинтересовать, хотя хотелось сначала устроить наезд, ибо они мне сразу не понравились.
- Быстро заработать золотой хочешь? - спросил посмотревшего на меня ни с того ни с чего с каким-то неприкрытым презрением Удава.
- За деньги не дерусь! - резко ответил он, попробовав привстать, но у него это не получилось. - Но тебе могу сейчас навалять и просто так!
Хоть и выглядел он самым трезвым, говорил вполне чётко, а вот стоять на ногах уже не мог. Зато легонько дёрнулись ко мне сидевшие с ним дружки, едва оставшись в сидячем положении.
- Успокойся! - осадил его порыв, добавив в свой голос силы. - Ни с кем драться пока не надо. Ни за деньги, ни так. Со мной тем более. Дело есть исключительно по искательской части.
- А, чего-то надо найти и притащить? - быстро повеселел поддатый собеседник, устраиваясь удобнее на стуле, с которого едва не свалился на пол секундой ранее. - Если расскажешь где искать, так мы быстро...
- Вы недавно продали мастеру Толису артефакт из мёртвого железа, - начал говорить, положив свой автомат на стол как пример чего-то подобного. - Меня сильно интересует тот, кто его обронил. Если найдёте мне его, сразу плачу золотой.
- Извини, Хитрован, - нетрезвый искатель заметно расстроился после моих слов, но сумел вспомнить моё имя, - с этим мы тебе уже никак не поможем.
- Он мёртв? - резко вскинувшись, спросил я, медленно приподнимаясь над столом и опираясь на сжатые кулаки.
- Не знаю... - после длительной задумчивой паузы и рассматривания моих рук и автомата, ответил Удав, что-то решив про себя. - Могу лишь подсказать, где его можно поискать, только это тоже стоит каких-то денег...
Это было вполне ожидаемо, потому достал из кармана полный серебряк, громко щёлкнув им по столу, привлекая в первую очередь внимание со стороны бармена. Если они тут давно в кредит пьют, то он непременно заинтересуется.
- Хватит? - я упёрся требовательным взглядом в лицо Удава.
- Ну... - замялся вожак, оглядывая переглядывающихся приятелей, ища поддержки с их стороны.
- Давай, рассказывай! - так же громко положил вторую большую серебряную монету рядом, разумно посчитав, этого более чем достаточно.
Виновато глянув в сторону действительно смотрящего в нашу сторону бармена, Удав сгрёб монеты со стола в карман.
- Если тебе тот человек действительно нужен живым - стоит поторопиться, - тихим голосом, приблизившись через стол в мою сторону, сказал он. - Его загребли людоловы из бывшего Искательского Посёлка. Если дюжину дней за него никто не заплатит выкуп, то его отведут к мёртвым оврагам, как у них обычно происходит с теми, кого не приставишь к работе. Шесть дней уже прошло, осталось ещё шесть. По одежде он чем-то похож на тебя, но явно не из наших кланов и говорить нормально не мог. Вряд ли за него кто-то будет платить, а кормить лишних рабов бандитам сейчас нечем.
- Почему вы его сразу не отбили, если видели, как те его повязали? Струсили? - во мне вдруг резко поднялась злость.
После моего вопроса искатель серьёзно насупился, глядя на меня как на потенциального врага и думая, сразу ударить или немного погодя. Даже руку к мечу потянул, что опять не осталось незамеченным со стороны его напрягшихся дружков. Ну да, вполне догадываюсь - история далеко не самая приятная. Скорее всего, эта компания просто откупилась от бандитов, оставив им того человека в качестве заложника, пообещав выкупить его позже. Естественно, ничего подобного они делать совершенно не собирались. Ладно, встречусь с ними в лесу, ещё поговорю о том, как нужно относиться к людям, я всё хорошо помню.
- Какие-либо его вещи у вас от него остались? - подавив вспышку злости и нахлынувшего презрения к этим 'отбросам', задал следующий интересовавший меня вопрос деловым тоном, как будто ничего не произошло.
- Есть его заплечный мешок, - ответил искатель, немного успокоившись, видимо оценив своё весьма жалкое состояние и мой бодрый вид. - Только там ничего ценного, то же одно мёртвое железо, одежда и какое-то непонятное барахло, не знаю, зачем тебе это может пригодиться, - добавил он, видя мой очень заинтересованный взгляд.
- Четыре серебряка! - назвал цену не предполагающим никакого торга тоном. - Оставлять что-то себе из его вещей категорически не советую, если не хочешь распрощаться с удачей навсегда.
- Согласен, - как-то слишком быстро согласился с моей ценой Удав. - Давай мне деньги, завтра получишь мешок.
- Нет уж, приятель, сначала гони мешок, потом будут деньги! - не согласился с такой наивной попыткой меня объегорить. - Причём мешок сейчас же, я ещё посмотрю, всё ли там осталось на месте!
Откуда им знать, имею ли я какие-либо представления, что там было, а чего нет. Однако мою показную наглость искатели признали за вполне обоснованные требования, видимо посчитав, что тот человек мог оказаться связанным со мной напрямую, и меня в первую очередь интересуют только его вещи, а он сам постольку-поскольку. Типичная реакция тех, кто меряет других исключительно по себе.
- Косит, - Удав сильно толкнул в плечо соседа справа, выводя его из пьяных грёз в которых тот давно пребывал, - быстро принеси сюда мешок того странного мужика. Да и нож верни, себе другой купишь, - несмотря на скверное состояние, тот быстро отправился выполнять полученное задание, даже не думая падать, лишь слегка покачиваясь при ходьбе.
Через пару минут он вернулся с вполне узнаваемым рюкзаком. Мой собственный был от того же производителя туристических товаров, правда чуть больше и ещё доработанный для большего удобства. Стал выкладывать на стол содержимое, делая вид, что проверяю. Сверху лежал большой охотничий нож ручной кузнечной выделки в кожаных ножнах с рисунком. Металл ножа имел чётко выраженную жилистую структуру современного высокотехнологичного булата. Видел похожие изделия на одной выставке. Сами ножи тогда понравились, а вот их цена - нет. Нож положили в рюкзак явно только-только, выполняя категоричное требование вожака.
Дальше на стол выложил восемь полных коробок охотничьих патронов к карабину по двадцать штук в каждой. Запасливый мужик, столько боеприпасов с собой на охоту брать. Они, кстати, подойдут и к моему автомату, причём, по смертоносности куда лучше боевых будут. Ибо охотничьи патроны специально делают так, чтобы непременно убить, а от боевых достаточно нанесения ранений и хорошей бронепробиваемости. В результате такого подхода, боевая пуля часто наносит только не сильно опасное сквозное ранение там, где охотничья разрывается в теле жертвы на куски, вызывая быструю смерть от обильного кровотечения и болевого шока. Потому-то охотничьи боеприпасы запрещены к применению в армии, попадая под какие-то там конвенции, как мне кто-то из знакомых рассказывал. Сложенный чехол для карабина, коробка инструментов по уходу за оружием, пакет с одеждой, консервы...
В этот момент обратил внимание на бармена, подошедшего к нашему столу.
- Кабан хочет видеть тебя, - тихо сказал он мне, - плотоядно оглядев остальную искательскую компанию, ведь прекрасно видел, сколько денег ей от меня перепало.
Быстро сложив вытащенные вещи обратно, так и не успев осмотреть всё, положил на стол обещанные четыре серебряка. Только вот достались они совсем не искателям, а бармену, причём, этих денег явно не хватало, дабы покрыть все долги, судя по его не самому довольному виду. Заметно повеселевший хозяин проводил меня на второй этаж заведения, где располагались закрытые номера, куда тоже подавались кушанья и напитки. Здесь меня уже дожидался виденный прежде у городских ворот воин, перед которым стояли на столе полные аппетитной с виду и по запаху еды тарелки, а ещё пара больших кружек с морсом. Алкоголя он тоже явно не любил. Проснувшийся аппетит недвусмысленно подсказал, что и мне глупо теряться.
- Принеси того же самого, - попросил пожелавшего оставить нас наедине хозяина трактира.
Тот лишь кивнул, подтверждая заказ, и выскользнул за дверь.
- Ты хотел говорить со мной, слушаю, - сразу перешел к делу, не дав человеку нормально поесть.
А то как-то не очень справедливо получается, мне ещё ничего не принесли, а смотреть на то, как он ест - только слюнями давиться.
- Быстрый ты, Витос Хитрован, или теперь тебя правильнее называть - авторитет Вит? - ударил он меня острым вопросом в лоб.
Да ещё и ухмыляется так хитро, глядя на мою реакцию, мол - удивил или нет. Знает, что моему авторитетству ещё и дня не исполнилось. И торопится похвастать собственной информированностью, демонстрируя персональное влияние в этом городе или вообще в Смертных Землях. Другой бы на моём месте серьёзно задумался, как следует отвечать реальному авторитету и вообще как дальше себя вести с другими людьми. Но я уже заранее выбрал подчёркнуто наглый стиль, который тут приносит максимум возможной выгоды при общении с всякими хитрыми типами.
- А это исключительно от ситуации зависит... - сильно озадачил собеседника таким ответом, судя по его застывшей эмоциональной реакции. - Если у нас разговор как искателя с искателем - то для тебя я Витос Хитрован, а если что-то другое, более официальное - авторитет Вит.
- О как! - явно оценил мой ответ лидер северного искательского клана. - А если и так и эдак получится, то тогда как быть?
- Тогда для начала нужно чётко разделить, что ты хочешь предложить Витосу Хитровану, а что авторитету Виту, как двум разным людям. Так тебе и мне проще будет.
- Мне нравится твой подход, - широко улыбнулся воин, показывая ряд ровных зубов. - Ты, наверное, уже сам догадываешься, какое у меня к тебе дело? Причём, подумал и о встречном предложении, - решил проверить он очередным хитрым вопросом мою информированность и аналитические способности.
- Да, твой интерес понятен, - я легко согласился удовлетворить его любопытство. - Вам позарез нужен Посёлок Искателей, ныне занятый бандитами, но вы не хотите, чтобы на него наложил лапу кто-то из авторитетов, в том числе и я.
- Верно, - кивнул Кабан, подтверждая мои слова.
- Так же вы горите желанием мести ко многим из тех, кто сейчас обитает в том посёлке. Это для вас значит ничуть не меньше первого желания.
- Правда и это. Там слишком много тех, кого уже заждалась бездна, - воин взглянул в мою сторону с заметным уважением во взгляде, услышав именно то, что сам же и хотел.
- Но вам не хватает смелости, дабы решить все эти вопросы своими силами. Ничуть не сомневаюсь в вашей возможности собрать больше искателей, чем в том посёлке бандитов. Думаю, деньги для найма дюжины боевых буси, у вас тоже найдутся. Даже на мнение остальных авторитетов вам глубоко плевать, вы уверены, что справитесь и с ними, если они случайно подойдут качать права после успешного штурма.
Я сделал паузу, чтобы оценить эмоции собеседника. Ибо последнее предложение, по моему мнению, казалось уже слишком натянутым. Но по лицу Кабана стало видно полноценное попадание в десятку. Всё именно так и обстояло на самом деле, или же собеседник со мной очень талантливо играет, хотя по нему совершенно и не скажешь. Только теперь у меня самого возник серьёзный вопрос относительно того, что же им нужно именно от меня, когда всё необходимое для захвата Посёлка и так вполне есть. Моё заявление о недостатке смелости весьма вольное допущение, как бы там ни было. А, была, не была, ошибусь, не сильно расстроюсь!
- Чтобы, наконец, решиться, вам не хватает лишь одного. Человека-символа, который поведёт всех за собой на штурм, - продолжил выкладывать вдруг ставшие и мне самому очевидными тяжелые аргументы. - Причём, человек этот должен прийти не из вашей среды, где все друг друга давно знают, а со стороны. И у кого имеется репутация очень удачливого засранца.
Вот теперь Кабан действительно сильно удивлён. Более того, он просто ошарашен опять точно попавшим в цель громким заявлением. Но сейчас ещё чуть-чуть добавлю, чтобы мало не показалось:
- Но и это ещё не всё. В случае неудачи на того человека предполагается свалить всю ответственность, сделав его крайним и направив на него гнев как авторитетов, так и оставшихся живых бандитов. Да и сами искатели не станут стоять в стороне, выставив к нему многочисленные претензии.
- Теперь-то я понимаю, что именно в тебе нашел авторитет Сом... - сказал Торопыга Кабан после продолжительной паузы, в течение которой он пристально смотрел на меня, позабыв про остывающую еду. - Если ты сможешь так и дальше хорошо думать, как сейчас говоришь, то совсем не удивлюсь, когда ты станешь тут смотрящим над каким-либо городом, потеснив старых сильно зажравшихся авторитетов, - и такой выразительный взгляд с прищуром брошен в мою сторону, словно хочет проверить, как я отнесусь к столь тонкому намёку.
- Мне это совершенно неинтересно, - брезгливо отмахнулся от его завуалированного предложения поддержать меня в ожидаемой драке авторитетов за власть, - есть и более важные дела.
- Какие дела? - опять удивился искатель, видимо для него желание стать смотрящим было великой ценностью, от которой отказываются лишь одни дураки.
- А вот об этом поговорим уже в Искательском Посёлке... - я растянул на губах весьма многозначную улыбку.
- Так ты уже заранее согласен со всем тем, что тебе предложат? - воин даже подался вперёд, определённо не предполагая кого-либо согласия с моей стороны, после выданного аналитического расклада, изначально предлагая сыграть мной втёмную, но нас перебил бармен, принесший большой поднос с тарелками, шустро расставляя их на столе передо мной.
Дав собеседнику время подумать, ничего больше не говоря, принялся за еду. Заметив, что я временно отказываюсь продолжать разговор, тот наконец-то вспомнил и о прежнем желании, ради которого сюда пришел, внимательно заглянув в полные тарелки. Минут двадцать мы общались исключительно взглядами. То он посматривал на меня, то я на него. Поначалу у меня даже появились сомнения, стоило ли так подчёркнуто нагло вести себя. А потом, вспомнив искателей, с кем недавно пообщался внизу, окончательно понял - по-другому просто нельзя. Чужака непременно кинут, да и своего тоже, если с этого появится какая-либо значимая выгода. Искатель искателю друг, товарищ и ещё ценный хабар, если удачно подвернётся на лесной тропинке. Более того, категорически нельзя встраиваться в чужие заранее просчитанные планы.
Высказанное Кабану предположение по поводу сваливания ответственности более чем серьёзно. Ибо после того, как я сделаю для них нужное дело, то стану для них не просто лишним - а представляющим значительную опасность. Не столько рядовым искателям, сколько их лидерам, которые ведут себя не сильно лучше тех же авторитетов. И потому они непременно захотят от меня избавиться, но в силу определённых обстоятельств, попробуют сделать это чужими руками, благо врагов у меня более чем достаточно, и на них всё можно списать. А мне на их желании можно попытаться хорошенько сыграть, представляя партию на несколько ходов вперёд. Плевать, кто руководит тут слабо организованными собирателями всякого барахла, главное чтобы они мне не мешали жить, и даже иногда помогали. Добровольно уж или нет - определю только сам, не выпуская инициативы из рук. А проверить догадки можно будет через требования к искательским кланам, коли те страстно хотят моего согласия стать человеком-символом. Если они согласятся на все мои весьма жесткие условия, то точно не представляют меня среди живых, заранее списав в утиль.
- Так как, ты уже согласен? - переспросил меня Кабан, после того, как мы благополучно очистили тарелки.
- Согласен, но при соблюдении вами списка важных условий, - я отпил пару глотков из кружки и откинулся на спинку стула, глядя на собеседника сытыми глазами.
- Какие условия ты счёл важными? - спросил он, внимательно смотря на меня и не пытаясь устроить соревнование, кто кого переглядит, хотя очень этого хотел.
- Вам нужен Посёлок, - задумчиво ответил я, - вы его получите. Именно в том виде, как хотите, без авторитетов, причём в целом состоянии, возможно с незначительными разрушениями. Для начала вы дадите мне всё, что я от вас попрошу. Информацию, оружие, людей, деньги, если они, конечно у вас есть. В разумных пределах и под строгий отчёт, всё понимаю, - остановил рукой вскинувшегося от моих дерзких заявлений воина. - После того, как Посёлок будет наш, искатель Витос Хитрован претендует там на один дом по личному выбору.
Моё заявление очень сильно не понравилось Кабану, я как-то слишком быстро вывел его из себя, по его лицу чётко читался гнев, он едва держал себя в руках, чтобы не набросится на меня с оружием.
- Я сказал - искатель Витос Хитрован, - намеренно выделив отдельные слова голосом, - авторитет Вит претендует на кое-что другое.
- Так на что же претендует авторитет? - сквозь зубы процедил раздраженный воин.
- Авторитет претендует на всех людей, которые будут захвачены живыми или сдадутся в плен. Всех без исключения. Так уж сложилось - авторитет Вит теперь ещё и судья, ему надо когда-то начинать практику. А тут представляется удобная возможность громко заявить о себе. Ваши люди должны обращаться с пленными очень бережно до тех пор, пока я не озвучу своего решения относительно их судьбы. Планируется особенно показательный процесс.
Моё заявление сильно озадачило лидера искательского клана, в таком ракурсе он явно ещё не думал.
- Хорошо, мы готовы на такое пойти, - через некоторое время твёрдо согласился он, после того как по его лицу проскочила мысль понимания и удачного пересечения с какими-то иными планами.
- Но это ещё не всё, - покачал головой, показывая, что это только часть моих требований. - Боевые и прочие амулеты буси, которые достанутся нам в посёлке, треть от трофейного оружия и все наличные деньги, тоже передаются авторитету, как плата за его отказ от прочих претензий. Только такой расклад может как-то его устроить. Теперь это всё.
- Тебе не кажется, что ты слишком многого хочешь? - с большой укоризной во взгляде спросил он. - Неужели тебе недостаточно славы, почёта и уважения всех искателей Смертных Земель, которые станут твоими, если сумеешь выполнить взятые на себя обязательства?
- Слава, почёт и уважение всех искателей Смертных Земель - весьма ценная награда, - я покивал головой и снова резко уперся взглядом в лицо воина. - Но для искателя Витоса Хитрована это слишком много, а для авторитета Вита - слишком мало! - нашел где к месту применить фразу из известного в нашем мире романа.
Мой же оппонент окончательно 'выпал в осадок', как говорят химики в подобных случаях.
- Я не могу дать тебе окончательный ответ по последним требованиям, - ответил он после долгого раздумья. - Мне нужно посоветоваться с лидерами других кланов и другими важными людьми.
- Только не советую долго тянуть с ответом, - опять покачал головой, показывая явное неудовольствие. - Через два дня меня здесь не будет, я надолго покину город, если мы не успеем договориться. У меня достаточно более важных дел и ваше предложение всего лишь тратит моё драгоценное время. А к моему возвращению всё вообще может потерять актуальность.
- Хорошо, ты получишь наш ответ в течение двух дней, - без каких-либо видимых эмоций, ответил Торопыга Кабан, поднимаясь из-за стола. - Скорее всего, он будет положительным, - ещё после короткой паузы добавил он, прямо демонстрируя, кто именно будет принимать окончательное решение. - Можешь начинать думать, как именно ты выполнишь данные сейчас обещания, иначе мы на тебя очень сильно обидимся, - кинул напоследок мне весьма многозначительную угрозу.
Похоже, я был прав, предполагая расклад, в котором лидеры искателей не строят какое-либо будущее вместе со мной. Но доиграть спектакль до конца они разрешат. Идея устроить показательный судебный процесс Кабана явно зацепила. Следовательно, до его окончания могу чувствовать себя в относительной безопасности со стороны искателей и нанятых ими людей. Только откуда им знать про все мои задумки? Теперь осталось только согласовать кое-что с авторитетом Сомом и можно приступать к реализации коварных планов. С такими 'весёлыми' мыслями, подхватив выкупленный рюкзак бывшего соотечественника, спустился вниз, и, дружески попрощавшись с хозяином заведения, вышел на улицу. Пока меня никто не засёк, быстро стал невидимкой и спешно направился в центр города к личному особняку, сразу перейдя на лёгкий бег. На улицу уже опустилась тёмная ночь и меня подгоняли вперёд тихо шептавшие в оба уха, предлагая серьёзно поторопиться тревожные предчувствия.
Жирный намёк на возможные неприятности возник ещё за пару кварталов до центра, когда я решил внимательнее осмотреть ближайшие к моему новому дому окрестности. Многие из ярмарочных торговцев никуда не делись и с наступлением ночи. Чтобы не терять времени по всяким гостиницам и удачных торговых мест на центральной площади они ждали следующего утра прямо там. Кое-кто сбился в группки по интересам, но большинство коротали ночь поодиночке около торговых лотков и телег. При большом скоплении людей пользоваться магическим взором бывает затруднительно, он требовал больших сил и времени для настройки, чем в лесу. Я же прилично выдохся за целый день и сильно хотел спать, борясь с медленно подкатывающим магическим истощением нервной системы. Практики мне явно не хватает. Амулет-невидимка тоже отнимал значительные силы, потому при его использовании в этой толпе я оказался практически слеп. Полностью отказываться от него не хотелось, так как кроме меня магическим вниманием тут баловались сразу несколько человек.
С одной стороны это дополнительно маскировало мои действия, а с другой - можно легко угодить в засаду, которая давно ждёт именно меня, стоит только кратковременно раскрыться. Хорошая идея попробовать быстро проскочить до ворот особняка, спрятавшись за его защитой, но что-то внутри шептало - не стоит торопиться, такое простое решение обернётся смертельной ошибкой. Сейчас чрезвычайно удобный момент для нападения. Пользуясь скоплением людей, можно незаметно подвести к особняку весьма значительные силы и одним броском прорвав защиту, перебить всех, кто спрятался в самом доме. Особенно если знать о плачевном состоянии магической защиты, которая только слабеет с наступлением ночи, а то и вовсе отключается. И если на нас продолжается вестись загонная охота, в чём ничуть не сомневаюсь, то такой удобной возможности потенциальные охотники упустить вряд ли захотят. Прямо сейчас они ещё не пойдут на штурм, подождут, пока остынет крыша и стены дома, лишая защитные амулеты последних остатков энергии.
Надо бы как-то связаться с Ведьмой, вот только внешний экран особняка подобного не позволяет. Перед уходом я сказал девушке терпеливо ждать до завтрашнего дня, потому пока она не станет беспокоиться по поводу моего долгого отсутствия. И всё же мог заранее подумать головой. У меня же имеется пара портативных раций с полностью заряженными батареями. Даже запасные есть. Вряд ли магическая защита как-то помешает коротким волнам, дальность связи спокойно перекроет весь город, а с дополнительными антеннами и все ближайшие окрестности. Зря понадеялся исключительно на магию, как на новую интересую игрушку, быстро позабыв о старых проверенных временем средствах. Стоит срочно исправляться, начиная прямо с завтрашнего дня. Но и сейчас делать что-то необходимо, не просто так же сидеть под очередной телегой, дожидаясь подходящего момента, чтобы потом громко или наоборот - тихо заявить о себе.
В первую очередь стоит разобраться с амулетом невидимости, пока он меня окончательно не выжал. Да, он прекрасно работает и сам по себе по принципу включено/выключено. Одел на себя - включился, снял - выключился. И всегда работает на полную катушку. Древние мастера всё сделали правильно, мало ли какой пользователь будет у их изделия, а тут максимальная устойчивость к любому дураку. Однако возможность тонких настроек и управления на ходу они тоже должны были обязательно предусмотреть. Я бы точно подобное реализовал исключительно для опытного пользователя. Так и есть. При целенаправленном касании амулета силой сразу возникает устойчивая связь. Удобные вещи древние мастера делали. Действительно описание и инструкция по эксплуатации внутри встроена. Сразу становится понятно, что это за вещь и для чего нужна, и никаких обширных текстовых описаний на несколько сотен страниц. Информация выдаётся на уровне чувств, ощущений и прямого интуитивного знания. Даже разговорный язык не имеет значения. Нашим бы электронным системам такую гибкость - цены бы им не было.
Вот только чтобы проверить амулет - его активировать нужно, накинув на себя. Какой шикарный простор позволяющий понаделать всяких хитрых ловушек. А я, как последний дурак, сразу всё пробую на зуб, не подозревая, где в очередной раз может попасться настороженная мина. Кстати, она тут тоже есть, и связана с системой авторизации, ныне благоразумно заблокированной. Понимаю - амулеты невидимости очень редкие, выдаются боевым группам только временно, потому и не авторизуются каждый раз отдельно. Провала столь опытной группы и перехода опасного оружия в руки противника никто даже не предполагал. Им плохо, мне хорошо - всегда бы так происходило, хотя надеяться теперь на такое и дальше нельзя. Не считать же противников полными идиотами - сделают правильные выводы, ничуть не сомневаюсь. В следующий раз стану куда осторожнее при разборе и применении магических трофеев, и так уже несколько раз чуть не погиб.
Так, авторизация не включена, можно оставить всё как есть, технари иногда говорят в подобных случаях - 'работает - не трогай'. Но на авторизацию завязаны и все прочие настройки, то есть без неё амулет работает только так как сейчас, чего мне явно недостаточно. Попытаюсь авторизоваться, хоть и сильно не хочется. Работа сродни достающему из земли чужой 'сюрприз' сапёру. А сапёры, как известно, ошибаются дважды - первый раз при выборе профессии. И всё равно, попробую рискнуть, сильно надеясь на отсутствие установки на неизвлекаемость. Ха, чтобы пройти тест, требуется решить очень сложную геометрическую задачу по совмещению нескольких трёхмерных фигур у себя в голове, постоянно удерживая связь с амулетом. И ещё, начав процесс авторизации, отключаться нельзя до его полного завершения, иначе сработает какая-то встроенная ловушка. Не знаю, убьёт ли сразу или нет, но чего-либо приятного точно не ожидается, скорее наоборот. Тут с примитивными мозгами лучше даже не лезть, подобные задачки и на математическом факультете в солидном ВУЗе далеко не каждый студент решит и с помощью компьютера. Даже с моим обширным опытом мысленного проектирования пришлось изрядно повозиться.
Вернувшись в реальность, отметил потерю примерно пары часов. Усталости накопилось ещё больше, пришлось даже глотать эликсир жизни, чтобы взбодриться. Зато проделанная работа того стоила. Теперь этот амулет очень точно настроился на меня и потребление тепла тела им существенно снизилось. Но главное - пропала абсолютная чернота, появилась возможность видеть окружение глазами. Зрение вернулось далеко не в полной мере, всё же оптическая маскировка продолжала работать, как-то искривляя лучи света вокруг защитной зоны вокруг тела. Магическое зрение из-под купола невидимости тоже стало легче и существенно чётче, чем прежде. Авторизованный и настроенный на пользователя амулет удастся терпеть чуть ли не целый день, но спать с ним всё равно не стоит. От переохлаждения никуда не деться.
Дополнительные приятные мелочи тоже весьма к месту. Теперь чтобы включать и выключать амулет не требуется его всё время одевать или снимать, достаточно целенаправленного касания силы с подачей команды. Таким же способом можно регулировать уровень защиты и потребление тепла. Кстати, изначально он стоял лишь вполовину от возможной мощности, видимо максимальный уровень далеко не каждый человек выдержит. Не стану пока зря рисковать, хотя неприятных ощущений и стало заметно меньше, можно повысить пределы защиты в случае особой необходимости. Ещё амулет невидимости способен полностью скрывать себя в выключенном состоянии и скрывать находящиеся рядом с ним другие предметы, если их предварительно занести в 'охранный список'. Очень полезное качество. На моей шее вскоре целая гирлянда из всяких висюлек образуется и далеко не всем стоит её видеть, одного искательского знака вполне достаточно для удовлетворения чужого любопытства.
Так, с этим тоже разобрался. Напоследок осталась система привязки к основному пользователю, если её активировать, то для других людей амулет станет смертельной ловушкой, если они захотят надеть его на себя. Стоит отметить - в наших электронных системах контроль администратора над пользователями более гибок. К примеру, можно выделять пользователям отдельные ограниченные права, можно менять пользователей и их параметры доступа. В этом же амулете ничего подобного не реализовано, хотя почти всё необходимое для того есть. Инженерная мысль создателей до такого расширенного функционала явно не дошла, а возможно, просто потребности не возникало. Амулеты же создавались для индивидуального использования с возможностью смены владельца при необходимости. И даже неавторизованный режим использования был предусмотрен для тех, кто не способен пройти сложный тест, благодаря которому сразу отсеиваются все неграмотные пользователи.
Пока я разбирался с амулетом, ночь плавно перевалила через вершину. Потянуло холодом, хотя и до этого было нежарко. Продолжая периодически бегло осматривать окрестности особняка с внешней стороны ограды, засёк какую-то подозрительную активность в одном месте. Не теряя времени, подобрался поближе, пытаясь разглядеть собравшуюся у задних ворот группу своими глазами без использования магического взора, чтобы случайно не вспугнуть. Так-так, кто у нас тут? Семеро, пять воинов и два мага. Маги активно ковыряются с защитной системой, пытаясь незаметно взломать её, воины с арбалетами чётко прикрывают их, внимательно осматривая пустынный переулок в обе стороны. Применили эликсир 'красный глаз' и теперь проблемами со зрением, как я, определённо не страдают. Но и меня под защитой амулета невидимости тоже не обнаруживают, хотя я и нахожусь от них примерно в десяти метрах, стою, можно сказать - на самом видном месте прямо посреди дороги.
Автомат уже давно поставлен на огонь длинной очередью, как только маги вскроют ворота, высажу по ним половину рожка, даже не целясь. Явно ведь не на чай собрались, захватив с собой хорошие подарки для гостеприимных хозяев. Ну, это если не считать того оружия, которое находится при них, оно вполне в качестве тех подарков подойдёт. Так, кто-то здесь есть ещё. За другим забором и пока далеко, но его интерес к этому месту совершенно очевиден. Даже магов насторожил, те прекратили тыкать руки в ворота и резко повернулись в другую сторону, как будто им есть какая-то разница, если смотреть магическим взором. Вроде успокоились, продолжив взлом. На всякий случай решил подойти чуть ближе.
Едва сделал шаг, резко накатила волна нестерпимой боли, свалив меня на землю. За первой болевой волной последовали ещё несколько, чуть менее сильных. Их уже можно спокойно перетерпеть, практически не обращая внимания. Первую тоже бы перенёс без особых последствий, но она застигла меня в не очень удобном положении на половине шага, став такой своеобразной ментальной подножкой. Встав на ноги и быстро сориентировавшись, радостно отметил сохранению собственной невидимости. На амулет подобные ментальные атаки не влияют, жалко, он от них прикрыть владельца не в состоянии. Арбалетный болт тоже не задержит, увы, тут другие средства нужно применять, кольчугу, к примеру.
Ладно, я-то в полном порядке, а вся компания у ворот лежит ничком, не подавая видимых признаков жизни. Хотя нет, вроде бы дышат. Просто контузию словили. Кто же их так крепко приложил, интересно, ударив по большой площади сильнейшим ментальным ударом, даже меня хорошо зацепило. Радует лишь собственная устойчивость к подобным вещам, думаю, возникшая ещё при переносе из моего мира и последующих за ним дней. Тогда боль была гораздо сильнее, а убежать в беспамятство получалось далеко не всегда, приходилось терпеть, тренируя устойчивость. Зато сейчас чужие ментальные атаки моё сознание не гасят, могу вполне нормально действовать, сильно удивляя местных телепатов чем-то смертоносным, когда они того не ждут. А вот сейчас активно проявляться какими либо действиями пока не стоит, подождём.
Так, ещё одна компания пожаловала. Приличная такая компания, целая дюжина человек. И телега с лошадью. Неужели тоже ломиться ко мне в гости станут? Нет, это, похоже, ночная охрана от авторитета Сома. Быстро закинув на телегу всё ещё пребывающую в отключке первую команду, и накрыв её сверху очень знакомой перекрывающей магам доступ к силе воздуха сетью, охрана не спеша отчалила в сторону особняка смотрящего, увозя с собой мои потенциальные трофеи. Жалко, конечно, сам бы легко с этими 'взломщиками' расправился, но всё равно приятно видеть стражей порядка за работой, и хоть какой-то порядок после их своевременного прихода на место совершаемого преступления. Как ни крути - охрана всё же действует, хоть я и не верил в такую искреннюю заботу обо мне со стороны Сома. Знать, ему пока авторитет Вит нужен исключительно целым и невредимым. Только вот один мелкий маг зачем-то ненадолго задержался, что-то делая у ворот, водя рядом с ними руками. Проверяет результаты воздействий предыдущих магов? Похоже.