Annotation

     Открыв глаза, Линаэль первое время не мог понять, где находится. Облупившийся бежевый потолок, большое окно с деревянной рамой. Тело ощущалось до жути странно: сильно болела голова, левая нога при движении отдавалась неприятной болью, печень покалывало и вообще его подташнивало.

     

     Линаэлю никогда не было так паршиво. Приподнявшись на локтях, он опустил ноги на холодный пол, покрытый странным, неизвестным ему материалом. Железная койка поскрипывала под его весом.

     

     Оглядевшись, он с удивлением обнаружил в помещении ещё пять таких же кроватей. На трёх из них лежали хуманы в добротных свободных костюмах темных тонов, которые состояли из брюк и кофты со странной металлической застежкой в виде миниатюрных зубчиков от низа до верха.

     

     Насколько помнил Линаэль, хуманы в известных эльфам мирах были дикарями, которые совсем недавно научились разводить огонь. Они одевались в шкуры животных и вели кочевой образ жизни охотников-собирателей. Тем страннее ему было видеть повсюду следы магической обработки различных материалов. Взять те же кровати - они были сделаны из хорошей стали. Или же стёкла окон без единого изъяна. Или же неизвестное в природе покрытие полов из толстого и гибкого материала, который хоть и поистерся со временем, но явно обладает повышенной устойчивостью к износу.

     

     А уж зеркало без магии изготовить было невероятно, как думал Линаэль. К нему-то он и направился.

     

     Наступать на левую ногу было больно. Что самое ужасное, эльф не ощущал в себе ни капли маны. Так бы он сразу использовал на себе малое лечебное заклинание. Из-за этого он ощущал себя магом-инвалидом. Тысячу лет потратить на изучение и совершенствование магии, свыкнуться с ней и вдруг остаться без возможности магичить стало для него подобно пытке. Это было подобно тому, как если бы человек лишился рук.

     

     Ещё больший ужас ожидал Линаэля по достижению цели. Из зеркала на него бледно-серыми глазами смотрел болезненно худой хуман. Его голова была замотана толстым слоем тонкой белой ткани. Из-под повязки выбивалась прядь светло-каштановых волос.

     

     'Как хуман?! - мысленно в ужасе завопил эльф. - Не может быть! Неужели боги меня так возненавидели, что решили столь жестоко отомстить?'

     

     В голове эльфа-хумана вертелось множество вопросов. Он пытался понять, как так вышло. Мысленным напряжением ему удалось припомнить, что произошло до этого.

     

     Эльфийские маги-исследователи обнаружили новый мир. В том мире проживали зеленокожие гиганты, которые поклонялись духам. Да так активно им поклонялись, что некоторые духи обретали божественные силы, становясь слабыми богами. И эти боги решили помочь своему воинственному народу завоевать новые территории.

     

     В мире эльфов начали открываться сотни порталов, из которых повалили толпы воинственных орков. Магию им вполне успешно заменяла божественная сила духов, которой боги наделяли своих жрецов-шаманов. Началась война на выживание. Орки пытались под корень истребить эльфов. Эльфы же пытались всеми силами избавиться от захватчиков. Орков было в сотни раз больше. На стороне эльфов были многочисленные сильные маги.

     

     Сам Линаэль особой магической мощью не отличался. Обычный рядовой биомаг, который отдавал предпочтение работе с растениями. По эльфийским меркам он был невероятно толерантным по отношению к низшим расам. А уж его нелюбовь к интригам наглухо перекрыла возможность карьерного роста. К своей тысяче с хвостиком лет молодой эльф, семьсот лет как выпустившийся из магической академии, всё ещё оставался рядовым биомагом.

     

     Несмотря на то что его приняли в дом Папоротника на правах младшего аристократа, как, впрочем, и любого эльфа-мага, работать и общаться парню в основном приходилось с крестьянами. Увеличить урожайность, принять роды у скотины, вылечить животных, улучшить растения и тому подобное - вот чем он занимался. Мало кто из магов желал возиться с подобной рутиной и общаться с быдлом. А Линаэлю хоть бы хны. Ему нравились простые эльфы-крестьяне, при этом он испытывал неприязнь к коллегам-магам, поскольку в среде аристократии постоянно шли грызня и интриги. Он пользовался у крестьян заслуженным уважением. От аристократов же молодой биомаг в основном получал только порцию презрения, как какой-нибудь ветеринар в среде человеческих докторов.

     

     Как бы то ни было, дела у эльфов пошли настолько плохо, что на фронт стали призывать всех магов. Не избежал подобной участи и представитель насквозь мирной профессии Линаэль. Воин из него по меркам эльфов хреновый, но стандартный курс лесного рейнджера он проходил и в школе, и в академии, поэтому умел владеть и луком, и ножом, и мечом. А это, между прочим, уровень лучших воинов орков.

     

     И всё же он в первую очередь маг... По крайней мере, был им. И в армии воевал как маг.

     

     Последнее воспоминание заканчивается на диверсионной вылазке. Их отряд, состоящий из звезды магов (пятерки), под прикрытием трёх звёзд рейнджеров совершил вылазку в десятитысячный стан орков. Их целью было уничтожение бога орков. Без поддержки отожравшегося духа армия зеленошкурых становилась лёгкой добычей любого эльфийского мага. Даже Линаэль справился бы с такой толпой, что уж говорить о боевых магах.

     

     Вылазка оказалась успешной, магам удалось убить главного шамана и пленить духа. Но во время попытки развеять бога что-то пошло не так. Дух оказался слишком сильным. Явно не по рангу звезды рядовых эльфийских магов. Он отчаянно сопротивлялся. А когда понял, что проигрывает, дух что-то сделал.

     

     Линаэль только сейчас сообразил, что именно совершил погибающий божок. Он использовал всю свою силу для совершения мести, причем очень своеобразной. Обрезав или заблокировав части души, которые отвечают за магию и бессмертие, он устроил всем магам звезды, в том числе и Линаэлю, управляемую реинкарнацию с сохранением памяти прошлой жизни.

     

     Для бессмертного существа, обладающего магическими способностями, нет хуже пытки, чем лишиться магии и быть запертым в теле смертного. В данном случае всё намного хуже: хуман-то не молодой, ему уже под сорок лет, и организм потрепан, а эти существа, насколько знал Линаэль, примерно столько и живут.

     

     Для эльфа сорок лет - это мгновение. Для хумана - целая жизнь.

     

     Как эльф не завыл в голос, он и сам не знает. Видимо, житейская выдержка помогла ему держать эмоции в кулаке.

     

     Кое как он дохромал до своей койки и стал ждать. Было понятно, что это не его мир и не один из миров, знакомых эльфам. Это совершенно незнакомая вселенная. А он, судя по свежей ране на голове, находится в местном хуманском целительском здании. Травма свежая. По ней ясно, что душа предыдущего владельца тела отправилась на реинкарнацию, а на освободившееся место мерзкий божок впихнул душу Линаэля.

     

     'Видимо, маги-целители у хуманов совсем плохие, раз не смогли вылечить такую простую рану, - думал он. - Хотя чего я ожидал от низшей расы? Зато трансмутаторы у них явно отличные, судя по вещам вокруг. Создать столько вещей, да ещё сильно похожих друг на друга. Вот взять, к примеру, освещение. Совершенно непонятно, на каком принципе они создали такие осветительные артефакты. Слишком сложная система. Кажется, вон те проводники подают ману, а активирует их выключатель на стене'.

     

     Попаданец с тщательно маскируемым интересом поглядывал на других хуманов, которые не обращали на него особого внимания и не спешили заводить разговор.

     

     Один пожилой хуман держал в руках бумажную книгу. Что удивительно, Линаэль понимал текст на обложке. Понял он и речь хуманов, когда те перекинулись парой слов друг с другом. Видимо, знание языка досталось ему от тела, что хоть какой-то плюс.

     

     Двое хуманов помоложе уставились в небольшие артефакты размером с ладонь. Они с небывалым интересом тыкали в экраны своих артефактов. Один, судя по звукам, смотрел что-то вроде очень реалистичной постановки, будто аристократка на магическом зеркале. Другой что-то читал и писал. Булькающий звук оповещал его о приходе сообщения от далёкого собеседника.

     

     Удивительное разнообразие возможностей столь маленького артефакта поразило Линаэля до глубины души. Он никак не мог понять, каким образом маги хуманов смогли добиться подобных успехов в артефакторике, при этом являясь совершенно бездарными целителями? Или же это ему попался такой лекарь?!

     

     В комнату зашла полная женщина-хуман в белом халате. На её лице была голубая тряпичная маска, которая закрывала нос и рот. На ней поверх темных брюк и светлой рубахи был надет белый халат. Она сразу же направилась к кровати Линаэля.

     

     - Доброе утро, - начала она, присев на краешек кровати. - Как вы себя чувствуете?

     

     Линаэль понял, что перед ним местная целительница.

     

     - Голова повреждена и болит. Левое колено ноет, и печень покалывает.

     - Хорошо, - кивнула своим мыслям целительница. Хотя что хорошего, эльфу было непонятно, пока женщина не объяснила: - Ночью вас доставили в реанимацию с черепно-мозговой травмой. Вы находились в состоянии клинической смерти на протяжении пятнадцати минут, а потом ваше состояние резко пошло на улучшение, и было принято решение перевести вас из палаты интенсивной терапии сюда, в отделение неврологии. Как вас зовут?

     

     Вопрос поставил эльфа в тупик. Называться своим именем он посчитал ужасным. Демонов и духов, которые занимают чужие тела, не любят ни в одном мире. Попасть в лабораторию демонолога он не горел желанием. Поэтому он решил придерживаться версии о потере памяти, что иногда случается после травм головы.

     

     - Я не помню.

     - А что вы помните? - нахмурилась целительница.

     - Ничего не помню. Только язык. Могу говорить, понимать речь, читать.

     - Не переживайте, - тяжело вздохнула целительница.

     

     Магию она так и не использовала, хотя эльф со страхом и нетерпением ждал этого. Женщина вела себя словно обычная неодарённая.

     

     - Такое бывает, хоть и редко. Память может к вам вернуться в любой момент. Придется вам у нас полежать немного, правда, дольше десяти дней я не могу держать вас в больнице. Вас зовут Карпов Дмитрий. Вам тридцать семь лет. Судя по карточке, у вас инвалидность третьей группы из-за травмы колена, отсюда боли в ноге. А печень... Я назначу дополнительные исследования и анализы, но полагаю, это из-за чрезмерного принятия алкоголя. Вы же деревенский, да и к нам поступили в состоянии алкогольного опьянения.

     

     'Мало того что короткоживущий, он ещё себя и травил алкоголем! - с возмущением подумал о прежнем владельце тела Линаэль. - Тварь! Ненавижу орков! Ненавижу божков!!!'

     

     Ему многое было непонятно из речи целительницы, но эльф начал осознавать, что лекарь вовсе не маг. Она не магичила, лишь проводила диагностику на основе визуального осмотра, пальпации и слов пациента. Ни один маг до такого не опустится, ведь заклинания скажут о больном гораздо больше. С одной стороны, это печалило, ведь о быстром исцелении можно было и не мечтать. С другой же стороны, такое лечение внушало оптимизм на счёт того, что в нём могут не обнаружить подселенца. Пока...

     

     Линаэль подумал, что попал в больницу для низкого класса. Всё же он крестьянин или кто-то вроде того. А крестьянам в этом мире маг-целитель, возможно, не положен.

     

     Положение незавидное, находиться внизу социальной лестницы в любом мире неприятно. Но так проще внедриться в общество. Жажда жизни не позволила эльфу впасть в отчаяние. Он надеялся, что остатков короткой жизни хумана хватит, чтобы решить проблемы с отсутствием магии. А там и до эльфийского долгожительства рукой подать.

     

     После того как целительница удалилась, младшая целительница провела Дмитрия Карпова через ряд неприятных процедур по забору крови и иных физиологических выделений. Линаэль стоически терпел и старался не кривиться. Для неодаренных хуманов такой подход к лечению был на невероятно высоком уровне. Зато когда его оставили в покое, бывший эльф решил использовать весь небольшой арсенал ментальных техник, доступных ему без магии.

     

     Он лег на кровать и отрешился от всего, погружаясь в особый транс.

     

     Не с первой попытки и даже не с десятой, но техника сработала как надо. Всё же в последний раз Линаэль использовал подобный прием более восьмисот лет назад, будучи студентом. Тогда он не понимал, зачем их, магов, пичкают бесполезными техниками без использования маны. Теперь же эти навыки стали самыми ценными его сокровищами. Приемы работы с праной, с ментальной энергией, различные трансовые и медитативные техники рейнджеров. Это то немногое, что может ему облегчить жизнь и поможет вернуть способности.

     

     Линаэль оказался в чертогах разума, которые выглядели словно уютная домашняя библиотека. Удобное кресло, большой письменный стол, мягкое освещение, и вдаль уходят ровные книжные стеллажи. А справа, будто варварская пристройка, красуется проход в пещеру, на полу которой валяются порванные и сожженные книги. Лишь один покосившийся стеллаж стоит неподалеку от входа.

     

     Размер пещеры в сравнении с библиотекой был совсем небольшим, примерно в тридцать раз меньше. Оно и понятно, ведь это подсознание. Библиотека - это память эльфа, который прожил в тридцать раз дольше хумана, отображением памяти которого является пещера. А целый стеллаж - это знание языка. Остальные же воспоминания - разбросанные на полу пещеры книги. Причём состояние книг говорит о качестве воспоминаний. Если быть более точным, то большая часть воспоминаний безвозвратно повреждена.

     

     Линаэль принялся восстанавливать воспоминания хумана. Для этого ему пришлось покинуть уютное кресло и зайти в пещеру. Там он начал руками собирать поломанные стеллажи и расставлять на них уцелевшие книги. Также он поправил кривой стеллаж с воспоминаниями о языке. Каждое действие приносило ему пакет знаний. Чем больше он устанавливал на полки книг, тем больше узнавал о новом для него мире.

     

     По большей части пострадали личные воспоминания Дмитрия, зато уцелело много знаний о мире, что радовало мага.

     

     Побочным эффектом его действий стала интеграция личности хумана в его сознание. Но гораздо больший опыт жизни позволил Линаэлю сохранить свою личность. Конечно, без побочных эффектов не обошлось, всё же он не ментальный маг. Таковым стало перенимание части привычек хумана и его пристрастий. Благо что большую часть вредных привычек эльф сумел купировать. А их, стоит отметить, было много. Тут и лень, и алкоголизм, и курение, и суицидальные наклонности. Ничего из этого эльфу и даром не нужно было.

     

     В результате продолжительной работы над своим сознанием эльф узнал очень много о новом мире проживания. Эта планета носит название Земля, а страна, в которой он оказался, называется Союз Советских Народных Республик (ССНР). Раньше эта страна носила название Союз Советских Социалистических Республик. В 1989 году политика коммунистической партии изменилась. Стала сильно заметна несостоятельность плановой экономики. И тогда правительство приняло решение пойти по пути китайских товарищей, у которых коммунизм сочетался с контролируемой государством рыночной экономикой.

     

     В первые годы существования ССНР стране приходилось тяжело. Начался экономический кризис. Но вскоре решение показало себя с лучшей стороны. К нынешнему 2017-му году страна успешно пережила несколько мировых кризисов и находится по эффективности экономики на третьей строчке следом за Китайской Народной Республикой и САСШ (Североамериканскими Соединенными Штатами).

     

     Конечно, в любой стране всё не может быть идеальным. ССНР не является исключением. Зарплаты и пенсии тут, по сравнению с европейскими и американскими, очень сильно ниже. Но уровень жизни вполне приличный. Советские граждане свободно путешествуют по планете, хотя до 1990-го года подобное считалось невозможным. Да и внутри страны активно развивается рынок туризма.

     

     Но вот некоторые деревни после развала колхозов начали хиреть. Появление успешных крупных и мелких фермерских хозяйств привело к краху колхозов. В некоторых местах они до сих пор продолжали работать, но уже на коммерческой основе с распределением паев. Так Дмитрию принадлежал один пай местного колхоза. Огромные прибыли он не приносил, но кое-что всё же давал. Ежегодно Дима получал за свой пай натуральный продукт в виде нескольких мешков муки, сахара, зерна и сена. Конечно, можно было получить и деньги, но по оптовым ценам. Поэтому крестьяне предпочитали забирать свою долю натуральной продукцией. Обычно они использовали эти продукты для своих нужд. Зерна и сена хватало, чтобы кормить на протяжении года несколько десятков птиц, одну корову и две-три свиньи. Так что почти все соседи Димы содержали одну корову, немного кур, гусей, уток и пару поросей. Он же...

     

     Карпов оказался своеобразной личностью. Пока он жил с мамой и сестрой, всё шло относительно неплохо... Женщины не давали ему спиться, заставляли трудиться и ухаживать за хозяйством. Но стоило сестре выйти замуж и уехать в город, как вскоре произошла трагедия. Трактор, на котором Дима работал в колхозе, во время ремонта сорвался с подпорок и рухнул на него. Так он получил на всю жизнь травмированную ногу и инвалидность. Ему стали платить небольшую пенсию. Но если в городе десять тысяч рублей не деньги, то в деревне на них можно жить. Это в два раза меньше его прежней зарплаты.

     

     В итоге Дима решил бросить работу. Появившееся свободное время он начал всё чаще коротать при помощи соседей-бездельников и дешёвого деревенского алкоголя - самогона. А когда его мама перебралась жить в город к дочери, он и вовсе пустился во все тяжкие.

     

     Сначала стала пропиваться вся пенсия. Затем он понес из дома всё. Первыми были проданы куры, свиньи и корова. Затем руки пьяницы дошли до бытовой техники, в которой, как оказалось, нет ни грамма магии. Всё, что было создано хуманами, было произведено при помощи технологий. Более того, местные хуманы считают магию выдумкой, хотя некоторые из них в неё верят.

     

     У Карпова начали копиться долги за оплату коммунальных услуг. Первым у него отрезали газ, затем воду и электричество. Теперь у него с банковской карты по решению суда списывают четверть пенсии за долги коммунальных платежей. Причем сумма долга по решению суда с учетом штрафов увеличилась в несколько раз.

     

     В общем, ничего хорошего по выходу из больницы Линаэля не ожидало. Но при этом он открыл глаза со счастливой улыбкой на устах. А чего ему не радоваться? Знания о мире, для получения которых могло уйти несколько лет, он получил на халяву, как говорят аборигены. А халява - это то, что эльф полюбил в силу деформации личности из-за используемой ментальной техники. Да и не так уж всё плохо. У него хотя бы есть дом с крышей над головой и тридцать соток земли.

     

     После возвращения в сознание Линаэлю стало проще воспринимать себя человеком. Не сказать, что он смирился с этим, но теперь хотя бы начал адекватно воспринимать обстановку. Как-никак он получил приличный пласт памяти землянина.

     

     Теперь он знал, что странное покрытие пола называется линолеум, а многофункциональное устройство не артефакт, а технический прибор под названием смартфон. Это миниатюрный компьютер, используемый для связи с другими людьми и в качестве развлечения, источника различной информации, устройства для запечатления моментов жизни в виде фотографий и видео, математических расчетов и многого иного. Он сразу же захотел заполучить подобный прибор, но вот только денег на него нет.

     

     Вообще у Димы сложное финансовое положение, поэтому Линаэлю пришлось поломать голову над тем, как не только вернуть магию, но и как улучшить качество новой жизни.

     

     Следующие десять дней он провел в районной больнице. Лекари хуманов взяли у него множество анализов, а лечение проводили с помощью пилюль, уколов и капельниц.

     

     Бывший эльф не пускал лечение на самотёк. Он теперь прекрасно представлял уровень местной медицины. Для тех, кто не использует магию, он был высоким, но не для мага. Это больше не лечение, а борьба с симптомами болезни. Хуманские пилюли рассчитаны на облегчение болезней, но до конца исцелить не способны. Оттого на Земле невозможно встретить хумана с идеальным здоровьем. Линаэль использовал доступные приемы работы с собственной жизненной силой - праной.

     

     Вообще, магов учат работать с праной, но постольку-поскольку. В основном к подобным способам прибегают эльфийские крестьяне и рейнджеры, которым магия недоступна. Знания со школьной скамьи подзабылись, зато Линаэль много времени работал с крестьянами, в том числе часто наблюдал за тем, как они используют прану в хозяйстве.

     

     И сразу же нарисовалась проблема. Благодаря части души, которая их делает бессмертными долгожителями, жизненной силы в эльфах много, а после расходования она быстро восполняется. У хуманов же с праной беда. Мало того что её ограниченное количество, так она ещё с возрастом теряет в качестве, замедляет свой ток и будто тухнет. У молодых людей прана похожа на горный ручей, чистый и быстрый. У стариков это будто тухлое, густое и вязкое болото. У самого же эльфа прана сейчас была подобна медленной речке с вялым течением, воды которой зацвели и стали мутными от водорослей. И это после бурной, кристально чистой реки родного тела.

     

     Работать с такой жизненной силой приходилось очень осторожно. Зачерпывать даже не горстями, а капельками. Он направлял прану к больным участкам организма, что давало ускоренное исцеление. Ненамного, но лечение всё же происходило быстрее. Больше сил черпать нельзя: это грозит ускоренным старением.

     

     Проблема в том, что Дмитрий изрядно запустил свой организм. Проще было сказать, что у него было здоровым. По сути ничего. Тут и проблемы с внутренними органами, особенно пострадали печень, почки и желудок. Сердце поизносилось, и с кишками не все в порядке. Кожа тоже не в лучшем виде. С сосудами намечаются проблемы. О больной ноге и спине и упоминать не стоит. Больная спина - бич всех хуманов старшего возраста.

     

     Линаэль не знал, за что хвататься. Тут, по идее, нужно всё тело обновить. Нет, была бы ему доступна мана, он бы даже в этом теле сумел прожить около тысячи лет, поддерживая его в отличном состоянии на уровне молодого парня лет двадцати пяти. Но с затхлой хуманской праной такой фокус не провернуть.

     

     В первую очередь он сконцентрировался на исцелении травмы головы и слегка поправил проблемы с печенью. Так что на десятый день его выписали из больницы 'полностью здоровым'.

     

     Идя от здания больницы в сторону автомобильной дороги, Линаэль саркастично кривил губы.

     

     - Здоровый! - протянул он с иронией. - Что бы вы понимали в лечении... Если я здоров, то эта собака, - перевел он взор на худого бродячего пса, - чистокровный единорог! Коновалы!

     

     'Так, стоп, - мысленно застопорил он себя. - А как я домой в деревню добираться буду? Глухомань же за восемьдесят километров от райцентра, а у меня ни денег, ни телефона...'

     Несколько километров до трассы Дмитрию пришлось пройти пешком, а после он ещё долго голосовал, ловя попутный транспорт. Попытку уехать омрачала потрёпанная одежда, в которой мужчина напоминал бездомного. Драные на коленях, все в пятнах краски штаны просились на помойку. Замызганная футболка была растянута.

     

     В итоге одна попутка остановилась. Старик на потрёпанном 'Жигули' шестой модели подвёз Карпова по трассе до поворота на деревню. Дальше он пошел пешком.

     

     Через пять километров позади путника послышался грохот автомобильного прицепа, лишь затем до ушей донёсся рык двигателя. Возле Димы притормозила старенькая Нива. Машина, как и водитель, были пешеходу знакомы.

     

     - Привет, сосед, - высунул в открытое окно голову с короткими черными волосами мужчина сорока пяти лет. Карие глаза на пухлом лице внимательно смотрели на Диму. - Подвезти?

     - Петрович, - вспомнил он отчество. Имя знакомого позабылось, видимо, оказалось среди уничтоженной памяти. - Конечно.

     

     Карпов забрался на пассажирское сиденье автомобиля. Машина тронулась. Некоторое время поездка продолжалась в тишине, но вскоре Петрович глубоко вздохнул и набрался решимости. С напускной суровостью он произнес:

     

     - Слышь, Димка, ты как за баню будешь расплачиваться?

     - За баню?! - удивленно вздернул брови он. - А что с ней не так?

     - Ты издеваешься? - разозлился Петрович.

     - Нет, - слегка приподнял плечи Карпов. - Извини, но у меня после травмы головы частичная амнезия.

     

     Видя по сощуренным глазам и скептическому выражению лица, что Петрович не верит, он спокойно продолжил.

     

     - Это не шутка. У меня на руках есть медицинское заключение. Петрович, ты не злись, просто расскажи, как есть.

     - Ладно, - слегка смутился сосед, допустив, что сказанное может быть правдой. Из-за этого он почувствовал себя немного неловко. - Ты это... В своей бане в уматину пьяным парился, там уснул и чуть не угорел. Баня загорелась. Хорошо, что я вовремя увидел, вытащил тебя из пожара. Тебе по башке гнилой балкой прилетело. Я же и скорую вызвал.

     - Так, погоди, - задумчиво произнес эльф в теле хумана, - получается, что моя баня сгорела?

     - Верно, в пепелище, - кивнул Петрович. - До самого основания. Ничегошеньки, кроме углей, не осталось. Но от твоей бани моя баня загорелась. Хорошо, что я шланг размотал и стал вовремя тушить.

     - То есть твоя баня тоже сгорела?

     

     Эльфа переполняла печаль. Итак проблем куча, а тут ещё соседу за баню возмещать. Проблемное досталось ему тело. Он постарался воспринять разгребание неприятностей хумана-алкоголика философски, вроде как арендная плата за использование чужого тела. Лучше такая жизнь, чем никакая.

     

     - Да нет! - мотнул головой Петрович. - У меня, слава богу, не вся баня сгорела. Лишь частично крыша и задняя стенка парилки. Вот, - кивнул он назад, - материалы в райцентре купил, буду ремонтировать.

     - Сколько с меня? - решительно вопросил Дмитрий.

     - Двадцать шесть тысяч. Дим, ты не подумай, я навариться на тебе не хочу. Я понимаю, у тебя самого проблем побольше. Это я лишь материалы посчитал, без работы.

     - Петрович, я заплачу, но... - он задумался, пытаясь изыскать источники дохода. - Но не сразу. Сейчас денег нет. Буду тебе понемногу отдавать в течение полугода. Надеюсь, тебя устроит?

     

     Петрович повеселел. Он не рассчитывал на положительный ответ. В уме он себя накручивал, думал, что сосед пошлет его на три известные во всём Союзе буквы. Он даже думал в случае отрицательного ответа подать в суд, чего ему очень сильно не хотелось. Ведь это означало навсегда испортить отношения с соседом. А тут такая приятная неожиданность.

     

     - Дык я же понимаю! - радостно оскалился он. - Диман, я же знаю, что ты на пенсию живёшь. Меня устроит, если в течение полугода будешь выплачивать.

     - Хорошо, - кивнул Карпов. - Тебе с ремонтом помочь?

     - Да не, - смутился Петрович, понимая, что ещё и просить помощи после такого будет перебором. Но добрый жест оценил положительно. - Сам справлюсь. Ты как? Вылечили?

     - Вылечили, - в голосе Димы можно было различить лёгкую иронию.

     

     Дома всё было чуть хуже, чем Дмитрий помнил. Весь двор порос высокой травой. Грядки не вскопаны и не засажены. Во дворе валяется куча хлама. Забор с одной стороны двора отсутствует, ведь прошлой зимой, когда у него кончились дрова, он не придумал ничего лучше, чем топить штакетинами от забора. К этой живописной картине присоединились обугленные останки от бани в конце двора.

     

     Дом выглядел не плохо, но и не хорошо. Он просил ремонта, но в целом оставался добротным. Одноэтажный. Внутри широкий коридор, за которым следует проходная кухня. Далее попадаешь в просторную гостиную с кирпичной печью, на которой облупилась побелка. За печкой две маленькие комнатушки-спальни. Вся мебель старая, ещё времён СССР. Из всей техники дома остался холодильник, и тот без электричества бесполезен. Но хоть что-то ещё Карпов не успел пропить.

     

     Из еды Дмитрий обнаружил лишь небольшой запас круп, мешок сахара и мешок муки. Впрочем, иного не ожидалось.

     

     Не прошло и двадцати минут после возвращения домой, как с улицы раздался хриплый прокуренный голос:

     

     - Карп! Карп, выходи!

     

     Дима вышел и обнаружил за калиткой пропитое лицо мужчины неопределенного возраста. Лицо было морщинистым, сильно загорелым и обветренным. Гостю можно было дать от тридцати до пятидесяти лет, при этом ошибиться. Одежда серая, замызганная. Взглянешь на такого человека, и сразу становится ясно - алкаш. К сожалению, имени вспомнить не вышло.

     

     - Добрый день, - вежливо, с натянутой улыбкой на лице произнёс Дима. - Я вас слушаю.

     - Карп, ты чего? - выпучил на него глаза визитер. - Пойдём, - сделал он характерный жест, ударив средним пальцем по горлу.

     

     Линаэль брезгливо поморщился. Местный алкоголик явно предлагал ему составить компанию в распитии крепких напитков.

     

     - Извините, но доктора мне запретили употреблять алкоголь. Так что нет. Всего доброго.

     - Чё?! - изумлённо вытянулось лицо визитера. - Карп, чё ты гонишь? Кончай прикалываться. Пошли бухать!

     - Видимо, вы меня плохо слышали, - в голосе Дмитрия появилось легкое раздражение. - Я же сказал, что не буду пить. Ни сейчас, ни потом, никогда! Мне нельзя употреблять алкоголь.

     - Хе-хе-хе! - хрипло рассмеялся алкоголик. - Ты чё, Карп, - насмешливо продолжил он, - будешь слушаться каких-то докторишек? Ты чё как лох?

     - Товарищ, - не скрывая брезгливости, с металлическим оттенком раздражения сказал Дима, - идите, куда шли. Ваши детские оскорбления оставьте при себе. Неужели вы считаете меня бесхребетным идиотом, у которого не хватит силы воли отказаться от вредного алкоголя в пользу своего здоровья? Если вы обо мне столь низкого мнения, я не желаю вас никогда видеть. Вам всё понятно?

     - Да ты... - обозлился визитёр. - Карп, я от тебя такого не ожидал. Ты совсем что ли? Да ёб... Чё, не мужик?

     - Мою половую принадлежность определяют половые органы, - с сарказмом ответил он. - Хотите верьте, хотите нет, но половые органы говорят о том, что я мужчина, а всё остальное о том, что я ещё и хомо сапиенс, то есть человек разумный. Если бы принадлежность к мужскому полу определялась необходимостью употребления алкоголя, я бы предпочел быть женщиной. Прощайте. И другим товарищам передайте, что я больше не употребляю горячительных напитков.

     

     Длинная фраза перегрузила сознание визитёра. С задумчивым видом он поплелся вдаль. Довольный, что отшил нахального хумана, и слегка раздраженный Дмитрий вернулся в дом. В голове у него уже сложился план по приведению в порядок жилища. Для начала он взялся за веник и совок, дабы вымести пыль. После переключился на ведро с водой и тряпку. Жить в грязи ему было противно, оттого следующим пунктом шла стирка. А для этого требовалось нагреть воду, которую предварительно надо принести из колодца, затем натереть хозяйственного мыла, запасы которого хранились под диваном еще со времен другого Союза. В общем, уснул он после генеральной уборки поздно ночью сильно усталым, зато в окружении чистоты.

     

     Утро Линаэля началось с малого тренировочного комплекса лесных рейнджеров. Точнее, это урезанный вариант упражнений для детей. Он на утоптанной площадке перед домом совершал плавные движения. Неприспособленное к подобным нагрузкам тело стонало от разгоняемой по духовным каналам праны, мышцы горели, а левое колено, которое он старался не нагружать, изредка простреливало острыми вспышками боли.

     

     У местных восточных хуманов есть похожий комплекс упражнений, который называется ушу. Заниматься в больнице было невозможно. Там места мало, а главное, эльф опасался себя выдать.

     

     Этот комплекс преследует сразу две цели. Во-первых, позволяет поддерживать хорошую физическую форму. Во-вторых, улучшает движение праны в организме, что полезно не только людям, но в принципе любым живым существам. Смертным постоянные тренировки улучшают здоровье и позволяют прожить дольше. Повышается тонус и иммунитет.

     

     В завершении комплекса Линаэль и вовсе впал в транс и совершил ставшее привычным за короткое время жизни хуманом отделение капелек праны, которые направил к больным местам. Нога, которая разболелась во время тренировки, перестала беспокоить. Дмитрий ощущал в теле лёгкость, наполненность силой, мышцы сладко постанывали.

     

     Сразу после этого он отправился на кухню. Из муки он сделал лепешки, которые запек в духовке. Пока нехитрый хлеб доходил, он сварил кашу.

     

     Скудный завтрак заставил мысли активнее крутиться в голове. Для разнообразия рациона нужно было что-то срочно делать. С таким питанием никакие тренировки не помогут, организм вскоре истощится.

     

     По верхам прошерстив память хумана, он быстро нашел решение. Не откладывая в долгий ящик, Дмитрий оделся в синий рабочий костюм тракториста и направился к соседке через два дома.

     

     На стук в калитку дверь дома открыла пожилая женщина. Семьдесят пять лет, среди эльфов она бы считалась подростком, но люди быстро стареют. В этом мире они живут ещё не так мало, как в известных Линаэлю человеческих мирах, раза в два дольше точно. Ему было сложно называть 'девочку' привычным для неё образом, но всё же он кое-как скрыл иронию и произнес:

     

     - Баб Маш, чем я могу тебе помочь? Дрова наколоть, починить что-нибудь?

     - Что, - прищурилась благообразная старушка в ситцевом сарафане, - на выпивку не хватает?

     - Нет, - мотнул головой Дима. - Я завязал с этим делом. Теперь ни грамма в рот! А вот от продуктов не отказался бы. Так что, баб Маш, за десяток яиц и молоко сделаю всё, что скажешь.

     

     Мария Ивановна задумалась. На водку алкашу она бы принципиально денег не дала бы, а едой помочь соседу могла бы и бесплатно, от широты души. Но... Она уже старая, силы не те, что в молодости. Вся родня уехала в город, впрочем, как и у большинства жителей этой деревни. Сама уже не поспевает содержать всё хозяйство.

     

     - Работа есть, и много, - кивнула она своим мыслям. - Дима, мне нужно крышу поправить. А то в прошлый ливень такой потоп был! Весь пол на кухне залило.

     - Сделаю, - серьезно кивнул он. - Показывай, где.

     

     Старушка провела Карпова в дом и показала на потолок в районе печной трубы.

     

     - Вот отсюда текло. Даже не знаю, как быть. Сама-то на крышу я не залезу...

     - Ничего, баб Маш, я всё поправлю.

     

     Работы Линаэль не боялся. А вот как без магии исправить протечку, он бы без опыта хумана долго думал бы.

     

     - Я в сарае у тебя посмотрю, чем можно щели заделать.

     - Конечно-конечно, - закивала Мария Ивановна. - Дима, ты знаешь, где сарай. Пошукай там. Можешь использовать всё, что найдёшь.

     

     Инструмента в сарае бабы Маши было с избытком, в отличие от сарая Карпова. Дмитрий до попадания Линаэля успел пропить большую часть своего инструмента, сдав его на металлолом. Остались лишь единицы вроде лопат, граблей, вил, косы и прочих мелочей, что есть в любом деревенском доме.

     

     В пыльном углу Дима откопал лист асбеста. Его-то он и размочил в воде, затем смешал с известью, которую нашел тут же, глиной и песком. Далее он обнаружил ведро со смолой. Найдя стальную миску, он поставил смолу на кирпичи и развел под ними огонь.

     

     Приставив к дому лестницу, он забрался на крышу и замазал все щели. Когда раствор немного застыл, он промазал течи сверху смолой и присыпал её песком.

     

     - Ну вот, - сказал он ожидающей старушке, слезая с лестницы, - несколько лет течь не будет. Потом нужно будет повторить, если снова потечёт. Всё же лучше было бы асбестом с цементом замазать, тогда надолго хватило бы.

     - Ой, спасибо, - заулыбалась женщина. - Дима, погоди, я сейчас.

     

     Женщина поспешила домой. Вернулась она минут через десять с большим пакетом, который вручила соседу. Дима почувствовал большую тяжесть, чем ожидал. Заглянув внутрь, он обнаружил пару десятков яиц, обернутых газетными листами, трехлитровую банку молока, литровую банку сметаны и пакет творога.

     

     - Баб Маш, но тут много.

     - Ничего, ты заслужил! - искренне лучилась радостью старушка. - А сможешь как-нибудь забор поправить?

     - Могу прямо сейчас, - не стал отказывать Линаэль.

     

     Где лежат инструменты, он уже знал, доски во дворе имелись, покосившийся забор ему показали. Найдя несколько ржавых труб, он забил их кувалдой в землю рядом со столбами забора, которые прикрепил к трубам проволокой. Гнилые доски поменял на новые. Через несколько часов работы забор снова был ровным, а неподалеку стояла довольная Мария Ивановна и держала в руках петуха.

     

     - Вот, - с гордостью протянула она жирную птицу килограммов на пять. - Извини, но рубить сам будешь.

     - Ох, баб Маш, спасибо.

     

     От петуха Линаэль не отказался. Среди местных хуманов бродит мысль, будто эльфы (у них они считаются вымышленными существами) вроде веганов, мол, питаются лишь растительной пищей. Глупость несусветная, над которой он бы рассмеялся, но не хотел напугать старушку. Как может разумный гуманоид жрать лишь траву? Откуда мозг будет получать питательные вещества для активной умственной деятельности? Мясо - лучшая еда, об этом любой эльф скажет. Не зря в процессе эволюции в различных мирах разум почти всегда обретают всеядные существа, поставленные в тяжёлые условия жизни. Им приходится постоянно искать различные источники пропитания, помнить много вещей наподобие того, какие продукты ядовитые, а какие можно употреблять в пищу.

     

     У эльфов особенно вкусными считаются вырезка и печень единорога. Раньше Линаэль обожал котлеты из единорожьей печёнки - пальчики оближешь.

     

     От соседки он ушел довольным с полными руками продуктов. Для эльфа, который семьсот лет периодически получал от крестьян за свою работу оплату натуральной продукцией, разделать петуха не сложнее щелчка пальцев. А вот чтобы сберечь мясо без холодильника, пришлось постараться. Во дворе он из кусков фанеры на скорую руку соорудил коптильню и закоптил большую часть курятины. А окорочка сразу потушил в сковороде со сметаной и зеленью, которую сорвал с огорода. Хоть Карпов до этого ничего и не сажал, но зелень в виде петрушки, дикого чеснока и укропа продолжала расти сама собой.

     

     Линаэлю при жизни эльфом даже в худших кошмарах не могло присниться, что он станет за еду работать на пожилых хуманов. А вон как жизнь повернулась.

     

     Деньги сами собой не появляются, а их нужно много. Пусть в этом мире это лишь бумага, но люди придают ей огромную значимость, что даёт разукрашенной бумаге ценность. Линаэль сразу отбросил криминальные способы добычи финансов. Не то чтобы он не мог переступить закон. Мог, даже очень просто, но только если бы чувствовал за собой силу. А её не было ни капли. Здравомыслие подсказывало ему, что в местной тюрьме добиться своих целей будет не то чтобы сложно. Скорее, невозможно. Лишь на свободе он имеет микроскопический шанс вернуть родные магию и долгожительство.

     

     Оставались честные способы заработка, но тут встаёт ряд препятствий. Во-первых, инвалида на работу в ССНР почти нигде не хотят принимать. А та работа, которая остаётся, малооплачиваемая. К примеру, можно устроиться в колхоз слесарем ремонтировать и обслуживать технику или перебраться в мегаполис и работать дворником. Но ни к тому, ни к другому душа эльфа не лежала. Во-вторых, немаловажную роль играло то, что мужчина считал, будто работая на себя, заработает не меньше, чем на низкооплачиваемой должности, скорее больше. При этом у него останется больше свободного времени для восстановления утраченных способностей. В-третьих, ему была жизненно важна близость леса. А куда ближе, если недалеко от деревни начинается тайга? Это место в глуши было идеальным для реабилитации. В современном мегаполисе особо не скроешься: повсюду камеры видеонаблюдения, почти у каждого человека телефон с камерой, в машинах видеорегистраторы, у любопытных соседей видеокамеры с мощными объективами. Никакой конфиденциальности. А привлекать внимание к своим занятиям эльф не собирался. Проблемы с представителями власти - это последнее, что нужно в его положении.

     

     После сытного обеда Линаэль отыскал дома старый брезентовый мешок, взял нож и топор и отправился в лес.

     

     Эльфы в процессе эволюции получили разум и долгую жизнь, но расплачиваются за это низкой рождаемостью. Если в семье за сто лет появляется один ребенок - это большое счастье. При этом их мир довольно опасный, в нём водится множество хищников с магическими способностями.

     

     У эльфов в одном из ста случаев рождается одаренный ребенок. В далёком прошлом, когда эльфы были дикарями, они, как и люди, проявляли высокую социализацию. Ведь лишь сплотившись вокруг мага и всем племенем защищая и обучая детей, которые взрослеют очень долго, они могли выжить. Со временем эта раса, как и люди, прогнула мир под себя, но пошла по другому пути.

     

     Хуманы лишь разрушают всё, до чего дотянутся их руки, создавая комфортные условия для жизни. Эльфы же с помощью магии научились менять леса, выращивая гигантские рощи. В них всё заточено на обеспечение комфорта и защиты разумных жителей. В этих рощах растут съедобные растения, живут изменённые одомашненные животные. Магически изменённые звери и растения защищают рощи от хищников и прочих агрессоров. Если кто-то не эльф и не один из обитателей рощи, то находиться там для него будет смертельно опасно.

     

     Этот лес был непривычен. Ни разу не эльфийская роща, которая больше похожа на ухоженный лесосад. И не человеческий парк. Но и диким лесом тут не пахло. Сказалась близость людей. Накатные грунтовые дороги, натоптанные тропы, местами вырубленные деревья. В целом складывалось ощущение упадка природной энергии, что хорошо чувствовалось во время медитативного слияния с окружением, которое практикуют рейнджеры.

     

     Линаэль старался разумом охватить как можно большую площадь, получая из инфополя растений информацию о том, что и где растёт, где и какие обитают животные.

     

     По пути к намеченной цели, знатно петляя от берёзы к берёзе, он собирал в вещмешок чагу (грибы, которые растут на берёзах). Вскоре он пришёл к огромному вековому дубу, сбросил на землю полный мешок чаги и обнял ствол.

     

     С помощью позабытой с детства методики Линаэль постарался почувствовать прану дуба.

     

     У растений жизненная энергия сильно отличается от той, что течёт в телах животных. Но при умении можно позаимствовать у них прану. Обычно эльфы, наоборот, передают деревьям свою жизненную силу, чтобы ускорить рост и созревание плодов. Но на этот раз цель была иной. Линаэль почувствовал, как по стволу гигантского раскидистого дуба медленно текут соки. Вместе с ними так же неспешно двигалась жизненная сила. Она напоминала липкую патоку. Вроде черпаешь, но она не желает отлипать вначале от ствола, затем от эфемерных духовных пальцев.

     

     После часа попыток зачерпнуть прану у эльфа получилось захватить капельку. Он сразу объял её своей затхлой хуманской жизненной силой и начал преобразовывать, растворять в себе. На это ушло ещё не меньше часа. За это время в лесу наступила темнота.

     

     Если бы он был обычным человеком, то не сумел бы добраться до дома до наступления рассвета. Но Линаэль по-прежнему ощущал лес, причем даже лучше, чем раньше. Себя же он после вливания праны дуба чувствовал бодрым и полным сил.

     

     Взял он столько энергии, сколько не сможет нанести вреда дереву и сколько может усвоить. Ни больше, ни меньше.

     

     Вместо того, чтобы сразу вернуться домой, Дима ещё на некоторое время задержался возле дуба. Он стал ножом срезать ветки с листвой. Лишь когда образовалась приличная охапка, он обвязал её веревкой и, захватив мешок с чагой, отправился в обратный путь.

     

     Утро Карпов начал, как и вчера, с малого комплекса лесных рейнджеров. Затем занялся переработкой и взвешиванием чаги при помощи старых пружинных весов с крюком. Затем он перебирал ветки с листвой дуба, вязал из них веники для бани и раскладывал на просушку.

     

     К разочарованию Дмитрия, сразу получить наличные за лесные дары не получится. Чагу ещё можно продать в сыром виде, но в таком случае её закупочная цена в пять раз ниже. В райцентре есть государственные пункты приема лесной растительности: целебных трав, чаги, грибов. Цены там фиксированные и всё без обмана. Некоторые деревенские жители из тех, кто не спился, иногда сдают туда лесную продукцию. Карпов знал и о ценах, и местонахождении приемного пункта, но не его барское дело по лесам шастать, если в это время можно бухать.

     

     Линаэль же в лесу как дома. Для него собрать его дары получше иной работы. Доход сулит неплохой, намного выше зарплаты тракториста, но придется немного подождать. За качественно подготовленные товары оплата существенно выше. Однако та же чага после разрубания на небольшие кубики сохнет около месяца. С травами то же самое, но для них ещё не сезон, ведь пока лишь середина весны.

     Следующая неделя у Линаэля прошла схожим образом. Каждое утро он совершал разминочный комплекс, затем завтракал и направлялся в лес.

     

     На скорую руку он сделал лук. Ничего выдающегося - обычная согнутая палка с натянутой капроновой веревкой. Наконечники стрел были изготовлены из отрезков толстой жести, а сами стрелы - из прямых прутьев. Даже настолько убогим луком он сумел в лесу добывать себе пропитание: то зайца подстрелит, то птицу. Теперь в мясе недостатка не было.

     

     Конечно, Дима нарушал закон об охоте, ведь из лука охотиться запрещено, да ещё и без охотничьего билета, но кто бы его проконтролировал в глуши? Егеря тут редко появляются. Да и за лук эту поделку можно принять при большой фантазии, а воспользоваться им реально лишь со сноровкой лесного рейнджера. Но так и было задумано.

     

     Карпов не собирался платить баснословные штрафы, если вдруг каким-то образом в их краях окажутся лесные инспекторы. Мало ли, завистливые соседи, к примеру, бывшие собутыльники, по доброте душевной донесут куда надо. Всегда можно соврать, что это не лук, а игрушка для тренировки моторики.

     

     Иногда он успешно рыбачил, в чём ему помогала небольшая потрёпанная сеть, и никакого мошенничества. Эльфу был важен результат, а не долгое сидение на берегу с удочкой. А сеть он прятал на берегу речки, с собой не носил, чтобы и с рыбоохраной на штрафы не влететь.

     

     Из леса помимо мяса и рыбы он стабильно приносил полный рюкзак чаги, а также дубовых и берёзовых веток для банных веников. Мясо он заготавливал впрок: коптил, вялил.

     

     Но главным в лесных прогулках было иное. Каждый раз Линаэль находил новое подходящее дерево, которое становилось донором жизненной силы. Часто отнимать прану у одного и того же дерева нельзя, иначе оно засохнет, вот и приходилось наматывать километры.

     

     Исцеление шло медленно и со скрипом... колена. Оно, зараза, никак не хотело выздоравливать. Для исцеления такой травмы капелек жизненной силы недостаточно. Тут требуется серьезное вливание, чего неподготовленное человеческое тело не выдержит. Или магию пускать в ход. Но для мужчины пока был доступен лишь один вариант: годами тянуть жизненную силу растений, постепенно усиливая свою возможность захвата энергии. И тут перед ним стоял выбор: или пустить все силы на лечение, или же на восстановление способностей. В принципе, выбора и не было. Понятно, что с учётом скоротечности жизни хумана Линаэль выбрал второе. В целом-то здоровье он привел в относительно неплохое состояние, а нога... ну хромает, ну болит после нагрузок, так не страшно. Несколько десятков лет можно перетерпеть подобные неудобства. Жизнь же в теле хумана он как-то терпит.

     

     На следующее утро помимо разминки Линаэль полтора часа потратил на медитацию, пытаясь почувствовать свою душу. Как и ожидалось, с наскока ничего не вышло. Поэтому он и не расстроился, ведь изначально рассчитывал на длительный срок.

     

     Вообще эльфы из-за своего долгожительства почти никогда не спешат. Всю работу выполняют неспешно, но очень качественно. Когда знаешь, что впереди долгая жизнь, нет смысла в спешке. Но Линаэлю пришлось перестраиваться на ускоренный темп жизни смертного, ведь он затылком ощущал холодное дыхание близкой смерти. В запасе жалкие тридцать-сорок лет, а это для того, кто прожил тысячелетие, словно несколько недель. Глазом не успеешь моргнуть, как эти годы пролетят мимо.

     

     Как бы ему ни хотелось посвятить всё время медитации, но жить в хлеву первородному было противно. Волей-неволей пришлось заняться обустройством быта.

     

     В отсутствии денег оставалось использовать подручные средства и выполнять работу, которая не требует финансовых вложений. Этот день он полностью посвятил огороду: выкорчевывал сорняки, вскапывал грядки, окапывал и опиливал деревья. Вечером перед сном он вновь погрузился в медитацию.

     

     Работы во дворе было так много, что хватило и на следующий день. И это ещё у Карпова не было семян для посадки. Но это продлилось недолго. Он прошёлся по соседям, а те по доброте отсыпали ему разных семян. В этой глуши люди не ходили в магазины за семенами, а заготавливали их впрок со своих огородов. Естественно, у них оставались излишки, которыми не жалко поделиться. Более того, добродетельные старушки понемногу поделились уже пророщенной рассадой. Так что на следующий день он вновь не вылезал с грядок, сажая помидоры, огурцы, перцы, баклажаны, кабачки и зелень.

     

     В последующем Дмитрий чередовал походы в лес за чагой и ветками для банных веников с уходом за огородом и мелким ремонтом. Где остатки забора поправить, где землю разровнять. Сарай починить, дом немного подремонтировать.

     

     Единственное, что оставалось неизменным, тренировки и медитации. А в лесу он не забывал позаимствовать прану у деревьев для улучшения организма, а иногда и зверушку или рыбку добыть.

     

     Майские праздники Дмитрий, в отличие от соседей, праздновать не стал. Он в прежнем графике бродил по лесу, несмотря на дождливую погоду. Собирать чагу стало сложнее, поскольку не всегда удавалось сбить её топором, прикрученным верёвкой к длинной жерди. Иногда приходилось забираться по скользким стволам берёз на высоту пяти-семи метров.

     

     После майских праздников он подошёл к соседу. Петрович вышел встречать гостя в семейных трусах и старой серой растянутой майке.

     

     - Дим, привет. Заходи.

     

     Получив приглашение, Карпов открыл скрипучую калитку и по кирпичной дорожке дошёл до порога дома, который был сильно похож на его собственный, только более свежий. Такой же козырек из шифера, широкая деревянная ступенька, массивный деревянный столб-подпорка, и всё покрашено зелёной краской.

     

     Петрович достал из ниши из-под потолка пачку сигарет и зажигалку. Взяв себе одну сигарету, он протянул открытую пачку гостю.

     

     - Будешь?

     - Нет, спасибо. Я бросил.

     - Уважаю, - кивнул Петрович, не скрывая довольной улыбки. Делиться сигаретами ему было не очень приятно, ведь они сейчас стоят дорого, но не предложить курева знакомому хуже для репутации - жмотом посчитают. Он вернул сигареты и зажигалку на место. - А я вот больше двадцати лет курю и всё никак бросить не могу. Нет, бросить легко, я так сто раз делал. А вот снова не начать курить...

     - Понимаю. Отказаться от дурманящих веществ сложно.

     - А я смотрю, - продолжил Петрович, - ты давно не пьёшь. Не тянет?

     - Нет, - честно ответил Дмитрий. Слегка ухмыльнувшись, он веселым тоном добавил: - Вот от эльфийского вина я бы не отказался, но оно считается выдумкой...

     

     Петрович юмора не понял, он был сугубо прагматичным человеком.

     

     - Дим, так ты чего пришёл? Сразу говорю, денег нет. В долг дать не могу.

     - Я не за этим. Петрович, ты в райцентр когда собираешься? Мне пенсия должна была прийти на карту. Хочу съездить до банкомата в райцентр и снять деньги. Заодно тебе часть долга верну.

     

     Последняя фраза обрадовала Петровича. Вообще-то он собирался наведаться в райцентр через неделю, но ради такого дела, как возврат долга, он был готов ехать хоть сейчас. Но подумав, что нужно составить список покупок, согласовать его с женой, чтобы порожним рейсом не мотаться в поселок, он сказал:

     

     - Давай завтра с утра съездим. У меня тоже там есть дела.

     - Вот и славно, - мягко улыбнулся Карпов, зная, что хуманам нравятся улыбки, - тогда буду ждать.

     - А ты, Дим, я смотрю, в лес зачастил, - с прищуром сказал Петрович. Его раздирало любопытство. - Нашел что хорошее или просто гуляешь?

     - Свежим воздухом дышу, - легко ответил Дима. - Чагу ищу, берёзовые и дубовые ветки собираю. Вот продам веники в городскую баню, и тебе долг верну.

     - О как! - был приятно удивлен Петрович. - Хорошая задумка. Я бы и сам хотел подобным заняться, да дела... - он многозначительно подмигнул и лёгким кивком указал в сторону дома, после чего шепотом добавил: - Меня Танька сгрызет, если днями вместо огорода буду в лесу пропадать. Она же будет думать, что я там водку пью и баб того самого. Только откуда в лесу и то, и другое?

     - Если только с собой нести, - поддержал беседу Линаэль.

     - Вот-вот! - кивнул Петрович. - Бабы! Попробуй им объяснить... Кстати, ты не думал жениться?

     - Думал... - Дима сделал многозначительную паузу. - Когда молодой и глупый был.

     

     Про себя же он подумал, что это было лет шестьсот назад.

     

     - Да ты чего? - Петрович щелчком отправил бычок прямиком в жестяное мусорное ведро, которое стояло у порога. - Жениться тебе надо! С женщиной хорошо.

     - Ага, - в голосе Дмитрия прорезался сарказм. - То-то ты только что на жену жаловался, - ухмыльнулся он.

     - Так это я любя! И всё же подумай об этом.

     - Петрович, на ком мне жениться в нашей глухомани? На бабе Маше?!

     

     Петрович весело заулыбался, а Линаэль выдавил из себя мучительную улыбку.

     

     - Действительно, у нас с молодыми и незамужними бабами туго, - сказал сосед, - но есть же ещё райцентр, город и другие деревни.

     

     Линаэль имел в виду иное. Для него все девушки-хуманы были слишком молодыми. У эльфов дети считаются совершеннолетними в возрасте ста лет. Если опустить этический аспект ксенофилии, то остаётся иное. Хоть умом он и понимал, что люди взрослеют и живут иначе, но где-то на уровне подсознания закрепилось, что секс с малолетками младше ста лет - страшное преступление. Педофилия. А спать с человеческими женщинами, которые старше ста... Для начала таких нужно найти. Но даже если найдешь, то лучше не надо. Это ещё хуже. Даже в самых смелых мечтах Линаэль не мог представить, что у него на такую даму встанет.

     

     Он ещё мог представить в качестве сексуальных партнёрш симпатичных девушек с внешностью, близкой к эльфийской. То есть это возраст в районе двадцати лет. Но двадцать лет! Он только представлял эту цифру, как в голове проявлялся образ маленькой эльфийской девочки. Вообще ужас!

     

     - Новости видел? - продолжил поддерживать диалог Петрович.

     - На чём? Телевизора у меня давно нет. Что-то интересное?

     - Вчера передавали, что с зоны зеки сбежали. Моя Танька боится.

     - Не вижу повода для опасений, - пожал плечами Дмитрий.

     - Не скажи! Говорят, что побег совершен с зоны, которая расположена неподалеку от нас.

     - Петрович, ближайшая зона находится от нашей деревни в ста пятидесяти километрах. Пешком по тайге каторжникам придется минимум неделю идти. Должно сойтись столь много случайностей, чтобы они вышли именно на нашу деревню, что вероятность стремится к нулю. Не забивай себе голову.

     - Да я-то что? Я не страшусь. Это всё Танька. Да и если что, у меня ружьё есть. Ты лучше скажи, чего ко мне в баню не ходишь? Твоя же сгорела.

     - Так и твоя пострадала.

     - Уже починил. А тебе же тоже мыться нужно.

     - Петрович, у меня с гигиеной проблем нет. Пока лето, моюсь в летнем душе.

     - Видел я твой летний душ, - насмешливо фыркнул Петрович. - Три палки в землю воткнул, брезентом обтянул и лейку повесил!

     - Что было под рукой, из того и сделал, - остался невозмутимым Дмитрий. - И не три палки, а четыре!

     - Ха-ха-ха! - развеселился сосед. - Велика разница!

     - А что? Постройка многофункциональная. Хочешь - душ. Лейку убрал, столбы в стороны разнес - сарай! Ладно, не буду тебя больше задерживать, в лес пора. Тебя завтра во сколько ждать?

     

     Петрович ненадолго задумался, затем ответил:

     

     - Часов в восемь поедем. Мне нужно позавтракать, скотине корму задать, так что точно не раньше восьми.

     

     ***

     

     Утром, как и было запланировано, Карпов с Петровичем на старенькой Ниве отправились в райцентр. Грунтовая дорога не давала шибко разогнаться, да и подвеску водитель берёг, оттого старался не гнать. За колхозными полями вдоль дороги росли деревья. После майских дождей местами грунтовку размыло, но полный привод позволил преодолеть грязь.

     

     Вскоре грунтовка сменилась старым асфальтовым покрытием. Петрович перестал так сильно концентрироваться на дороге и от скуки начал беседу:

     

     - Сериал новый смотришь?

     

     Дима оторвал любопытный взор от обочины и иронично приподнял правую бровь.

     

     - Ах да, у тебя же телевизора нет. Вчера в новой серии у цыган украли ребенка.

     - Это фентези какое-то...

     

     Старый асфальт перешёл в ровное, как гладь, шоссе. Машина поехала бодрее, наметилось хоть какое-то движение автотранспорта, а то до этого путешественникам не встретилось ни одного автомобиля.

     

     По дорогам шныряли в основном отечественные автомобили различных марок: Жигули, Москвич, Волга, УАЗ, ЗАЗ. Иномарки тоже попадались, но реже.

     

     Поселок ничуть не изменился с момента выписки Линаэля из больницы. Всё тот же старый советский стиль построек с вкраплениями зданий из современных материалов: газоблоков, металлопрофиля и прочих. Старые деревянные заборы соседствовали с новыми металлическими.

     

     В Сбербанке Дима снял с карточки всю пенсию. Как и ожидалось, вместо десяти тысяч на карте лежало всего семь тысяч пятьсот рублей. Остальную сумму списали в счёт долгов за коммунальные платежи.

     

     Петрович тоже снимал деньги в соседнем банкомате, причём сразу с двух карт: своей и жены. Дмитрий сразу же вручил соседу пять тысяч.

     

     - Остальные потом, - сказал он.

     

     Петрович видел, сколько Карпов снял. Он поджал губы и протянул обратно две тысячи.

     

     - Дим, на что жить будешь? Возьми обратно. Лучше чуть дольше отдавать будешь, чем с голоду загнешься.

     

     Линаэль деньги не принял.

     

     - Петрович, я с голода не помру. В лесу летом много еды растёт, бегает, плавает и ползает. Муки и круп у меня с изрядным запасом. Так что не переживай.

     

     Петрович замялся, ещё некоторое время он пытался вручить деньги обратно, но Линаэль был неприступен и стоял на своём.

     

     - Ладно, - убрал наличность в кошелёк Петрович. - Надеюсь, что ты не врёшь. Дим, мне по магазинам нужно пробежаться. Ты подождёшь?

     - Мне тоже нужно в магазин забежать. Ты же машину оставишь там же?

     - Да.

     - Тогда встретимся возле твоего автомобиля.

     

     Мужчины разошлись. Петрович направился в продуктовый гастроном, а Дмитрий - в рыболовный магазин. Там он приобрел себе маскхалат расцветки 'берёзка' (летние брюки и куртка из хлопка, зелёные со светло-коричневыми пятнами) и добротные летние армейские берцы. Эти приобретения съели у него весь бюджет, но лесная одежда ему жизненно необходима. Ходить по лесу в старых вещах было неудобно, плюс маскировки никакой. А тут вещи качественные, с военных складов - самое то, чтобы по лесу ходить.

     

     Деньги, конечно же, важны, но и без них можно жить. Так думал Линаэль. Для достижения его цели пока можно было обойтись и без рублей, поэтому он ни капли не жалел о том, что израсходовал всё до копейки. Он не любил быть в должниках, тем более быть должным не по своей вине, поэтому скорее старался погасить долг соседу. У него даже не возникло мысли обмануть Петровича, пусть тот и хуман. В культуре эльфов принято помнить о всех услугах и оказывать за них соответствующую ответную помощь. Но таким же образом эльфы помнят и о пакостях. У них даже есть расхожая поговорка: за добро ответь добром ты в такой же мере, а за зло плати ты злом, но в двойном размере. В общем, врагом эльфа лучше не становиться. Они злопамятные и живут долго. Могут столетиями вынашивать планы мести и отомстить в самый неожиданный момент.

     

     Возвращение домой прошло без происшествий.

     

     Ближе к вечеру после полива огорода Дмитрий отправился в лес. С собой он набрал самодельных пресных лепёшек и помимо обычного набора в виде рюкзака, ножа, топора и лука со стрелами захватил тонкое шерстяное одеяло.

     

     На расстоянии половины дня пешего хода от деревни Линаэль собрал всю чагу. Теперь для сбора этих грибов нужно было углубляться в лес. То есть вернуться для ночёвки домой не получится. Но ничто не мешает эльфу в теле человека заночевать в лесу. Соорудить шалаш или навес несложно, развести огонь и того проще, погода хорошая. А, даже если пойдёт дождь, нынешнее здоровье позволяет его перенести без негативных последствий для организма.

     

     ***

     

     Вот уже трое суток эльф бродил по лесу, собирая древесные грибы. Один плюс: искать их не приходилось. Чувство леса помогало ему знать, где именно он найдёт чагу. Оттого сбор лесных даров шел быстрее, чем у человека, которому пришлось бы долго бродить в поисках берёз и высматривать на них черные наросты.

     

     Один лагерь Дима разбил в полудне пешего пути до дома. Второй лагерь расположился от первого на таком же расстоянии. Ничего сверхъестественного - обычная лесная стоянка на скорую руку, которую может создать любой бушкрафтер (человек, любящий походы в лес и создание чего-либо прямо в лесу).

     

     На каждой стоянке имелся самодельный стол из жердей и бревнышек, лавка со спинкой из тех же материалов, навес с односкатной крышей. В качестве опоры для навеса использовалось крепкое бревно. Перед спальным местом расположено кострище, за которым установлен деревянный щит, отражающий тепло. Само спальное место устелено лапником.

     

     Линаэль использовал лишь те материалы, которые не вредили лесу: сухостой, валежник. Лапника срезал немного, чтобы деревья не страдали. Костер, опять же, был организован по всем правилам, то есть в приямке. Лесных пожаров эльфу было не нужно.

     

     Первый день у него ушел на обустройство стоянок. Следующие два дня он собирал чагу и таскал её в дальний лагерь. Грибов накопилось порядочно, примерно на четыре рюкзака. Ходить туда-сюда несколько раз было напряжно, поэтому Линаэль разделал их на месте для уменьшения объема и веса, сделал волокушу, завернул добычу в одеяло и направился домой.

     

     Возвращаться с таким грузом было сложно. Дорога домой заняла целый день. Пришёл он туда поздно вечером.

     

     На следующий день Дмитрий занялся огородом. Несмотря на обильные осадки в предыдущие дни, все грядки успели высохнуть. Так что, полив их водой из колодца, он остаток дня потратил на мульчирование. В качестве мульчи он использовал старую опавшую листву, которой вокруг было в достатке. Мульча, которой посыпают грядки, задерживает влагу в земле, отчего реже нужно заниматься поливом. К тому же под мульчей сорняков растет намного меньше. Из минусов - под слоем мульчи могут завестись грызуны, которые будут поедать часть урожая.

     

     Благодаря такому нехитрому ходу он выиграл время для походов в лес.

     

     Вечер Линаэль посвятил приготовлению походного хлеба. Его состав совершенно простой: мука и вода. Такой хлеб долго не портится. Его можно приготовить прямо на костре, к примеру, облепив тестом палочку. Но вкуснее получаются тонкие лепёшки, приготовленные в духовке или на сковороде, а лучше всего в тандыре или его аналоге. Но у Димы была лишь маленькая печка с местом для плиты в летней кухне и большая русская печь с духовкой и местом для кастрюль в доме. Естественно, в тёплую погоду дома печку не будешь топить, поэтому приготовление лепешек происходило в летней кухне.

     

     Утром следующего дня после ежедневного выполнения малого комплекса лесного рейнджера, набив сумку хлебом и сушеным мясом, Дмитрий снова отправился в тайгу. Лишь далеко за полдень он прибыл в дальний лагерь. Одеяло, лук и стрелы, оставленные в тайнике под вывороченным корнем ветровального дерева, лежали на месте. Лагерь выглядел нетронутым.

     

     После ужина сваренным на скорую руку шулюмом Дима сладко уснул под треск костра. Нагруженная левая нога болела, но он уже привык к этому и не обращал внимания на легкую боль.

     

     Дмитрий на этот раз провел в лесу трое суток. Он собрал всю чагу в округе. Весь вечер он потратил на обработку грибов, чтобы с утра пораньше вновь на волокуше отнести добычу домой.

     

     Утром после зарядки он впрягся в жерди и экономным шагом отправился в путь. Но не прошёл он и десяти километров, как на краю восприятия почувствовал нечто неправильное.

     

     Положив волокушу на землю, он сконцентрировался на трансе. Вдалеке удалось почувствовать несколько крупных зверей... Или нет? Точно нет! Это была группа людей. Пять человек медленно брели по лесу.

     

     'Всего лишь хуманы, - подумал Линаэль. - Охотники, наверное'.

     

     На хуманов ему было плевать. Даже если это егеря с милиционерами, ничего они ему не сделают. Чагу собирать не запрещено.

     

     И всё же на всякий случай Дима снял тетиву с лука и стянул наконечники со стрел. Теперь это всего лишь палки, веревка и куски металлолома. Предъявить ему точно нечего.

     

     Со спокойной душой он продолжил неспешный путь к дому.

     

     Через некоторое время Линаэль более ярко начал ощущать группу хуманов. Они нагоняли его, идя прямо по следу, который оставляла волокуша. Такие следы в лесу различит даже человек, лишь краем уха слышавший об умении читать следы.

     

     Зачем преследовать кого-то? Если бы это происходило не на Земле, а в более диком мире, то Линаэль предположил бы, что за ним гонятся разбойники. Но это же Советский Союз! Память Дмитрия говорила о том, что подобное тут не происходит. Оставалась лишь лесная инспекция, которой боятся нет смысла. Все следы браконьерства удалены, предъявить Карпову нечего. Так что он прежним экономным темпом продолжал двигаться по извилистому маршруту.

     

     К сожалению, в лесу не существует ровных дорог, если это не парк или не эльфийская роща. И то в последнем случае там не всегда ровные тропы. Ради эстетики зачастую они петляют, так более гармонично воспринимается окружающая красота. В этом же лесу дорогу осложняют природные препятствия: то где-то завал, где-то дерево вырвало с корнем. В ином месте можно встретить непроходимые заросли колючего кустарника. А в некоторых местах просто топкое болото. Вот и приходится петлять, словно заяц, выбирая наилучший маршрут.

     

     Ближе к полудню Дмитрий дошёл до ближней стоянки. Там он решил сделать привал и дождаться егерей. Общаться с хуманами психологически проще на 'своей' территории. Да и голод с усталостью давали о себе знать.

     

     По ощущениям преследователи находятся в двух часах ходьбы. Время было. Карпов спокойно повесил котелок с водой из ближайшего ручья на наклонную жердь и развел под ним огонь. Вскоре вода закипела, и в неё отправились ингредиенты для шулюма.

     

     Чем ближе подходили хуманы, тем более беспокойно ощущал себя Линаэль. Что-то странное было в передвижениях этих людей. Он ел горячую похлёбку и пытался анализировать то, что цеплялось за краешек подсознания.

     

     Горячая еда оказала положительное воздействие на мозг. Дмитрия будто осенило - эти хуманы совершенно не умеют ходить по лесу. И ладно бы, кто-то из них, но нет. Все не умеют.

     

     Хоть он и был скептически настроен по отношению к навыкам хуманов, но стоит заметить, что местные лесники и охотники хоть что-то понимают в лесном передвижении. Так, будто туристы, впервые оказавшиеся в лесу, они бы себя не вели. А тут складывается впечатление, будто это группа спешащих туристов, прущих напролом.

     

     - Странно...

     

     Линаэль отложил котелок, в котором оставалось варева ещё на несколько порций, и полез в волокушу. Спокойно, без спешки, он принялся обратно собирать стрелы и натягивать тетиву на лук.

     

     Странности долгожитель не любил. Обычно они были синонимом неприятностей. Бесшумно, почти не оставляя следов, он в отдалении от натоптанной тропинки двинулся навстречу пятерке хуманов. Его пятнистый костюм словно слился с окружающим лесом, мужчина растворился в воздухе.

     Линаэль засел в густых кустах в тридцати метрах от тропы. Он из засады внимательно наблюдал за группой людей.

     

     Пятеро хуманов были одеты в серые арестантские робы. На груди у них белой краской были написаны номера. Замыкающий держал в руках автомат Калашникова.

     

     Дмитрию было кристально ясно: это не лесная инспекция. Далеко не она. Не узнать беглых заключённых было сложно. Для этого нужно было быть как минимум слепым. Их намерения вряд ли можно было назвать добрыми.

     

     Злые и угрюмые лица, усталая походка, истощенные фигуры. Их робы были грязными и местами подранными. На руках видны царапины от веток. Тела зеков были украшены синими татуировками. Даже до места засидки Карпова с порывами ветра доносился неприятный запах немытых тел.

     

     Он думал, как быть с беглыми преступниками. Если действовать по закону, то следует немедленно отправиться в деревню и вызвать милицию. Если поступить правильно, то зеков нужно пленить, отконвоировать в деревню и опять же позвонить в милицию, чтобы исключить вариант бегства преступников. Если же действовать так, чтобы получить максимальную пользу, то этих хуманов следует использовать для ритуала.

     

     Не вся магия требует маны. Более того, не для всего волшебства нужно быть магом. Некоторые ритуалы и почти все заклинания могут работать за счёт жизненной силы. Только почти никто не будет использовать прану для активации заклинаний. Простенькие чары убьют человека, а эльфа заставят пару месяцев отлеживаться и приходить в себя. Так что оно того не стоит, если не использовать чужую силу. Но такое даже среди первородных не поощряется, хотя и изучается на крайний случай.

     

     При виде незваных гостей у Линаэля сразу появилось желание поступить не правильно, а с пользой для себя. Ритуалов он знал много, но в его случае лучшим было создание 'батарейки'. Для этого дереву приносят в жертву существ одного вида с тем, кто будет пользоваться 'батарейкой' праны. Часть жизненных сил уходит на активацию ритуала, но большая их часть сливается с праной дерева. После этого у растения начинается бурный рост, но это скорее побочный эффект. Главное, что дерево мутирует. Оно обращается подобием Мелорна, но не им самим.

     

     Мелорн не только аккумулирует в себе жизненную силу и ману, но и сам вырабатывает эти энергии в больших количествах. Дерево-мутант после ритуала жертвы на время становится аккумулятором праны, использовать который может даже не маг. Зачерпнуть из такого дерева можно намного больше сил без вреда ему. Брать силу в разы легче. Но, главное, дерево служит посредником и ограничителем. Пользователь не перегорит, как если бы он, к примеру, подобным ритуалом перекачивал силу напрямую себе.

     

     Из минусов - ужасающие потери. Где-то двадцать процентов праны уходит на активацию ритуала. Ещё шестьдесят процентов расходуется на рост дерева и удержание оставшейся праны. В сухом остатке останется максимум двадцать процентов. Плюс со временем ритуал теряет силу, прана в стволе понемногу рассасывается.

     

     Пятеро хуманов это идеально. Силы одного из них может хватить, чтобы полностью исцелиться или активировать истинное зрение, чтобы посмотреть на свою душу и немного в ней поковыряться. Естественно, Линаэль склонялся к последнему. Обычных людей он убивать не решился бы, а преступников ему было не жалко.

     

     - Конь, не гони, - хрипло произнёс беглый заключенный, который шёл в середине.

     - Сивый, жратва! - с фанатичным взором ответил ему Конь, идущий во главе отряда. - Мы два дня ничего не жрали, а у этого охотника наверняка куча мяса! Смотри, какие глубокие борозды от волокуши.

     - Мясо это хорошо, - задыхаясь, выдал Сивый, - но я сдохну, если мы будем так спешить. Этот чёрт с волокушей же, хрен он далеко свалит.

     - Заткнитесь оба! - зло прикрикнул замыкающий мужчина с автоматом. - Все жрать хотят. Быстрее догоним этого лоха - скорее набьем брюхо!

     - Шкипер, у этого лоха наверняка есть ружьё, - опасливо заметил Сивый.

     - А у нас автомат, - Шкипер поправил оружие, свисающее на ремне с правого плеча. - Мы этого чёрта сразу завалим!

     

     Знал бы он, что в этот самый момент 'чёрт' сидит неподалеку в кустах и решает их судьбу... После услышанной беседы Линаэль утвердился во мнении, что преступников нужно пускать на пользу своему восстановлению. Единственный момент, который он обдумывал, - каким образом обезвредить группу? Перестрелять всех из лука можно, но тогда раненых придется тащить на себе к ближайшему дубу. Есть шанс, что некоторые из них могут не дожить до ритуала. А слегка ранить, чтобы хуманы могли передвигаться своим ходом, - значит подвергнуть себя риску. Всё же пять человек против одного хромого недоэльфа - перебор, попробуй уследить за всеми.

     

     В итоге он принял решение проследовать за группой и выждать наиболее удобный момент для нападения. Он бесшумно следовал за мужчинами до самого лагеря, держась от них на небольшом отдалении и скрываясь от глаз.

     

     Когда преступники дошли до стоянки, их глаза загорелись жадным блеском. Они рванули к вещам и стали их потрошить. Сивый бросился разворачивать одеяло, Конь принялся обшаривать рюкзак, Шкипер плюхнулся на скамью и по-хозяйски присвоил себе котелок с шулюмом. Громко чавкая, он начал есть прямо из котелка.

     

     - Грибы! - возмущенно воскликнул Сивый. - Бля, тут чертова чага!

     - Сука! - яростно завопил Конь. Его лицо отображало боль всего мироздания.

     - Что там? - спросил один из беглецов.

     - Грибы.

     - Грибы?

     - Грибы, бля! Чага!

     

     Сивый яростно пнул ногой по горке разрезанной на кубики чаги, раскидав грибы по поляне.

     

     - Это неправильный охотник, бля! - воскликнул он.

     - Ага, - ехидно выдал Шкипер, облизав губы и с довольным видом оторвавшись от пустого котелка. - И он делает неправильный мёд!

     

     Он сам же рассмеялся над своей шуткой, глядя на кислые рожи 'коллег', которые с завистью смотрели на его котелок.

     

     Тут один из беглецов обнаружил под навесом мешочек с припасами.

     

     - Еда, - прошептал он. - Тут хлеб, крупа и сушеное мясо.

     - Дай! - подскочил к нему Конь.

     - С хера ли? - завёл он мешочек за спину.

     

     В руке Коня появилась заточка, которую он до этого прятал в рукаве.

     

     - Порежу, сука!

     - Заткнулись! - громогласно рявкнул Шкипер.

     

     Недвусмысленно направленное дуло автомата заставило преступников прекратить конфликт.

     

     - Хлеб делим поровну, - продолжил Шкипер. - Остальную хавку в котел и готовим на общак. Всем ясно?

     - Да, понятно, - зло сверкнул глазами на главного Сивый.

     - Раз понятно, то готовь давай, - кинул ему котелок Шкипер.

     

     Котелок он не поймал. Тот с громким звоном упал на землю. Добротная чугунная посуда ничуть не пострадала. Сивый подобрал котелок и пробурчал:

     

     - Где воду брать?

     - Мы ручей пересекали недавно, - заметил Конь. - Метров двести назад пройти нужно.

     - А я помню, где?! - огрызнулся раздраженный Сивый.

     - Вот Конь тебе и покажет, где ручей, - криво ухмыльнулся Шкипер.

     

     Конь не посмел ослушаться, но было заметно, что ему не нравится командир, его приказы и поведение. Он пошёл вместе с Сивым в обратном направлении. Немного удалившись, он прошептал:

     

     - Шкипер ссучился. Заметил, как он хавку скрысятничал?

     - А то, - хмуро кивнул Сивый, судорожно обернувшись назад, чтобы убедиться, что их не подслушивают. - Скажи спасибо, что он никого из нас на мясо не пустил. Думается мне, что этот падла нас прихватил исключительно в качестве живых консервов!

     - Нужно того... - Конь выразительно приподнял брови и провел большим пальцем по горлу.

     - У него автомат, - испуганно прошептал Сивый.

     - Ему тоже спать надо, - в хищной улыбке продемонстрировал большие кривые зубы Конь.

     - Думаешь? - в голосе Сивого слышалось сомнение.

     - Знаю! Или он, или мы. Хер знает, сколько ещё по тайге шастать. Этот гад нас сожрёт так же, как суп в котелке!

     - Ну, если тут грибники, то до жилья недалеко, - заметил Сивый.

     - Да ну? А если грибник на тачке приехал в глушь?!

     - Грибника нужно найти и тачку отжать! - жадно заблестели глаза Сивого.

     - Без сомнений. Но Шкипера пора валить. Этой ночью! Ты в деле?

     

     Сивый задумчиво пожевал нижнюю губу, после чего нервно кивнул.

     

     - Я в деле.

     

     Вскоре показался ручей. Сивый склонился над водой и стал промывать котелок.

     

     - Слышь, Конь, а какого хрена я мою, а ты болтаешься, как сосиска на ветру?

     

     Обернувшись назад, он обомлел. От сильнейшего изумления у него расширились зрачки и затрепетали ноздри. На месте Коня стоял какой-то мужик в камуфляже. За спиной у него висел примитивный лук и самодельный колчан со стрелами. Скосив глаза влево и вниз, он обнаружил стопы товарища, который без движения лежал на земле.

     

     - Ты к...

     

     Сивый не договорил. Хоть он успел напрячься и напружинить ноги и даже попытался выхватить заточку, но удар носком армейского берца в кадык был для него слишком неожиданным. Положение было неудобным, бандит сидел на корточках и не успел ничего сделать. А дальше сопротивляться он не мог, поскольку пытался заново научиться дышать.

     

     Дмитрий сложил большой, средний и указательный пальцы правой ладони щепотью и ударил в особую точку на туловище, в которой расположен энергетический узел жизненной силы. В момент нанесения удара он пропустил через пальцы совсем крохотную порцию праны. Удар хоть и был слабым, но, нанесённый в нужное место с особым приемом, он мгновенно вырубил Сивого, как и за секунды до этого Коня.

     

     - Сюрприз! - тихо прокомментировал Карпов. - А за разбросанные грибы ты у меня отдельно ответишь!

     

     Дмитрий связал обезвреженных беглых заключённых их же одеждой, заодно обыскал и изъял все опасные предметы - пару заточек. В качестве кляпа он использовал мох и рукав от робы.

     

     Тем временем на поляне троица мужчин готовилась к варке каши. Работали лишь двое из них: собирали дрова, разжигали костёр.

     

     - Да где же их носит? - недовольно пробурчал один.

     - Не парься, Вакса, скоро пожрем.

     - Если бы, - Вакса украдкой зыркнул в сторону Шкипера и перешёл на шёпот, - кое-кто всё не сожрал, а поделился со всеми...

     - Ты что-то имеешь против Шкипера?! - прищурился товарищ.

     - Нет-нет, - возразил с притворной честностью Вакса. - Ничегошеньки...

     - Хн... - 'коллега' посмотрел в сторону леса. - Сивый с Конем что-то действительно долго воду несут. И так желудок к спине прилип.

     

     В это время Шкипер скривился и схватился за живот.

     

     - Я осмотрюсь, - сказал он, поспешно направляясь в сторону густого кустарника. Автомат он не забыл прихватить с собой.

     - А нечего было всю хавку в одну харю точить! - злорадно, но тихо сказал Вакса.

     - М-да... - почесал заросший густой щетиной подбородок его напарник в деле подготовки костра. - Как бы заворот кишок не случился.

     

     Из кустов раздался громкий возглас:

     

     - КАКОГО?! - за ним последовал хрип: - Хр-р... Кх-кх...

     - Во тужится! - злорадно оскалился Вакса. - Словно пирамиду Хеопса откладывает.

     - Хн... Пожалуй, когда захочу, я гадить в другое место пойду, - согласился второй мужчина.

     - Не представляю, что нужно отложить, чтобы так удивиться... - продолжил злорадствовать Вакса.

     

     Внезапно ухмылку смыло с его лица. Тупая стрела без наконечника прилетела Ваксе прямо в лоб. Удар был настолько сильным и ошеломительным, что мужчину отбросило назад. Лоб сильно рассекло, лицо начала заливать кровь, в глазах потемнело. Вакса лежал и ничего не мог поделать. Мир плыл вокруг, тошнота накатывала волнами, мышцы будто стали сделаны из ваты.

     

     - Э-э?! - большими глазами проводил падающее тело товарища последний стоящий на ногах преступник.

     

     Вторая тупая стрела прилетела ему в спину прямиком по левой почке. Боль и инерция толкнули мужчину на землю, но он умудрился упасть на четвереньки. И только он собирался перекатом уйти в сторону, как вторая стрела прилетела по второй почке. Адская боль затопила его сознание. Громкий вопль пронесся по лесу, отдавшись далёким эхом.

     

     Подняв голову, через двоящееся, помутневшее зрение он разглядел бесшумно приблизившегося мужчину в камуфляже. В руках у него был автомат Шкипера, за спиной висел лук и колчан со стрелами.

     

     - Да кто ты такой? - хрипло вопросил зек. - Чего тебе надо?

     - Грибник я...

     

     Дмитрий ударом приклада автомата отправил сознание противника в небытие.

     

     - Магию мне надо, - добавил он, направляясь ко второму преступнику, - и бессмертие...

     

     И всё же Карпову пришлось тащить бессознательных пленных на волокуше к ближайшему дубу. Поскольку лагерь был разбит неподалеку от одного такого дерева, далеко ходить не пришлось. Тем не менее упарился Дмитрий капитально. Да и пока таскал туши преступников, они пришли в себя и пытались что-то кричать сквозь кляпы. Даже несмотря на наличие мха во рту, можно было различить ругательства и угрозы, но Линаэль не обращал на них внимания. Он полностью сконцентрировался на вычерчивании ритуального рисунка.

     

     Вообще черчением то, что он творил, назвать было сложно. Скорее это напоминало земляные работы. Магическая печать создавалась с помощью лопаты, которой вокруг дуба был окопан небольшой круг и выкопаны неглубокие траншеи в виде рунных знаков. Чем дольше копал Линаэль, тем больше страха было в глазах преступников. А когда он откинул лопату, повторно оглушил Шкипера и потащил его в центр руны, тут-то у остальных зеков волосы зашевелились даже на мягком месте. А уж когда в его руке блеснул нож...

     

     Жертвоприношение - не самое приятное зрелище. Линаэль не испытывал удовольствия от того, что делал. За свою долгую по меркам людей жизнь он совершил много неприятных вещей, но убийства разумных до войны с орками в этот список не входили. Повоевав, он перестал испытывать пиетет перед убийством, но всё равно не любил заниматься подобным. Но надо - ему надо. А свои нужды он ставил выше желаний хуманов, тем более врагов, которые собирались его убить, даже не попытавшись вступить в диалог.

     

     Все пятеро преступников расстались с жизнями. Их тела под действием ритуала высохли, превратившись в сухие трухлявые мумии. Их жизненная сила перетекла к корявому дубу. Листва дерева налилась сочными зелеными красками. Сухие ветви ожили. На ветвях набухали огромные жёлуди.

     

     И вроде бы нужно радоваться, что ритуал прошёл идеально, но Линаэлю было не до этого. Он с печалью посмотрел на лопату, перевёл взгляд на иссохшие тела, тяжко вздохнул и принялся копать. От тел нужно было избавиться, как и от следов ритуала. Так что копать ему предстояло ещё много.

     

     Лишь поздно ночью он завершил убирать за собой следы преступления, после чего вернулся к стоянке. И тут его снова ждала работа, ведь бандиты распотрошили все его вещи.

     

     Утром Дмитрий проснулся поздно. Всё тело ломило, мышцы стонали, а левая нога непрестанно болела. В таком разбитом состоянии он медленно начал движения тренировочного комплекса. Затем последовало приготовление завтрака из остатков продуктов, которые не успели перевести незваные гости. Лишь после этого он отправился к дереву.

     

     За ночь дуб немного разросся. Жёлуди на его ветвях были размером с кулак.

     

     Линаэль вплотную приблизился к стволу и обнял его. Он зажмурился и привычно погрузился в медитативный транс. Мысленно потянувшись к жизненной силе дуба, он почти сразу прикоснулся к ней. Прана сильно отличалась от растительной. Бурный водоворот в небольшом пруду, а не вязкая патока. Зачерпнуть оттуда горсть было почти так же просто, как управлять своей силой.

     

     Дмитрий нырнул в этот водоворот, отчего управлять энергией стало ещё проще. Он стал поглощать разлитую вокруг прану и тонким ручейком направлять её в свою душу. При этом он четко сосредоточился на задаче активации истинного зрения.

     

     Через несколько мгновений подобных манипуляций мир расцвел иными красками. Перед эльфом раскрылась его душа во всем её великолепии. Её части переливались разными цветами, но это было исключительно личное восприятие. Каждый воспринимает тонкий мир со своей точки зрения. Кто-то ощущает его в виде запахов, кто-то слышит разные оттенки звуков. Есть те, кто чувствуют на вкус. Большинство же магов видят тонкий мир.

     

     Физическое тело и связанная с ним жизненная сила воспринимались инородными вкраплениями. Они совершенно не соответствовали гармонично развитым частям души, которые отвечали за связь с астралом, за разум и эмоции. А вот магической и бессмертной составляющих не было видно за черной непроглядной пеленой. Казалось, будто их заключили в кокон из темной энергии. При более детальном рассмотрении было заметно, что этот кокон состоит из множества нитей, будто гигантская гусеница свила себе гнездо в душе эльфа.

     

     Такого Линаэлю за всю магическую практику видеть не доводилось. Да и не слышал он ни о чём подобном. Хотя в теории существует возможность сотворить нечто подобное с душой, но для этого нужно обладать огромной силой воздействия на реальность. К сожалению эльфа, именно такими силами обладали духи-боги орков.

     

     Радостным из всего увиденного было одно: частицы души на месте, а это значит, что нужно лишь придумать, как разрушить кокон и вернуть доступ к силе и бессмертию.

     

     Всё могло быть намного хуже, если бы из души вырвали бы эти куски. Такое тоже возможно, ведь нерушимым является лишь сердце души, вокруг которого нарастают иные слои.

     

     Жизненная сила ещё оставалась в дереве. Линаэль попробовал прощупать черный кокон. Для этого он скрутил жгуты из праны и подобно спруту стал тыкать ими в разные места. Жгуты расползались по поверхности кокона на множество тончайших нитей. Эти нитки пытались найти бреши и проникнуть внутрь кокона. Не получалось. Тогда он собрал всю доступную силу в единый монолит в виде копья с заостренным концом, направил на поддержание копья весь доступный поток ручейка праны. Концентрированная жизненная сила ударила в одну точку. Кокон прогнулся, но не поддался. На мгновение эльфу показалось, что он заметил едва заметную щель между нитями. Он на краткий миг почувствовал, как оттуда пробилась капелька маны. Совсем крошечная, будто капля воды вырвалась из большого озера. Если бы он не пытался заметить всё, что можно, то мог бы не обратить на эту кроху внимания.

     

     Внезапно ручеек праны истощился. Окружающая жизненная сила стала густеть и выскальзывать из призрачных рук. Поняв, что доступные ресурсы истощены, Линаэль деактивировал истинное зрение и вывалился из транса.

     

     Его тело было покрыто липким потом, ноги дрожали от напряжения, мышцы сводило судорогой. Оно и немудрено: за несколько часов, прошедших с начала медитации, пропустить через тело всю жизненную силу одного человека. Это как если бы ботаник, который в жизни в руке не держал ничего тяжелее авторучки, за день разгрузил бы вагон угля. Он бы не помер, но о хорошем самочувствии можно и не мечтать.

     

     Несмотря на неприятные последствия, с лица Дмитрия не сходила широкая счастливая улыбка. Он как ребенок радовался успеху. Магия и бессмертие с ним, просто недоступны. И кокон не монолитен - его вполне можно прорвать. А значит, это лишь вопрос времени, когда он вернёт свои прежние возможности.

     

     В этот день он отлеживался в своем лагере. Лишь утром Дима впрягся в волокушу и пошел домой. В пути его качало, нога отдавала болью, а теле ощущалась слабость, как у больного человека. Оттого к деревенскому дому он вышел лишь к вечеру.

     

     Следующие две недели Карпов провел дома, восстанавливаясь после перенапряжения духовного тела. В любом живом организме душа неразрывно связана с телом. Повреждение одного влечет за собой и травму второго. Не зря хуманы говорят 'в здоровом теле - здоровый дух'. Нельзя отрицать, что некоторые тайны мироздания им знакомы. А в некоторых областях познания окружающего мира они продвинулись дальше эльфов: физика, математика, химия, астрономия. О технике Линаэль даже не упоминал. Как местные люди не понимают в магии, так и он не понимал в технологиях, не считая доступных обывателю знаний.

     

     Спроси любого человека о том, как устроен телевизор, сотовый телефон или автомобиль. Есть вероятность, что он ответит правильно на один или несколько вопросов. А если пойти дальше и поинтересоваться о том, как эта техника создаётся и на каких принципах работает, тут растеряется большинство людей. Для создания технических устройств требуется огромная технологическая цепочка и много людей с разнопрофильным образованием.

     

     У эльфов примерно так же. Крестьянин знает, что делает тот или иной распространённый артефакт, но он не сможет внятно ответить о том, как создаётся магия. Лишь маг сумеет объяснить это. То есть эльфийские маги это как человеческие учёные с поправкой на разные сроки жизни. Если академик-хуман может получить знания в одной области и прекрасно разбираться в ней, то эльф за время учёбы и жизни может познать в разы больше информации и стать специалистом нескольких профилей. Хотя у них тоже принято специализироваться в чём-то одном, из-за чего в своей области с возрастом они получают колоссальный опыт. Но...

     

     Люди из-за короткого срока жизни учатся быстрее. У эльфов не так. Там, где человек усвоит программу за десять лет, у эльфа уйдет в три-четыре раза больше времени. И не потому, что они тупее, просто долгожителю нет нужды спешить.

     

     К примеру, в человеческом высшем учебном заведении за день может быть четыре-шесть пар, а то и все восемь. Плюс много домашней работы. А зачем эльфийскому ребенку так напрягаться? Детство бывает один раз, плюс дети должны гармонично развиваться. С утра в школе и магической академии у Линаэля были тренировки под руководством наставника. Затем следовал один урок по одному предмету, правда, растянутый на пару часов. И всё - отдыхай, играй, веселись. Если не знаешь, чем заняться, есть много кружков или можно подойти к любому наставнику, который поможет, подскажет, найдет дело по вкусу.

     

     Линаэль с ужасом признавал, что если бы произошла невероятная ситуация, - в эльфийскую магическую академию попал бы маг-хуман, - то вместо стандартных двухсот лет он бы потратил на учебу всего лет сорок-шестьдесят, в зависимости от стараний. Правда, люди и столько вряд ли бы согласились учиться, ведь за это время пролетит вся жизнь, академию закончат глубокие старики.

     

     Линаэль с ностальгией припомнил беззаботные студенческие времена. Один из наставников рассказывал им байки о неугомонном студенте-живчике, учившимся за десять тысяч лет до них, который сильно опережал программу. Он вместо игр и развлечений большую часть времени посвящал учебе и тренировкам. В итоге тот легендарный студент по окончании академии сдал экзамены аж в пяти направлениях магических наук. В то время никто не верил этому. Сейчас же Линаэль готов поверить в существование легендарного студента. Он заподозрил в нём реинкарнацию души короткоживущего разумного, который сохранил воспоминания о прошлой жизни. Возможно, в прошлой жизни он был человеком.

     

     Всё время, ушедшее на восстановление после ритуала, Дима потратил на приведение дома и двора в порядок и уход за огородом.

     

     За это время он прокрутил в голове множество идей о том, как пробиться к своим силам. У него появилось несколько идей, требующих проверки.

     

     Самым очевидным было использовать подобные батарейки жизненной силы для работы с чужеродным коконом. Но где взять столько людей и не попасться милиции? А в том, что его поймают, Дима не сомневался. В ССНР милиция работает хорошо. Массовую пропажу людей правоохранительные органы будут расследовать с особой тщательностью. Да и устраивать массовую резню... мягко говоря, неприятно. Так и маньяком можно стать, получить психические расстройства, что для долгожителя смерти подобно. Обычно эльфов и подобных им существ, у которых имеется бессмертная часть души, от сумасшествия спасает именно она. Сама душа не даёт разумному скатиться в безумие. У людей всё не так, они сходят с ума легко и просто. А сейчас Линаэль фактически сам является человеком - почти ничем от него не отличается. Даже если получится снять кокон, все искажения психики, полученные до этого, останутся с ним.

     

     Есть другие пути, но они слишком сложные. Особенно один из них, очень сложный для самого Линаэля. Ведь ему придется не просто найти магически одаренного человека и обучить его нужным магическим навыкам. Подумать только: долго и близко общаться с хуманом! Но не это самое страшное. Ужасней то, что придется довериться этому человеку, как самому себе. Да он за всю жизнь ни одному эльфу так не доверял, кроме того времени, когда был несмышлёным ребенком, а тут придется вручить свою жизнь в руки хуману...

     Обучить ученика - полдела. А вот где найти его в мире, в котором не верят в магию, без заклинаний или истинного зрения? Допустим, ученик найдется, но ведь ему нужно где-то жить, ведь обучение будет происходить долго. Его нужно чем-то кормить.

     

     У Карпова из недвижимости имеется лишь дом в деревне. Но приводить в эту развалюху кого бы то ни было... Да какой нормальный хуман поверит в то, что настоящий маг живёт в такой развалюхе?! К тому же современные люди привычны к комфорту. Почувствовав все неудобства деревенской жизни, ученик просто сбежит раньше, чем сделает первые шаги на поприще становления магом.

     

     С едой тоже проблема. Если попадётся привередливый хуман, вряд ли он станет есть кашу с дичью и охотничий хлеб.

     

     Всё вкупе означало, что прежде, чем приступать к поиску ученика, необходимо создать ему комфортные условия для жизни. Ну и себе заодно. К тому же летом нельзя бросать дом надолго, ведь нужно ухаживать за огородом. По совокупности причин Дмитрий первым пунктом плана поставил приведение своей недвижимости в надлежащий вид.

     

     Первым делом он наведался к соседу. Петрович с утра возился во дворе. На нем были синие рабочие штаны, загорелый торс был оголен, а голову прикрывала потрёпанная бейсболка зелёного цвета. Он сразу заметил гостя у калитки.

     

     - Доброе утро, сосед! - с искренней радостью кивнул он, направившись к калитке. - Давно тебя не было видно. Случилось что-то?

     - Приболел. Приветствую. Петрович, я по делу.

     - Внимательно слушаю.

     - Я тут на лето ремонт решил затеять, а то живу словно в хлеву. Петрович, я прекрасно помню о возмещении за баню, но деньги смогу вернуть лишь осенью. Надеюсь, ты не будешь против?

     - О чём речь, - ничуть не расстроился Петрович. Он лишь прищурился. - А отдавать с веников будешь? - юморным тоном спросил он.

     - Именно, - с серьёзным видом кивнул Карпов. - У меня копится охапка веников и чага сушится. В конце лета продам всё, что накоплю, и сразу же верну тебе долг.

     - А как ты это всё потащишь на приемный пункт? - резонно заметил сосед.

     - Конечно, тебя попрошу отвезти всё на прицепе! - предвещая возражения, Дима добавил: - Бензин оплачу и за амортизацию автомобиля сверху накину.

     - Ну, если бензин оплатишь, - задумчиво поскреб щетину Петрович, - другое дело. Конечно, я тебе помогу. Дима, я рад за тебя. Сразу видно нормального мужика: делом занят. Не то что твои дружки-алкаши!

     - Они мне не дружки, - поморщился Дмитрий, словно съел половинку лимона. - Даже не приятели. Так, знакомые. Петрович, ты в строительстве больше моего понимаешь, вон, сколько много по дому делаешь своими руками. Можешь совет дать?

     - Советы я люблю, даже денег за них не беру, - довольно заулыбался сосед, радуясь похвале. - Спрашивай!

     - Мне транспорт нужен, но чтобы максимально дёшево и экономично. Стройматериалы возить или ещё что.

     

     Петрович думал недолго.

     

     - Дим, да тебе обычный мотоблок нужен. Сваришь к нему прицеп, сделаешь сидушку и катайся, сколько влезет. Права не нужны, проходимость отличная, бензина жрёт мало и вес везёт приличный. То, что доктор прописал!

     - Петрович, да ты гений!

     

     Идея купить мотоблок действительно отличная. Как Линаэль сам не дошёл до неё, имея память предшественника, он и сам не понял. Стиль мышления мага часто даёт зашоренность в решении местных прикладных задач. Местами он, откровенно говоря, тормозит. Это не плохо, с каждым в его положении может случиться, но неприятно понимать, что и сам до такой простой мысли мог додуматься.

     

     - Только у меня сварочного аппарата нет, - задумчиво пробормотал Карпов. - И электричества... И вообще многого нет. Петрович, а сколько мотоблок с коляской будет стоить?

     - Фу, блин, - задумчиво поскреб подбородок сосед. - Ну ты и спрашиваешь... Если новый, то дорого. А подержанный... Тут как повезёт. Ты это, у своих знакомых хануриков спроси. Может, у кого из них без дела старый мотоблок пылится, а пропить не могут, потому что у нас он никому не нужен, а в райцентр на металлолом тащить далеко.

     - Спасибо за идею. Поспрашиваю, когда пенсию получу.

     

     ***

     

     До следующей пенсии Карпов продолжал вылазки в лес за дарами природы. Теперь помимо прочего он ещё и собирал целебные травы и цветы, которые определял с помощью чувства леса. Не забывал он о тренировках и сборе жизненных сил деревьев для улучшения здоровья. По капле густой растительной праны за раз хоть какая-то, да польза.

     

     Вскоре наступило десятое июня. Петрович сам заглянул к нему.

     

     - Димка, я в поселок собираюсь. Ты едешь?

     - Конечно.

     

     Дмитрий уже был одет в привычный камуфляж, который заменил ему повседневную одежду. Такими темпами вещи долго не протянут. После каждого похода в лес одежда стиралась и слегка выцветала. Самую малость, но в конце сезона уже будет выглядеть не очень приглядно.

     

     - Тебе что-нибудь крупное нужно будет купить? - спросил сосед.

     - Да, - кивнул Дима. - Мне бы цемента привезти.

     - Тогда я прицеп возьму. А сколько цемента тебе нужно?

     - А сколько в прицеп поместится?

     - Пятнадцать мешков максимум.

     - Тогда пятнадцать мешков.

     - Понял, - кивнул Петрович. - Подходи ко мне через десять минут.

     

     Поездка в райцентр прошла буднично. Вначале в Сбербанк, затем Карпов сопровождал Петровича в походе по продуктовым магазинам. Он не удержался и купил пачку чая и десять килограммов соли. На это он потратил двести рублей из своего скромного бюджета.

     

     Затем они посетили строительный магазин. Покупка пятнадцати мешков цемента обошлась в четыре тысячи. Ещё три сотни Дима отдал соседу на бензин. Скромно, мало, но он надеялся в будущем рассчитаться. Итого в его кармане от пенсии остались жалкие три тысячи.

     

     Возвращение в деревню было таким же будничным, как и поездка в райцентр. Цемент Карпов сложил в сарае и накрыл старой полиэтиленовой пленкой.

     

     На покупку мотоблока денег явно было слишком мало, но Дмитрий всё же решил испытать судьбу. После опроса пожилых соседок, которые только и рады были посплетничать, он выяснил, у кого может быть нужный ему агрегат. Не откладывая, вечером того же дня он направился на другой край деревни ближе к колхозу. Нужный дом он обнаружил сразу. Забор завалился на землю, дом давно не видел молотка и гвоздя, одно окно в нём было выбито и заделано фанерой. Весь двор порос бурьяном.

     

     Стучать в калитку было невозможно из-за её отсутствия. Точнее, она имелась, но даже не в виде декорации. Она вместе с забором лежала на земле. Переступив через неё, Карпов сразу же направился к дому. Вначале он стучал тихо, но, когда никто не отреагировал, он стал долбить по двери от души.

     

     На громкий стук внутри дома раздались шорохи и мат. Дверь с противным скрипом несмазанных петель отворилась, и на свет появилась опухшая рожа. Из темноты на Дмитрия уставились две щёлки припухших глаз. Растрёпанные русые волосы худого, как жердь, мужчины имели причёску в стиле 'взрыв на макаронной фабрике'. Его тело покачивалось.

     

     - Ба! - громко воскликнул он. - Кого я вижу! Неужели Карп вспомнил о старых друзьях?! - в его словах слышалась неприкрытая ирония. - Выпить есть?

     - Привет, Николай.

     - Ты чё это?! - отшатнулся назад пьянчуга, обдав гостя густой волной сивушного перегара. - Какой я тебе Николай? Всегда Коляном был...

     - Колян, выпить нет, но есть деловое предложение.

     - Разве так ходят к друзьям? - расстроился Николай, услышав, что выпивки не будет. - Кто же с пустыми руками? А?!

     - Погоди. Ты что, из моей фразы услышал только первое?

     - Нет, - мотнул головой Коля, пьяно пошатнувшись на месте. - Чё-то про делового слышал...

     - У тебя мотоблок был. Ещё есть?

     - Был, - согласился Николай. - И есть. А надо?

     - Надо. Хочу купить его.

     

     На последней фразе глаза Николая загорелись жадным блеском. Даже без ментальной магии можно было понять, о чём он думает. Мужчине не терпелось купить крепкого дешевого алкоголя, который делает одна местная пожилая жительница.

     

     - Семь тыщ!

     

     Цена за мотоблок была адекватной, даже дешёвой, но Дмитрий был сильно ограничен в бюджете.

     

     - Колян, побойся Великого леса! Какие семь тысяч? Ты прекрасно знаешь, что у меня это вся пенсия! Я уже большую часть потратил. Три тысячи.

     - Да ты чё, Карп?! - возмутился Николай. - Это ж техника! Наш отечественный мотоблок 'Трудяга 2000'! Он же практически член семьи. Ты мне предлагаешь продать члена семьи за каких-то жалких три тысячи рублей?!

     - Колян, это всё до копейки, что у меня осталось, - честно признался Дмитрий. - У тебя выбор простой: хочешь, продай мне мотоблок за эту сумму. Не хочешь - не продавай. Только помни, что до ближайшего пункта приёма металлолома восемьдесят километров. Там тебе за этот старый хлам дадут меньше.

     - Точно больше денег нет? - внимательно посмотрел на гостя алкоголик. В его глазах жажда выпить боролась с жадностью, и пока первая побеждала. - А, ладно, - махнул он рукой. - Забирай!

     - С прицепом!

     - Да ты обнаглел? - притворно возмутился Коля.

     - Нет, Колян. Твой мотоблок с прицепом на металлоприёмке стоит две тысячи. Я даю три. Это щедрое предложение.

     - Бля... - поскрёб в затылке Коля. - Хер с тобой! Бери. Техника там, в сарае, сам заберёшь. Гони деньги!

     

     Карпов достал всю имеющуюся наличность и вручил в дрожащие руки пьянчуги. Тот быстро пересчитал банкноты, хотя там и было всего три бумажки, после чего пулей рванул в сторону самогонщицы.

     

     Проводив Николая осуждающим взором, Дмитрий пошёл забирать мотоблок. В сарае его ожидало печальное зрелище: аппарат был в разобранном состоянии. Но опыт тракториста не пропьёшь. Тому, кто мог полностью перебрать трактор, починить простой мотоблок не проблема.

     

     Собрав все разбросанные по сараю запчасти, болты и гайки, прицепив самодельный прицеп, Карпов повез покупку домой.

     

     С утра Карпов принялся чинить мотоблок. К обеду он был собран, но проверить работоспособность не представлялось возможным из-за отсутствия бензина и масла. И купить их не на что.

     

     Пришлось Дмитрию в срочном порядке искать источники дохода. Дело знакомое: достаточно было обойти пожилых соседей и поспрашивать у них, чем помочь. Вскоре он вернулся за косой, наточил её и до вечера косил траву в огороде бабы Светы. Ей же помог отремонтировать сарай и поправил забор. За работу он получил тысячу рублей.

     

     Бензин и масло Дмитрий купил у Петровича. У него имелся запас топлива в канистре и половина бутылки масла для цепной пилы. За всё Карпов отдал пятьсот рублей, то есть заплатил по розничным ценам. Бензин на заправках стоит двадцать рублей литр, поэтому полная двадцатилитровая канистра обошлась в четыре сотни.

     

     Старые советские мотоблоки просты и надёжны. Как и цепные пилы, они работают на смеси бензина и масла, где последнего нужно пятьдесят миллилитров на литр топлива.

     

     После заправки мотоблок завелся, хоть и не с первого раза. Значит, всё сделано правильно.

     

     После присоединения прицепа Дима попробовал покататься на этой бешеной повозке. На прицепе уже была приделана скамейка, на которой можно было сидеть.

     

     Вначале тарантайка сильно дымила, но после подстройки карбюратора и чистки свечи двигатель заработал ровно.

     

     С этого момента работа закипела. Строительных материалов вокруг море.

     

     Кирпичи остались от старых колхозных зданий. Они давно заброшены и разрушены, а рядом возведены современные новые строения. Те кирпичи, которые лежали отдельно, деревенские жители уже давно перетаскали к себе домой. Остались лишь остатки толстых стен. Никто не хотел утруждать себя их разрушением.

     

     С помощью кувалды и проклятий в сторону орков стена поддавалась. Карпов не брезговал и брал весь хлам: куски шифера, половинки и мелкие кусочки кирпичей, куски бетона. Бывало, после молодецких ударов кувалдой попадались и целые кирпичи в цементном растворе. Их он тоже брал, а дома топором отбивал раствор.

     

     За песком далеко ходить не надо. Возле двора имелся песчаный грунт, он-то и пошел на раствор.

     

     Пять мешков цемента пошло на укрепление обветшавшего фундамента дома. Остальной цемент подчистую ушел на бетонную дорожку от дома до калитки.

     

     Во время строительства Линаэль понял, что цемента и каменного хлама никогда не бывает много. Ему нужно гораздо больше стройматериалов, чем он может себе пока позволить. Но проблема решаема, если под рукой имеется транспорт.

     

     Первая партия чаги уже высохла. Дмитрий с раннего утра, едва солнце появилось на горизонте, загрузил в кузов мотоблока два мешка и поехал в райцентр. Мог бы продать и больше чаги, но тут и кузов маленький, и мотоблок много не тянет.

     

     Десять километров в час - примерно с такой скоростью двигалась тарантайка. Жутко медленно, но по опыту предшественника Линаэль знал, что для такого чуда техники это достойный показатель. Зачастую китайские мотоблоки едут в два раза медленнее. Редкие дорогие модели могут разгоняться до двадцати пяти километров в час.

     

     Водительского удостоверения на управление мотоблоком с тележкой не требуется, так как его скорость не превышает пятидесяти километров в час. Кроме того, мотоблок не является автомототранспортным средством и он исключается из разряда самоходных машин с объемом двигателя более пятидесяти кубических сантиметров, на управление которыми требуется получить удостоверение тракториста-машиниста.

     

     Главное правило при движении по дорогам - быть трезвым и соблюдать правила дорожного движения. Сотрудники государственной автоинспекции (ГАИ) в глубинке обычно закрывают глаза на крестьян, которые спокойно едут по обочине, если они не создают опасных дорожных ситуаций. Но если они заподозрят, что водитель нетрезв, тогда примут меры. Арест на пятнадцать суток, конфискация транспортного средства и солидный штраф - вот что ожидает пьяницу за рулём, даже если он ездил по дорогам на телеге или мотоблоке. Вот если пьяным гоняешь по лесам-полям или своему участку - ничего страшного.

     

     На дорогу ушло девять часов с учётом остановок, чтобы размять ноги и справить нужду. Петрович был не прав, утверждая, будто мотоблок - экономичное транспортное средство. На самом деле эта дрянь жрала полтора литра бензина в час. На дорогу ушли все остатки топлива и масла. Это ещё хорошо, что Дмитрий высчитал расход топлива во время поездок за кирпичами, иначе он бы застрял на трассе. А так доехал до приемного пункта в два часа дня.

     

     Проблем со сдачей чаги не было. Государственная приёмка работала чётко, тарифы были прозрачными и никакого обвеса, по крайней мере так казалось. За шестьдесят два килограмма Дмитрий получил на руки двадцать четыре тысячи восемьсот рублей. Правильно подготовленные березовые грибы принимались по четыреста рублей килограмм. За сырую и необработанную чагу давали всего сотню за тот же вес.

     

     Заправив в канистру бензин и купив с запасом моторного масла, Карпов заехал в продуктовый магазин, где разошелся не на шутку. Он набрал много продуктов длительного хранения: круп, макарон, специй, сладостей, оставив в магазине четверть своего бюджета. Затем он заехал в строительный магазин. Там он потратил остальные средства. По объему покупок нельзя было сказать, что они стоят дорого, но на самом деле мелочевка ни разу не дешевая. Лишь самое необходимое для строительства и ремонта: провода, розетки, гвозди, саморезы, различные крепежи в виде металлических уголков и пластин, краска, а также недостающий ручной инструмент, так непредусмотрительно пропитый предшественником. Вот, к примеру, чем ему мешал молоток или уровень? Ведь крайне необходимые в хозяйстве предметы.

     

     Этот день был тяжёлым. Мало добраться до поселка, ведь нужно вернуться назад. А фар у тарантаса нет. Хорошо ещё по трассе Дима успел проскочить до наступления темноты, а вот по грунтовой дороге уже пришлось добираться при свете луны. Домой он вернулся после полуночи.

     

     ***

     

     Остаток лета Карпов ударно трудился. Новый забор в замен тому, который был сожжён в печи, он поставил из лесного валежника. Дом покрасил и отремонтировал сарай. Из валежника же сделал нормальный летний душ.

     

     Его тело, благодаря тренировкам, нарастило мышечную массу. Он уже перешёл от малого комплекса лесного рейнджера к более продвинутому среднему.

     

     Дима, как и прежде, периодически делал вылазки в лес. К чаге, веткам для банных веников и целебным травам присоединились ягоды, орехи и съедобные грибы.

     

     С огорода был собран урожай, который нельзя назвать рекордным. Без магии и обычных методов улучшения урожайности эльфийских крестьян пришлось выращивать растения привычным людям способом. В этом ни Линаэль, ни Дмитрий не были сильны. Но урожая хватило, чтобы наполнить погреб на зиму картошкой и консервированными овощами: огурцы, помидоры, икра из кабачков.

     

     Помимо прочего с деревьев удалось собрать хороший урожай яблок, груш, сливы и вишни. Первые и вторые были засушены, превратившись в сухофрукты. А вишню за неимением сахара пришлось закатать в банки так. Рецепт подсказала баба Маша. Вишня без косточек трамбуется в банку, которую затем стерилизуют в водяной бане и закатывают. Слива пошла на приготовление соуса ткемали и на сухофрукты. Зимой будет из чего варить компот.

     

     Все огородные дела завершены, товары готовы, осталось дело за малым.

     

     Двадцать восьмого августа Дима загрузил полный с горкой прицеп Петровича, и то все не поместилось. Часть груза пришлось складывать в салон автомобиля, предварительно сложив заднее сиденье. И багажнику на крыше тоже досталось: на него были горкой уложены мешки с травами. Весили они немного, а объем занимали большой.

     

     Денег у Карпова не было ни копейки. Как всегда, он потратил всё, вложившись в стройматериалы и инструменты. Он в бытность эльфом не умел тратить деньги, хотя транжирой не был, а сейчас пытался научиться экономии и грамотному распределению личного бюджета, но пока получалось не очень хорошо. Возможно, отчасти виновата скудность финансовых поступлений.

     

     В поселке старенькая Нива сразу же подкатила к пункту приема даров леса. Долго мужчины таскали мешки на взвешивание. Ещё дольше приемщица дотошно проверяла качество товара. Естественно, оно было на высоте.

     

     На этот раз Карпов сдал полтонны чаги и примерно двести килограммов лесных трав. Итоговая сумма была солидной для деревенского жителя - двести двадцать восемь тысяч рублей. Таких денег наличными в пункте приема не было, поэтому ему оформили перевод на банковскую карту.

     

     На этом приключения не закончились. Пришлось Петровичу ещё двести пятьдесят километров ехать до ближайшего крупного города, а потом покружить по нему, объезжая все городские бани. Там Карпов продавал банные веники по оптовым ценам самим баням. Распродал он всю охапку, собираемую на протяжении четырех месяцев. Если быть точным, то продано было тысяча тридцать четыре веника по цене сто двадцать рублей штука. Это пополнило бумажник Дмитрия на сто двадцать четыре тысячи рублей.

     

     После того, как последний груз покинул салон автомобиля, Дмитрий сел в машину и отсчитал двадцать четыре тысячи, которые вручил соседу.

     

     - Тут много, - произнёс Петрович. - Ты мне двадцать одну тысячу должен. На бензин хватит тысячи. Забери, - протянул он обратно две бумажки по тысяче рублей.

     

     Карпов отрицательно качнул головой.

     

     - Петрович, ты заслужил. Ты меня столько раз выручал... К тому же я обещал амортизацию твоей старушки оплатить, - похлопал он по приборной панели, демонстрируя, что имел в виду автомобиль. - Да и времени сколько ты потратил на меня, весь день устаешь. У тебя и своих дел много. Не обижай меня.

     - Ладно, - Петрович убрал всю наличность к себе в бумажник. - Какие планы? Опять цемент хочешь купить?

     - Хочу, но не буду. Петрович, я на время в городе останусь, так что возвращайся назад без меня.

     - Чего так? Планы какие-то?

     - Да вот, - захотел пошутить Линаэль, - решил последовать твоему совету. Девушку буду себе искать... Или парня...

     

     Петрович, начав довольно ухмыляться, на последней фразе поперхнулся воздухом. Он поднял выпученные глаза на Дмитрия и ртом хватал воздух, будто рыба, выброшенная на берег.

     

     - Ты... - тихо начал он. - Диман, только не говори, что ты из этих!

     - Шутка! - ухмыльнулся Карпов. - Помощника я буду себе искать, чтобы в лес ходить. Одному тяжело всё делать. Парень или девушка - мне не принципиально. Главное, честность и трудолюбие. Сам видишь, сколько я за лето заработал, а с помощником мог бы заработать больше.

     

     Петрович с облегчением выдохнул и нащупал сердце.

     

     - Ты меня так больше не пугай. А то я чуть не поверил, что ты того... не той веры. Ну, в смысле...

     - Петрович, я тебя понял. Обещать не шутить не буду, а то жить совсем скучно станет. Спасибо за помощь, сто веков не забуду и буду тебя доброй мыслью вспоминать.

     

     Только Дима взялся за дверную ручку, чтобы открыть дверь, как Петрович воскликнул:

     

     - Постой. А что с твоим домом?

     - Ничего. Я же не навсегда уезжаю. Месяц-два. Если не повезет, то меня полгода не будет. Ты просто присмотри, чтобы ко мне домой алкаши не лазили.

     - Присмотрю, - кивнул сосед. - Ты знаешь, что? Запиши на всякий случай мой номер телефона. Если что, позвони. Встретить там или если плохо станет. Да мало ли.

     - Хорошо.

     

     Записав номер соседа, Карпов окончательно распрощался с ним и отправился по широкому пешеходному тротуару в сторону большого торгового центра, который было видно издалека.

     В обычной квартире, расположенной в спальном районе на третьем этаже девятиэтажного дома, семья из трех человек собралась после работы. Это был обычный вечер понедельника.

     

     Ирина Сколкина тридцати двух лет от роду крутилась у плиты. Ей нужно было накормить мужа и десятилетнюю дочку. Голубые глаза выглядели немного усталыми. Каштановые волосы растрепались.

     

     На просторную кухню, о которой не могли мечтать в СССР, зашёл Денис Сколкин, законный муж Ирины. Одет он был по-домашнему в тёмно-синие спортивные штаны и потрепанную синюю футболку, у которой на спине белыми и истершимися буквами было написано 'ЖЭУ'.

     

     Современные стандарты строительства жилья изменились в лучшую сторону. Дома стали теплей, квартиры - просторней. Их двухкомнатное жилище за счёт просторной кухни больше напоминало трёхкомнатную квартиру. Тут помимо стандартного кухонного уголка расположился раскладной диван, большой стол и даже нашлось место для письменного стола, на котором стоял моноблок отечественного производства - большой плоский экран и серьёзная начинка, ничуть не уступающая зарубежным аналогам.

     

     Денис устал после смены в жилищно-эксплуатационном управлении своего района, где он работал сантехником. В свои тридцать пять лет он выглядел солидным мужчиной. Высокий, широкоплечий, но фигура подкачала. Футболка размера три икса облегала большой живот. Он не всегда был таким. В юности Денис занимался гиревым спортом и даже получил второе место на областном юношеском соревновании. Но работа и семья, следовательно, отсутствие свободного времени, также лень заставили его забросить тренировки, а вкусная готовка жены способствовала набору веса.

     

     - Дорогая, чем ты нас сегодня порадуешь?

     - Не мешай, - не оборачиваясь, произнесла Ирина. - Ты же не хочешь, чтобы котлеты подгорели?

     - М-м-м... - облизнулся Денис. - Котлетки... С макарошками?

     - С пюрешкой. Иди лучше за Машей проследи, чтобы она вместо уроков не сидела в интернете.

     

     Денис по-хозяйски обнял жену за талию и, отодвинув ворот бязевого халата, нежно поцеловал в шею. Затем он вальяжной походкой направился в комнату дочери. При ходьбе он шаркал растоптанными тапочками сорок шестого размера.

     

     Неожиданно прозвучавшая трель дверного звонка застала его врасплох. Замерев в проходе, он обернулся назад.

     

     - Дорогая, мы кого-то ждём?

     

     Ирина с недоумением взглянула на мужа и пожала плечами.

     

     - Нет.

     - Пойду, посмотрю, кто там.

     

     Открыв входную дверь, он обнаружил на лестничной площадке знакомое лицо. Некоторое время он пытался вспомнить, кто это. Не сразу он признал родственника жены.

     

     - Дмитрий?

     

     Худой и невысокий, со своим средним ростом Карпов смотрелся на фоне здоровяка Дениса щуплым подростком. По пути к сестре он успел приодеться в обычную одежду, купленную в торговом центре: тёмно-синие джинсы, такого же цвета в красную полоску хлопковая рубаха, недорогие советские кроссовки, а за спиной новенький большой походный рюкзак.

     

     - Привет, Денис. Извините, что так поздно и без предупреждения, но у меня до сегодняшнего дня не было сотового телефона. Только что прикупил. Я в городе по делам, но пока квартиру не успел арендовать. А ваш адрес я помню.

     

     На протяжении всей речи Денис стоял в дверном проеме подобно статуе. Слегка дернув головой, будто развеивая наваждение, он посторонился.

     

     - Заходи. Мы тебя не ждали, но это не значит, что выгоним родственника ночевать в гостиницу. Это дорого.

     - Денис, кто там? - послышался с кухни звонкий голос Ирины.

     - Твой брат приехал!

     - Брат? - с изумлением вопросила она. Женщина даже бросила готовку и выглянула в прихожую. Её глаза от изумления расширились. - Дима? И правда! Ты к нам какими судьбами?

     - Проездом, - спокойно ответил он. - Добрый вечер, Ирина. Ты похудела и похорошела с нашей последней встречи. Извини за незваный визит. Я в город приехал по делам и задержусь тут на некоторое время. Вот, решил сестру проведать. Ты не беспокойся, я завтра же сниму себе квартиру.

     - У тебя появились деньги?!

     

     Ира с удивлением рассматривала брата. Она отметила, что он изменился в лучшую сторону. Оброс мускулатурой, больше не сутулился, приобретя аристократическую осанку. Морщины на лице разгладились, кожа бронзовая от загара, лицо обветренное, словно он проводил много времени на природе.

     

     В последний раз, когда Ира виделась с братом, он был иным. Начал спиваться, был неопрятным. Сейчас же перед ней словно стоял другой человек. И это было хорошо, поскольку старый брат ей был противен. Никто не любит алкоголиков, даже сами пьяницы не любят других профессиональных дегустаторов крепких напитков.

     

     - Ты похорошел, - констатировала она.

     

     Линаэль шевельнул ноздрями.

     

     - Сестренка, у тебя ничего не сгорит?

     - Ох, - всплеснула руками Ира. - Котлеты!

     

     Женщина пулей рванула на кухню.

     

     - Проходи, - пригласил Денис. - Дима, ты сегодня ночуешь у нас. Это не обсуждается. У нас на кухне есть замечательный раскладной диван. Пока ни один гость на него не жаловался.

     - Спасибо.

     

     Из комнаты выглянула любопытная мордашка с длинными распущенными русыми волосами. Маша с любопытством разглядывала гостя большими голубыми глазами.

     

     - Дядя Дима приехал?

     - Привет, Мария, - тепло улыбнулся девочке Дмитрий. - Ты так выросла!

     - Здрасте, - ответила она и скрылась в своей комнате.

     - Дима, пройдём на кухню, - пригласил Денис.

     

     Мужчины разместились на диване за кухонным столом. Карпов сел с краю, поставил на пол рюкзак и стал доставать оттуда гостинцы.

     

     - Ирин, я вам немного лесных деликатесов привез. Тут свежая зайчатина, копчёная и вяленая рыба, ежевика, орехи, грибы и полезные для здоровья травяные сборы. Я все сборы подписал и рецепт, как заваривать и принимать, от каких болезней помогают, тоже указал.

     - Ничего себе 'немного'! - большими глазами смотрел на стол Денис. - Да ты уже всю столешницу заложил.

     

     Ирина с щенячьим восторгом оценила объем гостинцев. Она не могла поверить, что их привёз её брат. От него она ожидала, что он скорее попросит денег взаймы, а не такого.

     

     - Дим, ты откуда всё это взял? - спросила она.

     - Дары леса. Я всё лето по тайге скитался в сборах всякого разного, рыбачил, охотился. Кстати, это приносит неплохой доход. Моя пенсия и рядом не стояла с результатами трудов за четыре месяца.

     - А это не опасно? - в голосе Иры можно было различить нотки волнения.

     - Абсолютно безопасно, если с лесом на ты.

     - Но, Дим, ты никогда не был с лесом на ты! - возразила сестра.

     - Научился.

     - Ну... - потёр ладони Денис. - За такую приятную встречу можно и выпить. Да, дорогая?

     

     Ирина хмуро сдвинула брови. Её взгляд не обещал мужу ничего хорошего. Она с опаской покосилась на брата.

     

     - Извини, Денис, без меня, - едва заметно качнул головой Дмитрий. - Я не пью.

     - Ты не пьёшь? - у Ирины глаза полезли на лоб. Она смотрела на брата, словно в первый раз его увидела. - Ты, и не пьешь?!

     - Не пью. Завязал раз и навсегда.

     - Это что же должно было произойти, - продолжила женщина, - чтобы ты перестал употреблять?

     - Баня сгорела, - будто о чём-то отвлеченном наподобие погоды сказал Карпов. - Моя баня. И я в ней чуть не сгорел. И всё из-за алкоголя. После этого я не пью.

     

     Эльфа разрывало от внутренних противоречий. С одной стороны, эти люди ему родственники по физическому воплощению. С другой же, просто чужие хуманы из иной реальности. Если бы его сородичи узнали, что перворожденный столь мило общается с хуманами, как с близкой родней, у них бы мозги переклинило. Эльф напрашивается на ночёвку к людям! Безумие!

     

     На кухню пришла Мария. Она с любопытством принялась рассматривать гостинцы. Девочка села на стул рядом с Карповым.

     

     - Дядя Дима, а вы действительно в лесу жили?

     - Жил.

     - А медведя видели? - с непосредственным любопытством спросила девочка.

     - Видел и медведя, и волков, и других животных.

     - И они вас не съели?!

     - Съели, - улыбнулся Дмитрий.

     - Но вы же живы! - возмутилась Маша под добродушно-насмешливыми взорами родителей.

     - А я живот у медведя прогрыз и вылез из него! - весёлым тоном сказал Карпов.

     

     Девочка надула щеки, став напоминать забавного хомячка.

     

     - Вы мне врёте!

     - Шучу, - потрепал девочку по макушке Дмитрий. - Маша, а ты в технике разбираешься?

     - Немного.

     

     Карпов достал из кармана новенький смартфон советского производства.

     

     - Поможешь дяде научиться пользоваться этой штукой?

     

     Маша взяла в руки телефон и внимательно его осмотрела. Она стала ловко тыкать пальцами в экран, заходя в различные меню, а затем закрывая странички.

     

     - О! - довольно округлила она рот. - Это же новая модель 'Нептун-Р7' на операционной системе 'Аврора 8.0'. Круто! А у меня всего лишь 'Нептун-Р3'.

     - Хорошая вещь? - с искренним любопытством поинтересовался Карпов.

     - Топ жир! - многозначительным кивком подтвердила племянница. - Четырехядерный процессор, топовый графический ускоритель, увеличенная батарея, которой должно хватать на три дня активного использования в интернете, камера на тридцать два мегапикселя.

     - Значит, продавец меня не обманул, - сказал Карпов. - Так как этой штукой пользоваться?

     - Вот, смотри...

     

     Девочка долго объясняла дяде нюансы использования смартфона. Линаэлю сложно было понять, но он старался. В итоге к началу ужина он немного освоился и с трудом отвлекся от интернета, в котором хранилось безграничное количество знаний. Пожалуй, даже длины жизни эльфа не хватило бы, чтобы прочитать и просмотреть все материалы, накопленные человечеством.

     

     После утоления голода за столом потекла беседа.

     

     - Хорошая квартира, - похвалил Карпов.

     - Это всё благодаря Денису, - с гордостью посмотрела на мужа женщина. - Мы маму поселили в старой квартире Дениса. Ей однушки за глаза хватает, а нам там тесно было.

     - Мне на работе льготный ипотечный кредит дали, - пояснил Денис. - Пока я в ЖЭУ работаю, то проценты по кредиту платит контора. Ещё три года осталось, и квартира будет полностью нашей.

     - Сильно по семейному бюджету бьёт? - поинтересовался Дмитрий.

     - Не особо, - Денис гордился своей работой и не стеснялся её. - Платят нам хорошо. У меня зарплата пятьдесят тысяч, из них двадцать отдаем за ипотеку. Плюс у меня калымы бывают, плюс Ира уборщицей двадцать тысяч получает.

     - Я трактористом столько зарабатывал, а тут уборщица, - Дима с интересом посмотрел на сестру.

     - Так то деревня! - сказала она. - Дим, мы с мамой давно говорили тебе переезжать в город. Даже если дворником устроишься, уже будешь получать двадцатку. Плюс пенсия. Будешь жить лучше, чем в деревне.

     - А жильё?

     - Дворникам выдают муниципальную квартиру от ЖЭУ, - привлёк к себе внимание Денис. - У нас, кстати, дворник на работу требуется. Сейчас работы немного. Если один участок взять, то на уборку уходит два-три часа. Позже, осенью, они до обеда задерживаются. Зимой, конечно, немного сложней, но я ни разу не видел, чтобы дворник уходил домой позже четырех часов. Обычно до двух дня максимум.

     - Хм...

     

     Линаэль задумался. Перспектива действительно неплохая. Иметь бесплатное жилье и получать деньги за неполный день... Альтернатива - тратить наличность на аренду жилья и как-то пытаться найти ученика. В первом варианте у него останется свободной половина дня и появится пусть небольшой, но доход.

     

     Город не лес, тут с луком и стрелами еду не добудешь. Придется тратить деньги. Даже по примерным прикидкам выходило, что в месяц будет расходоваться около тридцати тысяч, а то и больше. А так он выйдет в ноль, даже в плюс, ведь ещё останется пенсия на карте. Вроде и на жизнь в деревне не отложить, но и заработанные средства останутся целыми.

     

     - А знаешь, Денис, отличная идея! Если у вас в ЖЭУ действительно предоставляют жильё, я бы хотел к вам устроиться.

     - Отлично! - хлопнул себя по бёдрам Денис. - Тогда завтра утром пойдёшь со мной в контору. А пока я мастеру позвоню, предупрежу, чтобы место застолбил.

     

     ***

     

     Шурх-шурх... Шурх-шурх... В мерном движении метлы есть нечто сродни медитации. Карпов размеренно подметал остаток своего участка. Он делал перерывы лишь для того, чтобы заглянуть в смартфон и проверить форум.

     

     Племянница показала ему основы использования браузера и помогла зарегистрироваться в социальных сетях. Дальше он сам разобрался.

     

     Некоторое время Дима зависал на различных форумах. Чувство анонимности позволило под личиной другого человека задать интересующий его вопрос: как магу найти ученика в современном мире?

     

     Большая часть ответов были насмешливыми или оскорбительными, но некоторые люди подкидывали интересные идеи. Одну из идей Карпов воплотил в реальность. Он создал группы в различных социальных сетях и на нескольких форумах разместил объявления. Смысл текста заключался в том, что опытный маг ищет себе ученика, которого обучит применять магию.

     

     Уже прошло две недели, как он устроился на работу в ЖЭУ дворником. Квартиру ему действительно выдали, но размеры её совсем скромные. Такие жилища называются маломерными. Из тридцати трёх квадратных метров общей площади комнате было отведено всего двенадцать. Зато расположена квартирка прямо на его рабочем участке.

     

     Удобно. Вышел рано утром с рассветом, достал инструменты из кладовки для дворников и спокойно приводи территорию в порядок. Зачастую ещё до того, как люди начинали покидать подъезды и спешить на работу, Дмитрий уже заканчивал. Не всегда удавалось закончить к восьми, но пока позже десяти утра он домой не возвращался.

     

     Иной эльф на его месте вряд ли унизился бы до такого. Но ради возвращения хотя бы одного из двух - магии или долгожительства - Линаэль готов был пойти и не на такие жертвы.

     

     С надеждой смотря на экран смартфона, он проверял новые комментарии.

     

     Пастор: Ха! Да кто поведется на эту чушь? Мошенник! Куда только смотрит милиция?

     

     Суп-харчо: Что за бред я прочитал? Очередной шарлатан. Потомственный мутновидящий: снимаю порчу...

     

     Клара: А я не против стать волшебницей. Эх, если бы это было правдой... Но ведь и дуре понятно, что это обман! Куда только админы смотрят?

     

     Космический жир: Магия как суслик. Вы её видите? А она есть! О, великий маг, сколько будет стоить обучение?

     

     Всем бобра: Космический жир, дурик! Тебя облутают до нитки. Не ведись на этот развод. Знаем мы этих магов, только и могут, что деньги с людей тянуть!

     

     Космический жир: Всем бобра, сам такой! Я прикалываюсь. Если у кого-то не хватает мозгов заметить сарказм, это его проблемы.

     

     Подобными комментариями были забиты все группы. Карпов печально вздохнул. Следовало раньше понять, что эта идея бесперспективная. Кроме насмешек от аборигенов он ничего не добился. Всё усложняется тем, что советские люди верят в коммунизм и прекрасное будущее, которое когда-нибудь настанет. Они в большинстве своём не верят в богов, что его радовало, но и не верят в магию, а это печалило. А ехать за границу, во-первых, дорого, во-вторых, нужно учить другой язык, в-третьих, не факт, что там всё будет иначе.

     

     Было три случая, когда ему написали личные сообщения девушки. Дима даже встретился и пообщался с ними, но понял, что они ненормальные. Например, одна из них верит в магию и в то, что она особенная, этакая ведьма. А на деле дама просто начиталась разной мистической чуши, выдумок людей о том, каким должно быть волшебство. В её голове сложился своеобразный образ из различных источников, в который дамочка поверила, как иные верят в богов. К сожалению, тесты на магическую одаренность не прошла ни одна из трёх претенденток. Мало того, они просили доказать наличие магических способностей у Димы. А как доказать, если их сейчас нет? Да и зачем распыляться перед бездарностями?

     

     С каждым днём Линаэль всё больше разочаровывался в этой затее.

     

     Вернувшись в квартиру, он полез в интернет в поисках всего, связанного с магией. Ближе к вечеру он наткнулся на информацию о телешоу 'Экстрасенсы'. В это шоу отбирали людей с неординарными способностями и устраивали им различные проверки.

     

     Несколько записей данного шоу Карпов посмотрел. На экране выглядело неплохо, хотя вызывало долю скепсиса. Но всё же желание лично проверить людей из этого шоу запало в душу Линаэля.

     

     Просто уволиться в Союзе нельзя. Придется отработать две недели, чтобы у конторы было время найти нового рабочего. Подставлять какую-никакую родню Карпову не хотелось, поэтому он честно отрабатывал. Всё же Линаэль занял тело хумана, получил его память, оттого считал себя отчасти должным ему и воспринимал его близких, как своих.

     

     В эти две недели, пока шла отработка перед увольнением, с поиском ученика через интернет опять ничего не вышло, что лишь убедило Карпова во мнении бесперспективности данной затеи. Дима с надеждой отправился в столицу. Экономя, он поехал на поезде.

     

     ***

     

     Столичный вокзал напоминал разворошенный муравейник. Огромные толпы людей хаотично передвигались. Настолько огромной толпы хуманов Линаэлю видеть не доводилось. Казалось, каждый прохожий желает задеть его плечом, толкнуть или наступить на ногу. Всё это немного пугало и жутко бесило. Хотелось сотворить массовое проклятье, чтобы освободить себе хотя бы немного личного пространства.

     

     Метро оказалось не лучше вокзала. Там потоки людей выглядели не менее хаотичными, люди спешили, снося на своем пути все преграды. Дмитрия чуть не столкнули на рельсы, а один раз он увернулся от девушки с растопыренными локтями, одним из которых она явно метила в его печень.

     

     - Первое впечатление, - пробормотал Карпов себе под нос, прижавшись спиной к колонне, - Москва мне не нравится... Будто нашествие орков, а не мирный день! Эти хуманы бешеные...

     

     ***

     

     - Простите, мест нет. А кто вас к нам направил?

     

     Низенький полный мужчина с лёгкой подозрительностью смотрел на Карпова.

     

     - Никто никуда меня не направлял. Просто мне нужна работа. Возможно, вы знаете, вдруг в каком-то ЖЭУ нужен дворник?

     - Вам же с проживанием в квартире от конторы? - ухмыльнулся толстячок.

     - Конечно, - утвердительно кивнул Дмитрий. - Иначе зачем бы я устраивался на малооплачиваемую работу?

     - Хм! - ухмыльнулся толстяк. - Много вас таких умных понаехало. Я тебе сразу скажу: не питай надежд, все такие места в столице заняты!

     - В столице?! - уловил второе дно во фразе Карпов. - А если не в самой Москве, а в Подмосковье?

     - Я тебе что, справочное бюро? - в голосе толстяка появилось раздражение. - Звони в справочную службы занятости. Ещё вопросы есть?

     - Нет, спасибо. Извините за беспокойство.

     

     Дмитрий воспользовался подсказкой. Действительно, в службе занятости по телефону ему помогли: дворник требовался в Долгопрудном. Пришлось искать в интернете, как туда добраться.

     

     Величайшее изобретение людей, как считал Линаэль, то есть интернет, подсказало ему, что город Долгопрудный расположен в восемнадцати километрах на север по железной дороге от Савёловского вокзала, в непосредственной близости от Москвы.

     

     Ещё не вечер. Поэтому Карпов успел не только добраться до работодателя, то есть местного ЖЭУ в Долгопрудном, но и устроиться на работу и заселиться в квартиру.

     

     Стоит отметить, что на этот раз ему попалась более приличная квартира. Хоть однокомнатная, зато полноценная в хорошо сохранившемся девятиэтажном здании. Участок опять же был под окнами, так что далеко ходить не надо.

     

     До прослушивания в шоу 'Экстрасенсы' оставался месяц. Дима подал туда электронную заявку через сайт телеканала. Теперь оставалось лишь ждать.

     

     *Примечание редактора (Nimaniel):

     >на операционной системе 'Аврора 8.0'.

     Да ты больной на голову извращенец, я тебя не знаю. (Рассматриваемо в рамках реальной системы 'Аврора')

     Первое ноября Линаэль ждал с нетерпением. В этот день он начал подметать двор еще до рассвета, чтобы успеть к десяти утра приехать в Москву.

     

     За две недели до этого с ним созвонились представители телеканала, назначили дату и время кастинга и попросили захватить с собой магические атрибуты или, если он обходится без них, то просто приехать.

     

     Все магические атрибуты эльфа остались в другом мире. Изготовить новые он не мог, поскольку для их создания необходимо пользоваться магией.

     

     Кастинг на шоу происходил в павильоне телеканала неподалеку от станции метро 'Марьина роща'. Внутрь пускал людей пожилой охранник. Он внимательно проверил паспорт и сверил со списком.

     

     Линаэль ожидал, что, как и в просмотренной им передаче, будет много людей, всех заведут в зал и дадут задание в стиле 'угадай, что за занавеской'. Но когда он миновал охранника и оказался возле нужного кабинета, то застыл в полном одиночестве.

     

     Постучав в дверь, он открыл её.

     

     - Доброе утро. Я на кастинг экстрасенсов.

     - Подождите, - ответила подтянутая блондинка, - у нас другой человек, я позову вас.

     

     Дмитрий закрыл дверь и нахмурился. Он собирался посмотреть на людей с необычными способностями, попытаться найти среди них магически одаренного. А что в итоге? Сидит на лавочке возле охранника в маленьком двухэтажном здании. Мягко говоря, неожиданно.

     

     Минут через пять кабинет покинул молодой парень. Никакой магии от него не ощущалось. Линаэль хоть и потерял свои способности, но чувствовать ману не разучился. Он погрузился в транс, схожий на 'чувство леса', но всё зря. По всем признакам парень был самым обычным хуманом.

     

     - Следующий!

     

     С чувством разочарования Дмитрий зашёл в кабинет. Ничего магического там и близко не было. В комнате царила раскрепощенная атмосфера. Уютный кожаный диван словно дожидался гостя. В двух креслах напротив дивана перед стеклянным журнальным столиком расположились высокая молодая девушка примерно двадцати лет в строгом чёрном брючном костюме и мужчина в районе сорока лет. Его стиль сложно было назвать деловым, на нём были голубые джинсы и белая рубашка с закатанными рукавами и расстегнутой верхней пуговицей.

     

     Эльфу это сразу напомнило образ доброго и злого стража, который часто использовала служба охраны дома Папоротника. Причём из двух вариантов девушка изображала именно злого стража.

     

     Помимо них в комнате хватало людей. Человек пять вдали ходили между столами. Царила непринужденная веселая атмосфера.

     

     - Добрый день, - привлёк к себе внимание мужчина в кресле. - Я Макс, это Ольга. Присаживайтесь.

     

     Ольга взяла со стола чёрный планшет с закрепленной на нём бумагой и строгим тоном спросила:

     

     - Как вас зовут?

     - Дмитрий Карпов.

     

     Линаэль сел на предложенный диван, продолжая внимательно изучать обстановку. Обычные хуманы, которые работают над какими-то своими задачами, обсуждают их с коллегами. Один парень непринуждённо прошел мимо к двери, доставая на ходу пачку сигарет и зажигалку.

     

     - Вы вовремя, - заметила Ольга, что-то отмечая карандашом на бумаге. - Не любите опаздывать?

     - Люблю пунктуальность.

     - Да вы не напрягайтесь, - добродушно сказал Максим, - мы вас не съедим.

     - Вы готовы к испытаниям? - перевела на себя внимание Ольга.

     

     Линаэль растерялся. Ожидания слишком сильно расходились с реальностью. Он не собирался участвовать в шоу, лишь хотел найти себе одаренного ученика. Но не говорить же об этом сидящим перед ним людям. Поэтому он кивнул и сказал:

     

     - Готов.

     

     Ольга поднялась с кресла и направилась направо в сторону двери, ведущей в соседнее помещение.

     

     - Идёмте за мной, - бросила она на ходу.

     

     Эта комната была небольшой. Одна стена занавешена черной плотной тканью, перед ней стоял стол со свежими потеками воска и стоял запах дыма. Видимо, парень перед ним жег свечи. Напротив установлена видеокамера.

     

     - Присаживайтесь сюда, - указала Ольга на нужный стул.

     

     Чёрное полотно оказалось за спиной Карпова, он сидел за столом лицом к камере. Впереди по левую руку на другом стуле разместилась девушка. Максим даже не стал заглядывать в комнату, так и остался сидеть в кресле. По всей видимости, в прошлый раз кастинг проводил он, а теперь очередь блондинки.

     

     - Ещё раз на камеру, - начала Ольга. - Ваши фамилия, имя, отчество и возраст?

     - Карпов Дмитрий Васильевич, тридцать семь лет.

     - Как давно вы этим занимаетесь?

     

     'Этим? - крутилось в голове Дмитрия. - Чем этим? И кто занимается: я-эльф или мой предшественник? Наверное, чтобы не выходить из образа, нужно прибегнуть к остаткам воспоминаний Карпова. Этим-этим... Ах, точно! Хуманы так завуалированно называют совокупление!'

     

     - Эм... - смущенно улыбнулся он. - С пятнадцати лет... У нас в деревне 'этим' рано все начинают заниматься.

     - Все?! - изумлённо вскинула брови Ольга.

     - Нет, конечно! Что вы! Есть и те, кто занимается этим попозже, некоторые раньше, даже в двенадцать лет бывает. Некоторые только после армии или в самой армии, если повезёт, а бывает, что девушки только после свадьбы. Ну, знаете, все люди разные. Но у меня все приятели хвалились, что уже всё, пробудились, так сказать. Я им сильно завидовал, поэтому прикладывал все усилия. И всё получилось.

     - Что у вас за деревня такая, что там все 'такие'?! - глаза Ольги полезли из орбит.

     - Да обычная деревня. Малые мхи.

     - К-хм... - девушка глубоко вздохнула и взяла себя в руки. - Итак, Дмитрий Васильевич, от кого у вас эти способности?

     - Как от кого? Конечно, от мамы с папой! А у них от дедушек с бабушками. И так далее. Слышали об эволюции? Поколение за поколением генетические предрасположенности передаются на протяжении тысячелетий.

     

     Ольга настолько была поражена, что выронила ручку. В тишине и тёмном антураже падение писчего инструмента прозвучало устрашающе, отчего девушка вздрогнула.

     

     'И никакая она не строгая оказалась, а лишь напускала на себя вид, - подумал Линаэль. - Словно юная эльфийка, которой едва сотня лет стукнула, старается показать, будто ей давно перевалило за тысячу'.

     

     Подобрав авторучку, Ольга украдкой заглянула в планшет, читая список стандартных вопросов, и продолжила:

     

     - Считаете ли вы себя экстрасенсом?

     

     Этот вопрос поставил Дмитрия в тупик. Он пару секунд размышлял, но в итоге решил пойти ва-банк и сказать правду, но не всю. Ни слова о том, что он эльф-попаданец. И о том, что магия ему сейчас недоступна тоже молчок. А вдруг получится попасть на шоу и среди участников всё-таки найти себя ученика или ученицу?

     

     - Нет, что вы! - мотнул головой он. - Я не экстрасенс. Я маг! Самый настоящий маг-природник. Чтобы было понятно, поясню. Природники занимаются выведением новых видов животных и растений, ускорением их роста, продлением жизни, лечением, уничтожением вредителей. Этакий зоолог и мичуринец от магии в одном флаконе.

     - Эм... Дмитрий Васильевич, кто вам ближе из всех экстрасенсов?

     - Не знаю.

     - Это как? - удивлённо приподняла брови девушка.

     - Я никого из экстрасенсов не знаю. С магами многими был знаком, шаманов видел, будь они прокляты со своими духами, а экстрасенсов ни разу не видел.

     - Вы разве не смотрели наши шоу?

     - Смотрел... Пару первых выпусков. Меня они настолько впечатлили, что я решил приехать в Москву на кастинг для вашего шоу.

     - Оу... - откинулась на спинку стула Ольга. - Вот как... Ну ладно, продолжим. С кем вы похожи в своей манере по работе?

     - С любым крестьянином из глубинки, - Дмитрий подумал, что его спрашивают о его нынешней работе. - Приезжаю в город, работаю, получаю деньги и оправлюсь обратно домой. У нас в Малых мхах многие так делают, хотя большинство молодёжи старается остаться в городе.

     

     Ольга расслабленно опустила плечи и вкрадчивым тоном спросила:

     

     - А зачем вам вообще участвовать в шоу?

     - Ольга, у меня есть цель, но не знаю, могу ли я быть с вами откровенным?

     - Говорите откровенно, эта запись для внутреннего использования, - кивнула девушка на камеру.

     - Мне нужен ученик или ученица. Увидев ваше шоу, я подумал, что тут среди сборища шарлатанов, возможно, найдётся хотя бы один человек с магическими способностями.

     - Эм... - опешила Ольга.

     

     Обычно люди отвечают иначе, у неё даже есть табличка с шаблонными ответами, по которой она должна выставить за вопрос балл от единицы до десяти. Но такого ответа в табличке не было, что поставило девушку в тупик. Она на несколько секунд зависла, глядя на планшет. Вспомнив инструктаж, она припомнила, что за необычные и интересные ответы нужно ставить высший балл с плюсиком, что она и сделала, после чего продолжила опрос:

     

     - Дмитрий Васильевич, так какие у вас есть способности?

     - Проще описать, каких способностей у меня нет, - печальная улыбка прочертила лицо Карпова. - Я маг, а это значит, что я могу всё! Абсолютно ВСЁ! В теории... На практике же помимо основного профиля я немного знаком с ритуалистикой, капельку с артефакторикой, а из боевой магии в последнее время меня слегка натаскали против шаманов и духов.

     - Искали ли вы когда-нибудь человека? - прочитала по бумажке Ольга.

     - Да, - честно ответил Карпов, имея в виду недавние поиски сестры в большом городе.

     - Искали ли человека по фотографии?

     

     До Линаэля дошло, что предыдущий вопрос относился к области магии, поэтому со следующим ответом поправился. Хуманов он не искал, но эльфов, орков и пропавших животных ему разыскивать приходилось.

     

     - Нет, по фотографии не приходилось, но по частям тела или хотя бы одежде, которая пропиталась остатками духовных эманаций, мне кое-кого разыскивать доводилось.

     - Успешно?

     - Успешно.

     - Что ж, Дмитрий Васильевич, мы всей группой посмотрим запись с вашими ответами, после чего дадим вам ответ. Если вы пройдёте, то вам нужно будет явиться на большой кастинг со всеми необходимыми для вашей магии атрибутами. На кастинге будет примерно триста-четыреста человек. Вам нужно будет угадать, что находится за ширмой. Дальше пройдут лишь самые лучшие, возможно, вы тоже. Мы вам позвоним.

     

     Карпов с облегчением выдохнул. Выходит, он не ошибся. Просто перед полноценным кастингом, на котором можно попытаться найти себе ученика, каждый из претендентов проходит через индивидуальное собеседование.

     

     Здание телекомпании он покидал в приподнятом настроении. В Долгопрудном его ждала теплая квартира с безлимитным интернетом. Доступ к морю информации, которое породило человечество. В последнее время, как только познакомился с этим чудом, он с упорством и скоростью обучения хумана пытался освоить высшую математику, физику и химию - в общем, всё то, о чём у эльфов не было знаний. Линаэлю не хотелось чувствовать себя ущербным на фоне людей, которые подобными знаниями обладают. Примерно с таким же усердием человек, если бы попал в эльфийскую магическую академию, пытался бы наверстать знания о магии.

     

     ***

     

     Дмитрию действительно позвонили с телеканала и пригласили на отборочный тур шоу. Двадцать седьмого ноября он отправился туда же к зданию телеканала. Огромная толпа людей уже собралась неподалёку от двухэтажного строения. Выглядели люди весьма колоритно. Большинство из них оделось в чёрные одежды, некоторые нарядились совсем уж экзотически, например, девушка в фиолетовом парике с контактной линзой в левом глазу, которая делала зрачок визуально меньше, её лицо было разрисовано какими-то иероглифами. Или мужчина в наряде буддистского монаха. Один парень пришёл с вороном на левой руке, который был привязан к ней веревкой, чтобы не улетел.

     

     Огромная толпа, не меньше трёхсот человек. Организаторы шоу раздавали всем бейджики с номерами, к ним выстроилась большая очередь. Линаэль встал одним из последних и максимально обострил чувства в попытках ощутить эманации маны. Но пока никто не применял необычных способностей, и большая толпа сбивала ощущения. Он решил дождаться испытаний, на которых потенциальный маг должен будет себя проявить.

     

     Пока же среди желающих пройти отбор на шоу сновали операторы с видеокамерами. Люди с удовольствием позировали перед камерами и несли полную чушь.

     

     Девушка в черном кожаном наряде достала большой тупой нож и облизала клинок.

     

     - У меня есть нож, - глядя в камеру взором мясника на скотобойне, заявила она. - С помощью него я очищаю людей... Ну, и навредить могу.

     

     Карпов представил, как можно очистить людей с помощью ножа, и передёрнул плечами. Фантазия подкинула образ картофелины, с которой снимают шкурку, затем на место картошки подставила человека.

     

     'Ненормальная хуманша! - мысленно завопил он. - Ладно ради дела убить, но очищать людей ножом... Маньячка! Неужели милиция не смотрит телевизора? И как она не боится заявлять подобное во всеуслышание?'

     

     - Меня сюда привели духи, - сказала неподалёку девушка с густыми вьющимися тёмными волосами.

     

     Линаэль встрепенулся и напрягся. Он резко обернулся и сощуренным взглядом стал внимательно рассматривать эту девушку. От его взора она недовольно поморщилась, нахмурила лоб и посмотрела на него.

     

     - Чего уставился?! - с агрессий вопросила она.

     - Ненавижу духов! Ненавижу шаманов! - чётко произнёс Линаэль. - Если почую хоть одного духа - уничтожу!

     - Больной ублюдок! - заявила девушка в ответ, презрительно фыркнула и, показательно игнорируя его, повернулась к объективу камеры. - Кого только не приглашают на шоу...

     

     Тридцатилетняя блондинка с серьёзным лицом говорила оператору:

     

     - Я упала в люк, и от этого у меня открылись способности.

     

     Карпов чувствовал, что женщина нагло врёт, поэтому лишь мельком скользнул по ней взглядом, но на всякий случай решил посмотреть на неё на испытаниях.

     

     Таким чудикам тут был каждый первый. Люди несли откровенный бред, от которого уши сворачивались трубочкой.

     

     Скоро всех завели в холл и провели на второй этаж. Знакомая по кастингу девушка Ольга громким голосом привлекла к себе внимание.

     

     - Вам всем выдали бейджики с номерами. В порядке этих номеров заходите в зал испытаний по пять человек. То есть вначале заходят с первого по пятый номера, затем, когда первая группа покинет комнату, заходят с шестого по десятый и так далее.

     

     У Карпова на шее болтался кусочек ламинированной бумаги с номером двести семнадцать. Он приготовился к долгому ожиданию и настроился на глубокий транс, который позволит почувствовать ману и духов даже без магических способностей. Таким трансом пользовались эльфийские рейнджеры, которым магия была недоступна. Сил на него уходит немного, а вот по мозгам бьёт серьёзно, поскольку восприятие происходит за счёт обострения всех чувств: слуха, нюха, осязания, зрения, и из-за восприятия мира через астральную часть души.

     

     Люди один за другим входили в комнату пятеркам. Пока духов он не ощущал. Эманаций маны не было ни капельки. Время неспешно продолжало свой бег, уже десять групп прошли через испытание, но всё по-прежнему было глухо.

     

     Чем дальше, тем больше отчаивался Дмитрий. Уже приближалась его очередь, а ни одного магически одарённого он так и не почувствовал. И вот очередная группа покинула комнату, и он с ещё четырьмя людьми зашёл внутрь.

     

     Не особо большое помещение. Кирпичные стены покрашены в белый цвет прямо по кладке. В центре комнаты стоят шесть разноцветных пластиковых мусорных контейнеров. Уже знакомый по кастингу Максим выглядел усталым. Он заученно пробормотал текст, который за день произнёс не один десяток раз:

     

     - Один контейнер отличается от других. Вам нужно почувствовать нужный контейнер и то, что находится в нём. Как только справитесь, выбирайте карточку с нужным цветом и проходите направо в соседний кабинет, становитесь перед камерой и давайте свой ответ.

     

     'Так просто, - покосился Карпов на баки. - Ну ладно'.

     

     Транс, который он использовал, был сродни 'чувству леса'. Он позволял помимо потусторонних энергий почувствовать жизнь. Чтобы меньше отвлекаться на ерунду, а продолжать следить за участниками отбора, не задерживаясь в комнате, лишь мельком мазнув взглядом по контейнерам, он взял все карточки и отправился через указанную дверь.

     

     - Встаньте чуть правее на чёрный квадрат, - сказал ему оператор, - и начинайте.

     

     На полу просторной пустой комнаты имелись две наклейки в виде белого и чёрного квадратов. Выполнив просьбу, Дмитрий сказал:

     

     - В синем контейнере пророщенные бобы съедобного растения, богатого белком. В оранжевом - куриные яйца, двадцать три из тридцати со сформировавшимися эмбрионами, которые долго не протянут в такой температуре. В жёлтом - живые бабочки. Если точнее, их там тридцать и они все разных видов. В красном контейнере личинки короеда. Сколько их, не считал, но много. В фиолетовом - двенадцать коконов бабочек. В зелёном - икра пяти крупных рыб. Что-то из форелевых. Судя по ауре икры - рыба содержалась в искусственных условиях и питалась однообразной пищей.

     

     Оператор и ведущий от такого ответа выпали в осадок. Они с недоумением переглянулись. Лица обоих выражали одинаковый вопрос: 'КАК?!'

     

     - Эм... Простите, - начал ведущий, - а зачем вы взяли все карточки?

     - На входе сказали, что как почувствуете, что внутри, берите карточку нужного цвета. Я почувствовал. Или что-то неправильно сказал?

     - Нет-нет, всё верно, - мотнул головой ошарашенный ведущий. - Можете идти, с вами свяжутся.

     

     Стоило двери закрыться за спиной Карпова, как ведущий обратился к оператору:

     

     - Саш, ты видел это?! Вот как он это сделал?

     - Возможно, кто-то из наших ему подсказал об испытании. Но если это так, значит, этот парень кому-то нужен в шоу.

     - Только если так. Вот не похож этот мужик на мага! Пришёл в обычной одежде, весь такой простой на фоне остальных.

     - Ага, - согласился оператор. - Слишком простой на фоне этой толпы фриков.

     - Эм... Саш, я тут подумал, а ведь до последнего никто из наших не знал, что и в каком контейнере будет лежать...

     - И что? - пожал плечами оператор. - Думаешь, так сложно отправить текстовое сообщение на телефон?

     - Вот блин! - хлопнул себя по лбу ведущий и с облегчением выдохнул. - А я чуть не поверил в то, что этот парень действительно маг! Но как убедительно играл, паршивец! Я не я буду, если его не возьмут на шоу.

     

     ***

     

     До конца отборочного тура Карпов простоял в коридоре, используя транс, но всё тщетно. Больше трёхсот якобы магов, колдунов и экстрасенсов, но ни единой эфирной эманации, ни капли маны, вообще ничего. Его настигло разочарование.

     

     Медленно бредя на выход и борясь с приступами головной боли после выхода из транса, Линаэль не почувствовал, что его настиг молодой парень в белом русском народном костюме, который был расшит разными якобы мистическими знаками. Из-за пояса у него торчал пучок целебных трав, в руке он сжимал бубен.

     

     - Тоже не прошёл? - по-своему оценил состояние Карпова парень. - Я Святослав, шаман.

     

     Дмитрий резко замер и быстро обернулся. Яростным взором он впился в лицо Святослава, чем его на миг испугал. Но через мгновение лицо Карпова разгладилось и стало безмятежным.

     

     - Ты не шаман, а ряженый, - с досадой заметил он.

     - Я шаман! - с возмущением возразил Святослав. - И ведун. А ты вообще кто такой, чтобы судить? Небось, типа экстрасенс? Хреновый ты экстрасенс, раз ничего не угадал!

     - Я не гадал, я знал, что помещено в контейнеры ещё с самого начала испытания, - голос Дмитрия был усталым. - Ты, Святослав, ряженый, это я точно знаю, поскольку пришёл на это мероприятия с одной целью - найти себе магически одарённого ученика. Там вообще все ряженые с придуманной легендой или просто умалишённые.

     - Значит, ты тоже клоун, - смерил Святослав насмешливым взором собеседника. - Фантазируешь ты здорово, но с чего ты решил, что я не шаман?

     - Святослав, - серьёзно начал Дмитрий, - я видел настоящих шаманов, духи которых были невероятно сильными. Ненавижу шаманов! Если бы ты был шаманом, я тебе как минимум морду бы набил. Иди, мальчик, играй в свои игрушки и не лезь к взрослым дядям со своими выдумками.

     

     Оставив возмущённо пыхтящего 'шамана-ведуна' позади, грустный Дмитрий похромал в сторону метро. Ему предстояло серьёзно подумать о том, как ещё можно найти одаренного, если уж на целое шоу про экстрасенсов после большого отбора явились сплошь шарлатаны.

     Если даже на подобном мероприятии, как отбор на шоу 'Экстрасенсы', не оказалось ни одного потенциального мага, то есть ли они вообще в этом мире?

     

     Линаэль пребывал в глубоком отчаянии. Он вкладывал столько надежд, потратил несколько месяцев, а на выходе получил пшик.

     

     Неделю он не мог выбраться из депрессии, пока в очередной день не вышел на работу. В этот день валил густой снег, приходилось постоянно расчищать дорожки и проезжую часть перед домами. Пот градом катился с его лица, от чрезмерных усилий разболелось колено.

     

     Мимо него прошли два студента Московского физико-технического института. Линаэль знал почти всех жильцов, в отличие от них. Люди редко интересуются обслуживающим персоналом, дворник для них практически человек-невидимка, несмотря на ярко-оранжевый жилет со светоотражающими полосками.

     

     - Костян, меня сегодня физик валил на квантах.

     - Да не валил он тебя. Серёга, ты же практику прогулял, а физик за это всегда дрючит. Вот вроде третий курс, а делаешь вид, что не знал об этом.

     - Бли-и-н! И что делать?

     - Практику закрывать.

     - А что там было?

     - Нужно проект сделать. Я пыль с лазерной установки вытирал, а Машка, наша староста, из лаборатории робототехники не вылезала. Тебе нужно с преподом договариваться о закрытии хвостов и пересдаче.

     

     Студенты поспешно скрылись в подъезде, оставив на тротуаре задумчивого Карпова.

     

     Технологии хуманов настолько далеко продвинулись, что они способны на очень многое. Почти всё, что эльфы делали с помощью магии, люди заменили техникой и механизмами.

     

     В голове Линаэля стал складываться паззл. Люди умеют превращать энергию тепла и механическую энергию в электричество и наоборот. Маги умеют преобразовывать прану в ману и наоборот. А что, если с помощью технологий преобразовать в ману, к примеру, тепло или электричество? Или же как в работах Теслы, где он предлагал притягивать электроэнергию из верхних слоев атмосферы, где её невероятно много...

     

     А ведь вся планета, всё окружающее пространство так или иначе пронизано маной. Если создать прибор, который сможет генерировать или притягивать ману, то можно обойтись и без помощников. Ритуалы - древнейший способ получить результат при помощи магии. Если будет мана, то можно будет самостоятельно, без помощников и массовых жертвоприношений, провести ритуалы для прорыва кокона на душе.

     

     Дмитрий был уверен: если бы люди знали наверняка, что существуют такие энергии, как мана и прана, они бы сами изобрели нужные приборы. Но хуманы не знают о них, точнее, догадываются об их существовании, но не поверят в это без твердых доказательств. Конечно, как успел убедиться Карпов, есть те, кто поверят, например, некоторые зрители шоу 'Экстрасенсы'. Но учёные вряд ли.

     

     Нет смысла доказывать учёным реальность магии. Нужно самому создать установку. Но для этого нужно обладать соответствующими знаниями и возможностями. Знания можно получить в том же физтехе, а для реализации проекта в железе понадобится хорошее финансирование.

     

     К счастью, снег перестал валить с неба. Быстро дочистив дорожки, Карпов поспешил вернуться в квартиру и залёг на кровать со смартфоном.

     

     Тщательное изучение материалов для абитуриентов позволило уточнить критерии для поступления в университет. Для этого нужно хорошо сдать вступительные экзамены. И хотя обычно в высшие учебные заведения поступают молодые люди, но нигде нет запретов учиться тем, кто старше.

     

     Линаэль сомневался, что самостоятельно сумеет подготовиться к экзаменам. В своём уме он был уверен, но любому с каплей мозгов понятно, что специализированная подготовка даёт больше шансов для сдачи экзаменов, чем изучение наук самостоятельно по верхам.

     

     Сразу же он записался на полугодовые подготовительные курсы при университете и оплатил их онлайн с банковской карты. Занятия начинаются в январе и продолжаются до конца июня, практически до самых вступительных экзаменов. Ходить туда нужно два раза в неделю по субботам и воскресеньям, что удобно не только для школьников, но и для рабочих на пятидневке.

     

     ***

     

     Звонок смартфона застал Карпова врасплох. Он недоуменно пытался сообразить, кто может ему звонить? За всё время владения телефоном ему звонили всего несколько раз, и он так и не привык к звонкам.

     

     Уже час, как люди перестали покидать уютные квартиры, снег ещё не весь расчищен. На морозном воздухе сверкали маленькими звездочками редкие снежинки. Изо рта дворника вырывались облачка пара. Смахнув трудовой пот и воткнув лопату в снег, он ответил:

     

     - Алло.

     - Дмитрий Васильевич? - полился из динамика приятный женский голос.

     - Верно.

     - Это с телеканала 'Союз' вас беспокоят. Меня зовут Марина. Вам удобно говорить?

     - Не совсем, но я вас слушаю.

     - Дмитрий Васильевич, руководство отобрало вас для участия в шоу 'Экстрасенсы'. Вам нужно будет подъехать к нам в офис для заключения договора.

     - Простите, но я не собираюсь участвовать в шоу.

     - Но вы же прошли кастинг! - в голосе девушки слышалось неподдельное удивление. - Как можно отказываться от такого?

     - Мне это неинтересно.

     - Дмитрий Васильевич, вы не спешите, хорошо подумайте. Телеканал оплатит вам проезд из деревни и проживание в городе на время съёмок.

     - Спасибо, но нет. Хотя...

     - Да-да?

     - Марина, а за съёмки деньги платить будут?

     - Нет. Что вы?! Участникам ничего не платят. Для них само участие в шоу огромная реклама, которая потом позволит зарабатывать хорошие деньги.

     - Тогда точно неинтересно.

     - Дмитрий Сергеевич...

     - Васильевич.

     - Ах, простите, ошиблась. Дмитрий Васильевич, ну что вы в самом деле отказываетесь? Вас же покажут по одному из центральных телеканалов на одном из самых популярных телешоу в ССНР! Вы станете знаменитостью.

     - Нет. Бесплатно пусть единороги пашут!

     - Извините. До свидания.

     

     Продолжать расчищать снег удалось недолго. Вновь затрезвонил телефон. На экране отображался тот же самый номер.

     

     - Слушаю, - в голосе Дмитрия слышалось раздражение.

     

     На этот раз ему ответил приятный мужской голос:

     

     - Дмитрий Васильевич, я Михаил Речников, ведущий телешоу 'Экстрасенсы'. Мне сказали, что вы не хотите участвовать в нашем шоу.

     - Вам всё верно сказали.

     - Дмитрий, можно я вас так буду называть? А вы меня зовите Михаил.

     - Пожалуйста, я не против.

     - Дмитрий, не спешите говорить нет. Мне ваше выступление на отборочном туре очень понравилось. Если не хотите участвовать в шоу, хотя бы приезжайте в качестве гостя-эксперта на съёмки первой серии следующего сезона.

     - Спасибо, но не хочу.

     

     'Какие навязчивые хуманы, - с раздражением подумал Линаэль. - Бесят! Разве не понятно, что 'нет' означает 'нет' без двойных подтекстов? Когда же они от меня отстанут?'

     

     - Дмитрий, вам не нужно будет делать ничего сложного, всего лишь поучаствуете в одном конкурсе. Смотрите, мы поставим в ряд несколько автомобилей, а в багажнике одного из них спрячется человек. Его нужно будет найти. Съёмки всего на час-полтора.

     - Михаил, у меня работа и учёба, я не могу распыляться на всякую чушь с толпой шарлатанов! Там нет ни одного настоящего мага, поэтому ваше шоу мне совершенно неинтересно. Я понятно выражаюсь?

     - Очень экспрессивно. Боже, Дмитрий, неужели вам сложно на часок приехать и выступить в качестве эксперта?

     - От бесплатного труда даже орки дохнут. Я что, по-вашему, похож на зеленошкурую тварь?!

     - Деньги? - удивлённо вопросил Речников. - Так вам нужны деньги? Давайте я вам лично дам тысячу рублей, если приедете для съёмок!

     

     Тысяча - небольшая сумма, всего на один поход в магазин для небольших покупок, но это суточный доход Карпова с учётом пенсии, с которой, кстати, перестали снимать деньги за долги по коммунальным платежам.

     

     Линаэль крепко задумался: всё же за несколько часов получить такую сумму было бы неплохо.

     

     - Хорошо, Михаил, я приеду, но только если съемки не будут проводиться в выходные. По субботам и воскресеньям я сильно занят.

     - Отлично! - обрадовался ведущий. - Дмитрий, вы не пожалеете. Приезжайте к студии телеканала в следующий понедельник к десяти утра. Мы вас ждём.

     - К десяти? - нахмурился Дима, посмотрев на небо. - Если только снега не будет...

     - Погодите, - продолжил телеведущий, - мне подсказывают, что вы живёте в деревне. Проезд вам оплатят, не сомневайтесь. И гостиницу тоже, но только за двое суток. Вы только проездные документы и чек за гостиницу сохраните для отчёта. И да, проживание оплачивается в одноместном номере в гостинице до трёх звезд.

     - Хорошо.

     

     Карпов не стал говорить, что он сейчас живёт в Подмосковье. В голове у него родился план, как ещё поднять денег с наглых телевизионщиков.

     

     После расчистки снега он поехал на ближайший вокзал и в электронном терминале приобрел билеты на поезд от деревни до Москвы и от столицы до деревни на даты, близкие к съемкам. Затем он направился к кассе и заявил, что хочет сдать билеты, но потерял их. Деньги ему вернули, хоть и побурчали немного. За утерю билетов вычли всего сто рублей, а на деле они остались у него на руках.

     

     Насколько Линаэль успел разобраться с электронными базами данных, у обычных телевизионщиков нет доступа к базам железнодорожной службы. А чтобы билет выглядел использованным, достаточно оторвать корешок. Второй же билет и вовсе на обратную дорогу, и его нужно оставить в первозданном виде.

     

     На этом он не остановился и поехал в ближайшую московскую гостиницу среднего пошиба, то есть трехзвездочную. Память предшественника подсказала, как действуют многие командировочные. Изображая такового, он попросту договорился с портье о покупке чека за проживание в гостинице. Эта услуга во всех гостиницах Союза стоит одинаково - десять процентов от суммы. И неважно, что дата на гостиничном чеке ранняя. Это легко объясняется бронированием номера через знакомого, который живёт в Москве.

     

     Таким образом Карпов намеревался поднять свой заработок за съёмки с тысячи до одиннадцати тысяч, что уже весьма недурно.

     

     ***

     

     В день съемок Карпов приехал к телестудии. Там его сразу взяла в оборот черноволосая фигуристая девушка лет двадцати пяти.

     

     - Я Марина. Это я вам звонила. Хорошо, что вы приехали раньше, - подхватив под локоток, повела она Дмитрия по коридору. - Чтобы получить компенсацию, вам нужно подписать договор. У бухгалтера всё готово. Вы привезли проездные документы?

     - Да.

     - А паспорт у вас с собой?

     

     Дмитрий кивнул.

     

     Его завели в небольшой кабинет, в котором сидела полная пожилая женщина с завитыми, крашеными в рыжий цвет волосами. Она взяла паспорт Карпова, быстро переписала данные в компьютер, после чего распечатала договор на принтере.

     

     - Вот, подпишите.

     

     Прежде, чем что-то подписывать, Дмитрий внимательно прочитал договор. В принципе он не вызывал вопросов, кроме одного, который он поспешил задать:

     

     - Тут сказано, что в случае разглашения информации о шоу я должен буду выплатить штраф в размере полумиллиона рублей.

     - Это стандартный пункт, - ответила бухгалтер. - Телеканалу не нужно, чтобы о содержании шоу узнали раньше его выхода на экраны. Срок действия договора год, через это время вы сможете говорить о шоу сколько угодно.

     

     Карпов подписал бумаги и предъявил билеты и чек из гостиницы. Как и ожидалось, бухгалтер обратила внимание на дату в чеке.

     

     - Это старый чек.

     - Я знаю. Барышня, вы же не думали, что я из деревни приеду и буду бегать в поисках гостиницы? Номер был забронирован заранее через моего товарища, который живёт в Подмосковье.

     - Понятно.

     

     Бухгалтер продолжила сканировать предъявленные документы. Затем отсчитала десять тысяч четыреста тридцать рублей и вручила под роспись Диме.

     

     Марина только и ждала этого момента. Она коршуном вцепилась в локоть Дмитрия и повела его за собой.

     

     - Нас ждут на парковке. Там уже с утра идут съёмки. Вы готовы? Вам не нужно переодеться и взять реквизит?

     - Я в этом не нуждаюсь.

     

     На ходу девушка стала закреплять позади на поясе Дмитрия небольшую коробочку, от которой протянула под курткой микрофон и закрепила его около воротника.

     

     Съемки проходили на подземной парковке, которая оказалась на нижнем уровне соседнего многоэтажного здания. Видимо, у телекомпании не нашлось подобной парковки.

     

     Операторы с камерами сразу бросались в глаза. Суетились осветители с большими плафонами.

     

     Навстречу Марине и Дмитрию вышел крупный накаченный мужчина с массивным волевым подбородком. Его светлые волосы были коротко подстрижены, а голубые глаза внимательно разглядывали Карпова.

     

     - Доброе утро, - ослепительно улыбнулся он. - Я Михаил Речников. А вы Дмитрий. Рад, что вы приехали.

     - Вы деньги обещали, - меркантильно напомнил Дмитрий.

     - Да-да, - слегка скривилась улыбка Михаила. Он достал из бумажника тысячную банкноту и по-барски протянул её. - Надеюсь, вы довольны?

     - Да.

     - Готовы к съемкам? - продолжил он.

     - Готов. Что делать?

     - Так, у нас тоже всё готово, - Речников обернулся к низкому полному режиссеру. - Готово же?

     - Готово, Миша. Тишина! Начинаем.

     

     Тут же на Диму было направлено несколько телекамер, на парковке воцарилась тишина. Речников ослепительно улыбнулся и обратился на телекамеру:

     

     - Поприветствуем нашего эксперта, Карпова Дмитрия. Вы видели, как с задачей справились наши участники, а сейчас эксперт покажет независимый мастер-класс. Вы готовы, Дмитрий?

     - Готов.

     - На парковке вы можете видеть десять автомобилей, которые стоят к нам багажниками. В багажнике одного из них спрятан человек. Вам нужно найти его.

     

     Пока ведущий говорил, Линаэль вошёл в состояние транса, которым он пользовался во время кастинга.

     

     - Приступайте, - продолжил ведущий.

     - Михаил, - обратил на него свой взор Карпов, - а кого из этих двух братьев мне искать?

     - Двух? - удивился Речников.

     - Да, двух, - едва заметным движением подбородка подтвердил Дмитрий. - Крепкие, спортивные мужчины в возрасте около сорока лет, судя по аурам, они близкие родственники, братья. Один в багажнике третьего от нас автомобиля. Второй в девятом.

     - Открывайте, - сказал Речников, - будем проверять.

     

     Карпов спокойно направился к третьему автомобилю и открыл багажник. Оттуда вылез высокий спортивный мужчина с широкими плечами и светлыми волосами. Он полной грудью вдохнул воздух и с наслаждением расправил плечи.

     

     Затем был открыт багажник девятого автомобиля. Оттуда выбрался на свет мужчина, как две капли воды похожий на первого. Это были братья-близнецы.

     

     - Вы меня поразили, - искренне произнес он, расправив плечи.

     

     Рядом с 'экспертом' стоял ведущий. Он с искренним недоумением рассматривал братьев.

     

     - Ребята, когда вы успели оба спрятаться? - спросил он. - Мы же договаривались, что один Эдгар будет участвовать.

     

     Эдгаром оказался первый выбравшийся на свет блондин. Он пояснил:

     

     - Мы с Захаром не верим во всяких экстрасенсов, поэтому решили устроить дополнительную проверку. Пока ты, Миша, отвлекся, Захар забрался в другую машину. Честно говоря, я поражён. Как вы угадали? - посмотрел он большими глазами на Дмитрия.

     - Почувствовал, - спокойно ответил Карпов.

     - Это какие-то экстрасенсорные способности, да? - внимательно всматривался в лицо эксперта Эдгар.

     - Не совсем, - Линаэль не видел смысла врать в такой мелочи. - Для столь плёвой задачи мне никакие способности не нужны. Я кратковременно погрузился в состояние транса, усилив восприятие от органов чувств и от астральной составляющей души. Это не магия и не сверхспособности, такому при должном старании обычный человек может научиться.

     - Нам говорили, что вы маг, - начал Захар.

     - Маг, - кивнул Карпов.

     - А можете продемонстрировать что-нибудь магическое? - продолжил Захар.

     - Могу, но не буду. А то Михаил от меня потом не отстанет в попытках затянуть на это клоунское шоу.

     - Понятно... - с разочарованием посмотрел на эксперта Эдгар. Такой же разочарованный взгляд был у его брата. - Мы надеялись на этой передаче получить подтверждение существованию сверхъестественного, а всё как обычно, никто ничего не может доказать!

     - Рад, что вы здравомыслящий человек.

     

     Видимо, не такого спокойного ответа ожидали от Дмитрия. Мужчины, казалось, до последнего надеялись, что он продемонстрирует им что-то эдакое. Но эльф слишком ценил свою свободу.

     

     Единственный доступный способ использовать "настоящую" зрелищную магию для него сейчас - через жертвоприношение человека с использованием его жизненных сил. Во-первых, такое ему никто не позволит. Во-вторых, даже если бы нашелся безумец, который ради каких-то своих целей нашел бы жертву, то законодательством ССНР это однозначно будет трактоваться, как предумышленное убийство, тюремный срок за которое положен очень серьёзный.

     

     - Раз мы закончили, всего доброго, товарищи.

     - Дмитрий, постойте, - остановил его Речников. - Раз вы всё ещё тут, предлагаю отснять ещё одну сцену. Мы вообще-то на завтра планировали эти съёмки, но завтра у вас же поезд?

     - Билет на него лежит в кармане, - обтекаемо ответил Карпов. - Михаил, мы договаривались только на эту сцену.

     - Мы договаривались на несколько часов съемок, - возразил ведущий. - Что вам стоит съездить с нами?

     - Время - деньги. Михаил, я сомневаюсь, что вы бесплатно участвуете в этом шоу. Почему я должен тратить свое время и силы на никому ненужную благотворительность? Нет. Всего хорошего.

     

     Только Карпов собирался удалиться, как Марина нашла бронебойный аргумент:

     

     - Дмитрий Васильевич, вы подписывали договор. Вы же получили компенсацию за проезд и гостиницу. По договору вы должны отработать сегодняшний съёмочный день. В случае нарушения контракта вы должны будете вернуть эти средства.

     - Да чтоб вас орки драли! - тихо выругался Карпов, застыв на месте. Продемонстрировав хмурое лицо на камеру, он зло прошипел: - Поехали!

     

     Съемочная группа на двух советских микроавтобусах отправилась к девятиэтажному зданию на окраине Москвы. Автомобили выглядели современно, ничем внешне и по комфорту не уступая иномаркам. Ехать внутри было гораздо приятнее, чем в метро. Уютные кожаные кресла приятно облегали тело.

     

     Микроавтобус Карпов покидал с неохотой. После поездки у него появилось желание приобрести личный автомобиль, чтобы больше никогда не опускаться в метро и не сталкиваться с толпами людей.

     

     В квартире на третьем этаже уже была приоткрыта дверь. Пятидесятилетняя женщина, наряженная в красивое зелёное платье, предупрежденная помощницей, с нетерпением ожидала съемочную бригаду.

     

     С порога Линаэль почуял неладное. Погрузившись в транс, он сразу же ощутил знакомые эманации. Его лицо перекосилось от злобы.

     

     - Дух! - прошипел он, налитыми кровью глазами, глядя вглубь жилища.

     

     Хозяйка испуганно отшатнулась в сторону, оператор поспешно навёл объектив камеры на эксперта.

     

     - Дмитрий, вы что-то почувствовали? - полюбопытствовал ведущий.

     - Я вижу этот выкидыш орочьего пса! - зло сверкнул глазами Карпов, глядя куда-то вглубь квартиры. - Всё жилище пропиталось энергетикой этой духовной дряни!

     - Вы видите духа? - поинтересовался Речников.

     - Неупокоенный злой дух свихнувшейся старухи. Я должен уничтожить эту мерзость! Вам повезло, что я ненавижу эту орочью погань, поэтому сделаю это бесплатно. Михаил, - напугал он ведущего яростным взором, - мне нужна живая птица. Лучше три. И фанера или что-то похожее для чертежа ритуала. Ещё нужны будут нож, большие пакеты для мусора и небольшой твердый предмет, от которого не жалко избавиться.

     - Марина, - посмотрел ведущий на помощницу, - ты слышала? Быстро раздобудь всё запрошенное!

     - Э-э-э... - девушка не сразу смогла выйти из ступора. - Живые птицы? Куры что ли?

     - Куры, петухи, утки, гуси, - перечислил Карпов. - Любая живность сойдёт.

     

     Марина поспешила вниз по лестничному пролету к микроавтобусу, на ходу прикидывая, где всё это можно купить в Москве. Допустим, мусорные пакеты продаются в любом магазине. Фанеру можно приобрести в строительном торговом центре. А живых кур? Разве что на колхозном рынке в Подмосковье. Девушка боялась, что с московскими пробками не успеет за день объехать все точки. Но то ли день был для неё такой удачный, то ли произошло чудо: в пробку они так ни разу и не попали.

     

     Пока помощница колесила по столичным магазинам и подмосковным рынкам, оператор, звуковик и осветитель вместе с ведущим и хозяйкой квартиры обтекали потом от ужаса. Все они завидовали везучей Марине, которая смогла покинуть жилище.

     

     В это время Карпов под пристальным взором видеокамеры твердой походкой прошел в зал и замер посередине. Зрители духа не видели и его ответов не слышали, зато прекрасно обозревали 'приглашенного эксперта'. Никто из них не знал, что думать. То ли действительно тут происходит какая-то мистика, то ли они оказались наедине с сумасшедшим.

     

     - Ты! Да, ты!!! Стоять!

     

     И хотя Дмитрий угрожающе прикрикнул на духа, замерли все. Оператор боялся пошевелиться. Речников замер бледной статуей возле стенки. Владелица жилья застыла как вкопанная в коридоре. Женщина уже и не рада была, что пригласила домой экстрасенсов.

     

     Ответы духа были понятны лишь самому Линаэлю. Воспринимал он их через астральные вибрации, что-то вроде малопонятных образов.

     

     - Говори! Всё говори... В смысле, что говорить?! Где тайники?

     

     Он медленно повернул голову.

     

     - Там, - показал он пальцем в сторону окна, - над батареей под подоконником ниша. В ней бывшая хозяйка квартиры прятала деньги на похороны.

     

     Услышав про деньги, нынешняя хозяйка жилища встрепенулась. Страх смыло волной жадности. Она рванула в сторону окна, опустилась на четвереньки и принялась шариться там. Вскоре женщина извлекла небольшую фанерку, а затем достала из тайника цветастый пакет. Развернув его под объективом видеокамеры, она обмерла. Несколько толстых пачек денег.

     

     Трясущимися руками женщина начала пересчитывать банкноты. Она часто сбивалась и все начинала сначала. Никто ей не мешал, все следили за этим действием с затаённым дыханием. Почти все. Линаэль продолжал выпытывать у духа тайны, но уже беззвучно, используя лишь астральные колебания.

     

     - Миллион сто двадцать тысяч! - с восторгом возвестила хозяйка квартиры. - Боже мой! А мы и не знали, что у бабушки были такие сбережения. У знакомых и родственников на похороны занимали. Если бы мы знали...

     

     Глаза были круглыми у всех.

     

     - Такого точно не планировалось, - пробормотал ведущий.

     - Да уж, - не сдержался звукорежиссер, - бабуля долго готовилась отправиться на тот свет.

     

     Речников со страхом в глазах покосился на мага, пытаясь разглядеть духа, но тщетно.

     

     - Но так и не отправилась... - тихо произнес он, затем громче обратился к эксперту: - Дмитрий, эм... А дух бабушки ещё тут?

     - Куда эта орочья отрыжка денется?!

     - Ой! - хозяйка квартиры с трудом отвела взгляд от пачек денег. - А я могу поговорить с бабулей?

     - Это бесполезно, - отрицательно качнул головой Карпов. - Барышня, вы плохо представляете, что такое духи. Это уже давно не люди. Сгусток астральной энергии с ошметками от кусков души: куски ярких эмоций и воспоминаний, того, за что разумный цеплялся перед смертью. Безумная херня, которая тянет астральную энергию из ближайших живых существ, а вместе с ней вытягивает жизненные силы. От присутствия такого духа портится здоровье и психика. Опасный паразит, который уже не является вашей бабушкой. Её душа уже давно улетела на перерождение.

     - Ох! - лицо женщины побелело, и она схватилась за сердце. - Какой ужас! А ведь и правда у меня и дочки за последние несколько лет здоровье сильно ухудшилось. Мы ведь часто наблюдали разные странности: то что-то зазвенит, то зашуршит. Дочка не выдержала и съехала от меня, а я настолько отчаялась, что решила позвонить в вашу передачу. Товарищ экстрасенс, вы ведь можете выгнать дух из моей квартиры?

     - Выгнать? - изогнул правую бровь Карпов. - Что за глупости? Я уничтожу эту орочью отрыжку! Как только подвезут всё необходимое для ритуала, так и избавлю вас от этой мерзости. И я не экстрасенс, я - маг!

     

     До момента, когда Марина привезла всё необходимое для ритуала, все, за исключением мага, были нервными и дергаными. Но профессионал остаётся профессионалом в любой ситуации. Михаил Речников взял интервью у женщины, обстоятельно её расспросил.

     

     Прибытие Марины все восприняли с облегчением. Люди гадали, что же маг будет делать с курами? В полной тишине шесть пар глаз наблюдали за Карповым.

     

     Линаэль был настроен решительно. Видеокамера? Пф! Миллионы зрителей увидят настоящую магию? Два раза 'пф'! Дух - мерзкая тварь, так сильно напоминающая о прошлом, вот что его волновало. Он так сильно ненавидел эту погань, что любыми средствами был готов избавиться от духов. При виде сгустка паразитных астральных эманаций у него начинался зубовный скрежет. Он вспоминал орочьих шаманов, как они натравливали накачанных силой подобных духов на эльфов. И ему хотелось разорвать, уничтожить эту мерзость.

     

     Дмитрий ножом на фанере вычертил знаки древнего эльфийского алфавита, который в большинстве используется для ритуалов и создания артефактов.

     

     Просторная гостиная из-за большого количества людей, собравшихся там, превратилась в удушливую парилку. И даже морозный воздух из открытого окна не сильно спасал ситуацию. И уйти никто не мог или не хотел. К первым относились ведущий, оператор, осветитель и звукорежиссер. Ко вторым - помощница Марина и хозяйка квартиры. Всем было интересно посмотреть на творимое волшебство.

     

     Ритуал выглядел далеко от мистических представлений. Пол в несколько слоев уложен мусорными пакетами. По центру комнаты лист фанеры с гексаграммой и знаками на неизвестном языке. По краям к стенам и мебели жмутся люди. И в центре этого бедлама с безумным взором стоит худой мужчина с хаосом вместо прически. В руках у него трепыхается живая курица.

     

     Резкий хруст шейных позвонков птицы, свернутых крепкой рукой Карпова, заставил всех вздрогнуть. Представительницы слабого пола крепко зажмурились.

     

     Тем временем Карпов кинул тушку, которая продолжала трепыхаться и пыталась убежать, даже будучи мертвой, прямо в центр магического рисунка. Курица захлопала крыльями и вскочила на ноги. В комнате раздался жуткий визг. Это от ужаса завопила Марина, впервые увидев подобное.

     

     На этом всё не закончилось, а только началось. Мертвая птица не успела выбежать за пределы магической печати. Внезапно она застыла и начала уменьшаться в размерах. Её тушка высыхала, на фанеру стали осыпаться перья. Линии и знаки гексаграммы засветились потусторонним красным светом. Из этого света сплелось что-то наподобие лассо, которое улетело в угол комнаты.

     

     Через мгновение в центре рисунка появился полупрозрачный силуэт, который светился пульсирующим багровым цветом. Пульсации нарастали, становились ярче, курица высыхала - от неё остался серый скелет обтянутый кожей, словно мумия, пролежавшая в гробнице несколько тысячелетий.

     

     Глаза зрителей лезли из орбит, рты распахнуты, шок можно было черпать половниками. Кожа на лицах мужчин стала бледнее пергамента. Хозяйка квартиры поднесла руки ко рту и стала пытаться удержать внутри обед. А психика Марины и вовсе не выдержала - девушка рухнула в обморок и сползла по стене на пол. Если бы осветитель её вовремя не подхватил, то она могла бы разбить себе голову.

     

     Во время очередной вспышки призрака разорвало на миллионы искр, которые устремились к потолку. Немного до него не долетая, они плавно истаивали. Куриная тушка и ранее опавшие перья обратились прахом. Линии рисунка погасли, а Карпов устало опустил плечи.

     

     Для активации ритуала ему пришлось использовать капельку своей праны. Плюс всё это время он находился в состоянии транса. Ни то, ни другое полезным для здоровья не назовешь.

     

     В оглушающей тишине, наступившей после завершения ритуала, шарканье его ног прозвучало подобно грому среди ясного неба. Никто не находил в себе сил выдавить из себя хотя бы один звук. Зрители лишь молча наблюдали за хромающим магом, который забрал клетку с двумя живыми курами и направился к выходу.

     

     Лишь когда Дмитрий уже отпирал входную дверь, Речников нашел в себе силы встать, выглянуть в коридор и хоть что-то сказать:

     

     - Э-э-э...

     

     Карпов обернулся и одарил ведущего усталым взглядом.

     

     - Это для очищающих ритуалов, - соврал он, кивнув на кур.

     

     На самом деле Дима собирался максимально компенсировать потраченное время. Куры, раз уж они есть, станут приятным дополнением его ежедневного рациона.

     

     - А-а-а! - протянул ведущий. - А э-э...

     - Всё! Дух развоплощен, квартира чистая, хозяйка может спать спокойно. Сами тут приберитесь, а я устал. Я пойду?

     - Ага.

     - Ну вы это... Зовите, если что...

     

     Михаил Речников еще с минуту смотрел на закрывшуюся дверь. Из прострации его вывел оператор, который перевёл на него камеру и пытался привлечь к себе внимание, дёргая мужчину за плечо.

     

     - А? Что?

     - Миша, не спи. Поделись своим мнением.

     - Это пиздец!

     - Миша, у нас телепередача. Давай покультурнее.

     - Культурнее? Это п... Чёрт!

     - Миша, соберись!

     - Может, потом в павильоне доснимем? - умоляющим взором посмотрел на оператора ведущий. - Я так сильно охре... Эм... Я так сильно впечатлен, что не знаю, что сказать. Это было... Было... Бля! А что это вообще было?!

     - Миша! Без мата.

     - Да как такое можно комментировать без мата?!!!

     На подготовительных курсах в университете абитуриенты косо смотрели на Карпова. Все они школьники, которые учатся в одиннадцатом классе. Подростки активно общались между собой, но к мужчине не лезли. А ему этого общения и не нужно было.

     

     Линаэль с упорством барана и скоростью хумана грыз гранит науки. После каждого занятия он подходил к преподавателю и брал дополнительную литературу для самоподготовки, а в будни после работы почти всё свободное время посвящал учёбе.

     

     Для идеального усвоения информации раз в неделю он погружался в чертоги разума и раскладывал всё изученное по полочкам. В итоге запоминал всю информацию на уровне эйдетической памяти, мог вспомнить каждую строчку из прочитанных книг, все формулы и способы решения задач. И хоть от рождения он был обычным эльфом, а человеческое тело занял не самое лучшее в плане интеллекта, но благодаря навыкам, полученным в магической академии, он оставался на уровне самых умных абитуриентов-хуманов.

     

     В середине января вновь зазвонил телефон. Это были не телевизионщики, поскольку все их номера Дмитрий внёс в чёрный список. После первых съёмок они достали его звонками с навязчивым приглашением на телепередачу про экстрасенсов. Устав им отказывать, он попросту решил не выслушивать очередные уговоры.

     

     Теперь трубку телефона он брал с опаской.

     

     - Алло.

     - Дима, здравствуй!

     

     Этот голос был ему знаком.

     

     - Сестра? Привет. Не ожидал от тебя звонка.

     - Дим, как ты? От тебя ни слуху, ни духу. Мы переживаем, не знаем, что думать. Тут мне даже сосед Леонид из деревни звонил, интересовался, куда ты пропал.

     - Леонид? Это Петрович что ли?

     - Да, Леонид Петрович.

     

     Звонок уже был полезен хотя бы тем, что удалось узнать имя соседа.

     

     - Хороший мужчина, хоть и хуман. Не волнуйся, я ему позвоню.

     - Так где ты, Дим? Чем занимаешься?

     - В Подмосковье. Устроился тут на работу дворником, жильё от ЖЭУ получил и в университет в этом году поступаю.

     - Университет? - в голосе сестры слышалось непомерное изумление. - Дима, да ты же старый! Какая учёба в твоём возрасте?!

     - Какой же я старый? Мне недавно всего тридцать восемь лет исполнилось! И вообще, умный разумный учится всю жизнь, а дурак ничему не учится... Считай, что я взялся за ум.

     - Прости, Дим. Я не подумав ляпнула. Если тебе так хочется, то, конечно, учись. Всяко лучше, чем бухать. Какая хоть профессия?

     - Техническая физика в МФТИ.

     - Что?! - казалось, что через динамик смартфона можно пощупать удивление сестры. - Физика? В МФТИ?! Дим, э-э-э... Я не хочу сказать ничего плохого, но ты потянешь? Говорят, что в физтехе учатся самые умные люди страны, гении. А тут ты, эм... с деревенским образованием, будем говорить прямо. Да и школу ты закончил двадцать лет назад.

     - Я справлюсь, не переживай. И это... когда меня по телевизору увидите, сильно не удивляйтесь.

     - По телевизору? Ой, Дим, ты что, снимался на телевидении?

     - В шоу 'Экстрасенсы' пытался попасть. Когда понял, что участникам ничего не платят, ушел оттуда.

     - Ну ты даёшь! Братец, ты словно задался целью меня сильнее удивить. Я ещё физтех не переварила, а теперь оказывается, что мой брат экстрасенс!

     - Нет, не экстрасенс, я маг, - ухмыльнулся он. - Ладно, пока. Привет дочке и мужу. Возможно, я к вам в конце лета в гости заеду.

     

     ***

     

     На жизнь неприхотливый Карпов тратил максимум пятнадцать тысяч в месяц. Это с учётом интернета, сотовой связи, еды, коммунальных платежей и изредка покупаемой одежды. Такую же сумму он ежемесячно откладывал на банковский счет. После оплаты подготовительных курсов у него на счету осталось двести пятьдесят тысяч. Ещё восемьдесят тысяч лежали наличными в заначке.

     

     Этих денег хватало разве что на покупку нового отечественного автомобиля наподобие Ока-2 или Жигули второго поколения. На исследования нужны несоизмеримо большие суммы. Конечно, исследованиями он сможет заняться нескоро, лишь через несколько лет, но такими темпами финансов на них не накопить.

     

     Искать другую работу бессмысленно. В первую очередь на неё будет уходить намного больше времени, то есть на учёбу останется совсем мало. Второе, что напрягало, любая работа принесёт максимум на двадцать-сорок тысяч рублей в месяц больше. Эти суммы смешные, если учесть стоимость любых научных исследований.

     

     Дмитрий периодически ломал голову над тем, где раздобыть денег, но всё время скатывался на криминал, что каждый раз его останавливало.

     

     Но в мае по телевизору показали первую серию нового сезона шоу 'Экстрасенсы'. Это мгновенно принесло Карпову популярность. Ему в социальные сети стали приходить тысячи личных сообщений. Зачастую это были угрозы, просьбы и откровенный бред. Незнакомые люди просто писали 'привет', а затем могли прислать гневное сообщение в стиле 'совсем зазвездился, раз не отвечаешь?'.

     

     Дмитрию приходилось тратить несколько часов времени, чтобы рассортировать сообщения и письма в электронном почтовом ящике. И всё ради крупиц просьб о сеансе у мага.

     

     Всех прочих писак Дмитрий спокойно игнорировал. Ему плевать на незнакомых людей. Но проигнорировать просящих о сеансе у него рука не поднялась.

     

     Понять ход мыслей эльфа просто. Свинцовыми тучами над головой навис денежный вопрос. На другом конце хуманы, искренне верящие в мистику, которые сами готовы принести ему деньги. Да и не первый он такой. Любой участник шоу 'Экстрасенсы' приходит туда с одной целью: разрекламировать себя и продавать мошеннические услуги за огромные суммы. Если законы страны это позволяют, а люди сами хотят быть обманутыми, почему нет?

     

     Линаэль решился и назначил встречу клиенту. Ценник за личный приём он назначил такой, чтобы нашлось как можно меньше желающих, - аж пятьдесят тысяч рублей! О чём он и уведомил в своих группах в социальных сетях. И каково же было его удивление, когда клиенты повалили толпами. Такого он не ожидал. За день ему приходилось принимать минимум по пять-шесть человек.

     

     И ведь он пока ни разу не пользовался магией, даже доступными ритуалами. Лишь просто дурил хуманам головы, о чём ни капли не жалел. Кто они ему? Да никто! Всего лишь жители иного мира, чужой вид, чужие люди. Не родня, не знакомые, не добрые соседи.

     

     Он действовал, как и множество самозваных экстрасенсов, используя знание психологии. Изредка приходилось прибегать к гипнозу. На каждом приеме пациента он устраивал целое шоу. Для этого пришлось обзавестись реквизитом - куча предметов, которые считаются мистическими, но реально к магии не относятся: хрустальный шар, ароматические благовония и прочая ерунда.

     

     Единственным минусом стало то, что поначалу ему негде было принимать клиентов. Первого человека пришлось приглашать к себе в квартиру. Зато потом, когда он понял, что этот бизнес невероятно доходный, снял неподалеку приличную двухкомнатную квартиру на первом этаже и обустроил её под офис. К тому же он зарегистрировал коммерческое предприятие по оказанию услуг населению. Об этом способе легализации работы экстрасенсов он вычитал в интернете, причём информация лежала в открытом доступе. То есть просто регистрируешь небольшую фирму, с чем в ССНР никаких проблем, ибо государство всячески поддерживает малый бизнес, заключаешь с клиентами договор об оказании услуг, и всё - ты в законном поле. Конечно, если совсем уж не дурить людей. Налоги с такой деятельности платить нужно плёвые - всего десять процентов, да ещё со стороны государства защищён. По бумагам нигде не сказано о магических ритуалах. Платные советы. С точки зрения закона всё чисто и легально. Ему даже пришлось нанять секретаршу и бухгалтера и выделить для них одну из двух комнат арендованной квартиры. Ну и компьютеры им прикупить, телефоны и заключить договор с коммуникационной компанией. Но всё это заняло всего неделю. Клиентов он принимал строго с девяти утра до пяти вечера.

     

     На учебу времени оставалось совсем немного. С работы дворником, естественно, он уволился. Из квартиры жилищно-эксплуатационного управления его попросили съехать. Так что пришлось снимать неподалеку от офиса ещё одну квартиру.

     

     Только за май Карпов заработал пять миллионов. Невероятная сумма для того, кто все лето таскался по лесу ради четырехсот тысяч.

     

     От известности не только польза, но и неприятностей хватает. В университете его начали узнавать. Абитуриенты навязчиво лезли к нему, будто мухи на г... на мёд. И ведь разговоры у них были одинаковые: 'А ты действительно маг? А покажи что-нибудь этакое!' И вот опять это...

     

     По пятам за Димой шла низкая полная девушка. Щекастое лицо, прикрытое большими очками, было усыпано веснушками. Густые рыжие волосы были стянуты в хвост, доходящий до лопаток. Нельзя сказать, что девушка была совсем уж толстой, но 'широкая кость' при её низком росте бросалась в глаза. Грудь второго размера немного исправляла ситуацию, но бесформенные джинсы и мужская клетчатая зелено-синяя рубашка навыпуск всё усугубляли.

     

     Девица нагнала Карпова уже за воротами территории университета.

     

     - Я знаю, что ты мошенник!

     

     От такого заявления Дима сбился с шага. Такое ему в учебном заведении заявили впервые. От пары неадекватных (или адекватных, это с какой точки зрения посмотреть) посетителей офиса он подобное слышал. Но не от соплюшки же!

     

     - Мы знакомы? - остановился и обернулся он.

     - Мы учимся в одной подготовительной группе! - возмущённо раздула щеки девица, напоминая боевого хомяка. - Как можно не запомнить тех, с кем учишься пять месяцев? Я Ковалева Наташа. А ты Карпов Дмитрий - мошенник!

     - Наташа, если быть откровенным, мне плевать на незнакомых хуманов. Вас вокруг слишком много. Мне что, у каждого имя узнавать и запоминать?

     - Да! - Наташа была категорически несогласна с точкой зрения мужчины.

     - Ты вообще с чего решила сделать такое громкое заявление? Не припомню тебя среди своих клиентов.

     - Я? - возмущённо блеснули глаза Наташи. - Да ни за что я бы не обратилась к мошеннику-экстрасенсу! А вот моя тетя Люба была у вас на приёме. Вы обманули её! Выманили аж пятьдесят тысяч рублей!

     - Тетя Люба считает себя обманутой? - вопросительно вздернул правую бровь Карпов.

     - Она нет, - нахмурилась девица, - но я знаю, что вы её обманули!

     - Если клиент доволен, то не вижу проблем, - ухмыльнулся Дима. - Я никого не заставляю ходить ко мне на встречу. Наоборот, люди меня сами уговаривают принять их, в очередь выстраиваются. И почти все уходят со встречи довольными. Вот и твоя тетя довольна. Поэтому твои претензии несостоятельные.

     

     Карпов счёл, что на этом разговор окончен. Развернувшись, он пошёл по направлению к дому с арендуемой жилой квартирой.

     

     Позади послышалось шуршание кроссовок. Ему оборачиваться не было нужды, чтобы знать: Наташа его преследует.

     

     Сто метров. Километр... Девушка шла по пятам мужчины. Она пыхтела и обливалась потом.

     

     Всё же за год Дмитрий набрал отличную физическую форму и был близок к полному исполнению среднего комплекса рейнджера. Даже несмотря на хромоту, он шел быстро, даже прибавил скорости в надежде, что девице надоест и она отстанет.

     

     - Упорная, - тихо пробормотал он, останавливаясь. Тяжёлый взор застыл на Наташе. - Ты от меня не отстанешь?

     - Нет, - сквозь хриплое дыхание выдала она. Девушка жадно хватала ртом воздух и учащенно дышала.

     - Наглая, как орк! Тебе не говорили, что преследовать незнакомых мужчин неприлично?

     - Мы знакомы!

     - Не припомню, чтобы мы пили на брудершафт, - сорвался на сарказм обычно спокойный Карпов.

     - Вот ещё! - презрительно фыркнула девица. - Буду я ещё пить с мошенниками... И вообще, я алкоголь не употребляю и не собираюсь.

     - Похвальная забота о своем здоровье. Но ты же не собираешься всё время следовать за мной?

     - Именно это я и буду делать, пока вы не вернете тете её деньги!

     - Ха! - вырвался из груди Дмитрия смешок. - А ты забавная. Наташа, эти деньги я честно получил за услугу по консультированию. Я потратил своё время, которое нынче стоит дорого. Запомни: маги никогда не возвращают средства за оказанные услуги, какого бы рода они ни были.

     - Верни деньги, вор!

     

     Девушка излишне повысила голос, привлекая внимание прохожих. Кто-то из них посчитал, что мужчина ограбил девушку. Прохожий поступил так, как и положено советскому гражданину, - вызвал милицию.

     

     Патруль постовой службы, который находился неподалеку, буквально во дворе ближайшего дома, почти сразу получил сообщение от дежурного и мгновенно отреагировал на вызов.

     

     - А вот этого не нужно, - нахмурился Карпов. - Я не вор. Не нужно наговаривать. Любите вы, хуманы, всё усложнять.

     - Ты вор! - наставила палец на мужчину Наташа.

     - Гражданин!

     

     Грубый мужской голос с нотками угрозы заставил Диму обернуться. Два крепких милиционера, смотрящие на него недобрыми взглядами, вызвали у него грустный вздох.

     

     - Пройдёмте с нами.

     - Товарищи милиционеры, я, конечно же, пройду с вами, но в данной ситуации я потерпевший. Эта девушка преследует меня от университета и обещает преследовать и дальше. Она всё время вопит, привлекая внимание прохожих, кричит, что я вор. Но это не так. Я только сегодня узнал о её существовании и ничего плохого ей не делал.

     - В отделении разберемся, - были непреклонны стражи порядка. - Девушка, вы тоже пойдёте с нами. Что у вас украл этот человек?

     - Эм... - растерянно забегали глаза Наташи. - Он обманул мою тётю - обманом выманил у неё пятьдесят тысяч рублей!

     - Это так? - тяжело посмотрел на Диму милиционер.

     - Нет, - Карпов оставался невозмутим. - У меня официальный бизнес. Оказываю гражданам консультационные услуги. Естественно, не безвозмездно. Возможно, тетя этой девочки была одним из моих клиентов, а девочка как-то по-своему восприняла право тети тратить свои деньги.

     - Он мошенник! - указательный палец Наташи вновь был нацелен на Диму. - Он выдает себя за экстрасенса и обманывает людей.

     - Бред, - закатил глаза Карпов. - Я не экстрасенс. Даже когда Михаил Речников умолял меня прийти к нему на шоу, я сказал ему то же самое.

     - Хм... - задумчиво вгляделся в лицо Димы милиционер. - А ведь ваше лицо мне показалось знакомым. Теперь вспомнил: вы участвовали в шоу 'Экстрасенсы' в качестве эксперта!

     - Было дело.

     - Гражданин, предъявите документы, - тон милиционера оставался строгим.

     - Пожалуйста.

     

     Милиционер принял паспорт Карпова и начал внимательно изучать. Затем он протянул документ напарнику и сказал:

     

     - Сергей, пробей товарища по базам.

     

     Пока Сергей возился с рабочим электронным планшетом, первый милиционер обратил свой взор на девочку.

     

     - Твоя тётя подавала заявление в милицию о мошенничестве?

     - Нет, но... - на лице Наташи проступила обескураженность. - Он же её обманул! Никакой магии не существует. А тетя Люба - доверчивая женщина, она легко верит всяким аферистам.

     

     Милиционер устало потер переносицу.

     

     - Девочка, если никто не заявлял о мошенничестве, то нельзя обвинять человека в преступлении. Ты это понимаешь? Тем более нельзя ходить по улице и кричать человеку о том, что он вор, если он ничего не крал. Это может быть интерпретировано как оговор, что является преступлением.

     

     Наташа замолкла и пристыженно опустила взгляд.

     

     - Сергей, что там с товарищем Карповым?

     

     Сергей оторвал взгляд от планшета и посмотрел на коллегу.

     

     - Всё чисто.

     - Извините, гражданин, - вернул Диме документ милиционер. - Ошибочка вышла. Удачного дня. А ты, девочка, больше так не делай. Ты отвлекла нас от работы. А вдруг в этот момент происходит настоящее преступление?

     - Я поняла, - пробормотала абитуриентка. - Извините.

     

     Наташа после этого перестала преследовать Диму, позволив ему спокойно дойти до дома.

     

     Казалось, что ситуация разрешилась, но после занятий в первую субботу июня Карпов, выйдя за ворота университета, вновь услышал знакомый шорох кроссовок.

     

     Пройдя метров двести, он притормозил и, не оборачиваясь, устало спросил:

     

     - Опять ты?

     - Я буду тебя преследовать, пока ты не вернёшь деньги, мошенник!

     

     Зная, что увидит, Дима всё же обернулся назад. И да, там стояла та самая рыжая полная девица.

     

     - Какие хуманы бывают назойливыми, порой хуже орков!

     - Я не отстану от тебя! - широко оскалилась Наташа.

     - Ладно.

     

     Карпов пожал плечами и пошел дальше. Девушка, пыхтя, следовала за ним по пятам. Дима не спешил, но шёл быстрой уверенной походкой, отчего девице с её ростом приходилось быстро передвигать ногами.

     

     Стараясь показательно не обращать внимания на сталкершу, Линаэль спокойно зашёл в универмаг и закупился продуктами. Затем ещё завернул на рынок и приобрел свежих овощей, фруктов и зелени, при этом долго и придирчиво выбирал их, обстоятельно торговался и с каждым продавцом пообщался на отвлечённые темы. После намеренно сделал большой крюк через парк, который обошёл весь несколько раз, делая вид, словно наслаждается окружающими красотами.

     

     Наташа уже еле передвигала ноги. Её рубашка была мокрой. Пот градом катился с лица, но она упорно продолжала следовать за мужчиной.

     

     - Ты ещё тут? - смерил насмешливым взором девушку Дмитрий. - Не устала?

     - Даже не надейся! - просипела она сквозь хриплое дыхание.

     - Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья, - издёвку в голосе Димы мог не почувствовать только манекен. - Чувствуешь в себе прилив сил?

     - Мне хватит сил преследовать тебя вечно!

     

     Красное от натуги веснушчатое лицо девушки и мокрая насквозь одежда говорили об обратном.

     

     Линаэлю хотелось расхохотаться, но, сдержавшись, он иронично заметил:

     

     - Не слишком ли низко ты ценишь своё время? Вечность в твоём понимании это сколько? Месяц-год? Если даже до конца жизни, то это максимум шестьдесят лет, на большее тебе здоровья не хватит. То есть минимум два рубля двадцать восемь копеек в день. Во столько ты оцениваешь свои усилия по моему преследованию?

     - Да ты сам столько не проживёшь, старик!

     - На этот счёт не волнуйся, смертная бедняжка, - грустно опустил уголки губ Карпов. - Маги живут долго. Я ещё увижу твою могилу и могилы твоих пра-пра-правнуков. Хотя вряд ли они появятся, если ты будешь всё время тратить на моё преследование.

     - Пф! - Наташа попыталась изобразить презрительность, но вышло, будто она сдула челку, которая лезла в глаза. - Меня, в отличие от тети, ты ни за что не убедишь в существовании сверхъестественного мракобесия! Я законченная материалистка, так что можешь даже не пытаться.

     - Даже не думал, - усмехнулся Дмитрий. - Мне что, делать нечего, как что-то доказывать какой-то человеческой девочке?

     - Я девушка! - надулась она. - Мне уже восемнадцать лет, между прочим.

     - С чем я тебя и поздравляю. Стать девушкой - это важное событие в жизни.

     

     Щеки Наташи стали пунцовыми. Широко раздувая ноздри, она гневно уставилась на Карпова.

     

     - Пошляк!

     - Я? - округлил глаза Дима. - Не замечал за собой такого.

     

     Линаэлю надоело бессмысленно тратить время. Он отправился домой. В квартиру же девчонка не полезет. А то, что она может остаться ночевать под дверью, так в подъезде же. Плевать.

     

     - Не знаю, как тебе, но мне нужно учиться, чтобы сдать экзамены. Надеюсь, что ты действительно выполнишь своё обещание и будешь меня преследовать. Уж пару месяцев я как-нибудь переживу. Зато не увижу тебя в университете, поскольку с таким отношением к учебе ты не поступишь в физтех.

     - Ха! - изобразила победоносную улыбку девушка. - Не угадал! Я учусь в физико-математической школе и в этом году стала победительницей конкурса по физике среди старших классов города Москвы! Мое поступление в физтех - вопрос решенный.

     - Печально, - вздохнул Дима. - Надеюсь, что мы хотя бы будем на разных факультетах.

     - М-м-м... - Наташа хитро прищурилась и спросила: - А ты на какой факультет собираешься поступать?

     - Так я тебе и сказал! Чтобы ты туда же документы подала?

     - Конечно, - с серьёзным видом кивнула девушка. - Я привыкла сдерживать свои обещания, так что учти это!

     - Хорошая привычка для хумана. У вас это редкость. Не скажу, что в данном случае я рад, но можешь считать, что капельку моего уважения ты заслужила.

     - Мошенник, а ты вообще зачем в институт пошёл? Не староват ты для этого?

     - Знания - сила! Знаешь, мелкая, я тебе даже правду скажу.

     - Да ну?! - взор Наташи был переполнен скепсисом.

     - Хочешь верь, хочешь нет, но я собираюсь придумать, как с помощью технологий получить доступ к магической энергии. Даже мои нынешние скудные знания по физике позволяют сделать вывод о том, что мана сильно похожа на тёмную энергию. Она есть повсюду, её существование научно доказано, но уловить её никто не может.

     

     Девица закатила глаза.

     

     - Ты не можешь без своей сверхъестественной мути?! Бесполезно! Тебе мне не запудрить мозги.

     - Как знаешь, мелкая.

     - Я не мелкая! - обиженно воскликнула девушка.

     - Угу. А Земля плоская...

     - Р-р-р! Как же ты меня бесишь, старик!

     

     Карпов ускорился, из-за чего усталая девушка отстала от него. У неё заплетались ноги, но она упрямо продолжала преследовать мужчину.

     

     Внезапно позади Дмитрия раздался возглас. Обернувшись, он обнаружил Наташу сидящей на земле. Она с болезненно перекошенным лицом держалась за правую лодыжку, на её глазах наворачивались слёзы.

     

     Карпов посмотрел вперёд на дверь подъезда, до которой оставалось каких-то пятьдесят метров. Затем взглянул на заплаканное лицо девицы. С грустью вновь на дом.

     

     - Эх...

     

     Он вернулся к школьнице и стал осматривать её ногу.

     

     - Что, - зло от боли прошипела она, - добить меня хочешь?

     - Зверёныш, у тебя вывих, - с сочувствием посмотрел Дмитрий.

     

     Семь веков работы аналогом смеси агронома и ветеринара на магический лад наложили на эльфа свой отпечаток. Профессиональная деформация, которой подвержен каждый разумный. Ему было жалко всякое больное домашнее зверьё. Девицу-хумана он в этот момент воспринимал как забавного зверька вроде собачки, которая лает, но не кусает.

     

     Он помог Наташе подняться, но она застонала, стоило наступить на больную ногу. Тогда он подхватил девушку на руки и донёс до своей квартиры.

     

     - Куда ты меня несёшь? - как-то безучастно, словно смирившись со своей участью, спросила пациентка.

     - Не могу спокойно смотреть на больных зверушек, по привычке тянет затащить домой и вылечить.

     - Извращенец!

     - Мои сородичи посчитали бы так же, - не стал отрицать Линаэль.

     

     Для уровня спортивной подготовки, которого достиг Карпов, нести около шестидесяти килограммов было не особо тяжело. Немного неудобно с ношей на руках отпирать входную дверь в квартиру, но он даже одышки не заработал. А девица в его руках застыла, боясь, что её уронят, да и вообще впала в ступор.

     

     Она подала голос лишь тогда, когда её уложили на диван в гостиной:

     

     - Меня первый раз носили на руках. Какой стыд, что это делал преступник, а не симпатичный парень.

     - Угу...

     - Эй! Ты что делаешь?

     - А сама как думаешь?

     - Лапаешь меня за ногу! Между прочим, больно.

     - Проверяю, всё ли в порядке. В медицинской практике это называется пальпацией. На, скушай шоколадку.

     

     Наташа от неожиданности взяла кусочек шоколада и отправила его в рот. Лишь когда её потрепали по голове, словно собачонку, поняла, какие это навевает ассоциации.

     

     - Хорошая девочка. Потерпи, сейчас дядя целитель тебе поможет.

     - Ну, знаешь! - говорить она смогла только когда прожевала шоколад. - Ты меня с собакой не спутал?

     - Извини, я раньше ветеринаром был. Привычка.

     

     Карпов стал массировать точки концентрации жизненной силы на ноге, направляя потоки праны пациентки к ране. Так заживление пройдет быстрее.

     

     - Ох, вроде полегче стало, - Наташа внимательно следила за его действиями. - А что ты делаешь? Это какой-то массаж или домогательства?

     - А если последнее? - ухмыльнулся Карпов.

     - То всё равно продолжай, - девица чуть ли не простонала от удовольствия, которое ей подарила уменьшившаяся боль.

     - У китайцев есть аналогичная медицинская техника, называется акупунктура. Стимуляция точек в организме, в которых пересекаются духовные точки выхода жизненной силы в физическое тело. Я массажем перенаправил потоки жизненных сил, тем самым ускорив регенерацию и уменьшив болевые ощущения. Проще говоря, ты быстрее и легче поправишься. Но для начала лодыжку нужно перебинтовать и меньше её нагружать.

     - Хм...

     

     Наташа больше ничего не сказала, но посмотрела на Дмитрия немного иначе. В её взоре читался интерес к неизведанному.

     

     'А этот шарлатан действительно что-то умеет', - пронеслась у неё в голове мысль.

     

     Когда нога была перемотана бинтом, девушка спохватилась, что находится в квартире мужчины вместе с ним. Она запаниковала и поспешила удалиться.

     

     - Мне пора домой, - поковыляла она к выходу, боясь быть остановленной. - Меня тётя ждёт! Если я не приду, она вызовет милицию. А милиция первым делом будет искать меня у вас...

     

     Она врала, в надежде напугать мужчину и сохранить свою честь. Фантазия подкидывала ей картины одну страшнее другой, например, как этот силач, спокойно поднявший её по лестнице на четвертый этаж, забрасывает её на кровать и разрывает одежду. Такие мысли придали ей прыти.

     

     Но стоило Наташе выйти за пределы квартиры, как она испытала чувство обиды, что с ней никто ничего не стал делать. Более того, от 'мошенника' не прозвучало ни одного возражения. Он спокойно проводил её и запер дверь. Обида захлестнула девушку. Поджав губы, она похромала в сторону автобусной остановки.

     Теперь на подготовительных курсах Карпов стал обращать внимание на Наташу. Но не из-за её неотразимой харизмы, как можно было подумать. Девушка часто, когда думала, что он её не видит, сверлила его задумчивым взглядом.

     

     Дима радовался, что хотя бы преследовать перестала. Но и то скорее из-за больной ноги, которая к концу июня у Наташи зажила. В обычных условиях такой вывих заживал бы в два раза дольше, уж это эльф знал наверняка.

     

     Потом рыжей было не до Карпова. Началась пора вступительных экзаменов.

     

     Казалось, жизнь налаживается. Клиенты выстраивались в очередь. Деньги им жгли ляжки, раз они хотели их отдать левому магу за решение надуманных проблем. Доходы текли рекой в карманы 'консультанта'.

     

     Наличность у Димы не застаивалась. Сам он в местной экономике не понимал ничего, но для этого существовали финансовые консультанты. После консультации с несколькими специалистами он решил, что деньги должны работать, а не лежать кучкой бумаги, которую в любой момент могут украсть. Почти всю прибыль он вложил в самые перспективные акции советских компаний, производящих различную технику: смартфоны, комплектующие для компьютеров, аккумуляторы, строительные инструменты и удобрения. Финансовые консультанты обещали от трёх до пяти процентов дивидендов от стоимости акций и рост их в цене от десяти до двадцати процентов в год. А фирмам, которые производят удобрения, они прогнозировали стабильный рост, ведь современный мир с ростом населения требует больше продовольствия. Чтобы вырастить еду, нужно удобрять почву. Крупные компании по производству удобрений всегда будут приносить прибыль, а значит, их акции будут в цене. Тем более, что таких фирм на всю планету всего несколько, и две из них расположены в ССНР.

     

     Чем больше через Дмитрия проходило клиентов, тем яснее он понимал, что просто театральщиной и промывкой мозгов не обойтись. Нужно хоть что-то для лечения реально больных людей, которые иногда к нему всё же обращались.

     

     После экзаменов он решился на вылазку в лес за целебными травами. У него был план по их улучшению. Растения можно через ритуал наполнить праной животных, тогда их целебные свойства увеличатся в разы. А если из них приготовить зелья... но без магии это слишком трудоемко и дорого, ведь придётся устроить целую скотобойню. Но и так отвары получатся эффективней и безопасней лучших современных лекарств.

     

     На следующее утро он вышел из подъезда в камуфляже с большим рюкзаком за спиной. Он кожей почувствовал чей-то пристальный взгляд и тут же погрузился в транс.

     

     - И что она тут так рано делает? - удивленно пробормотал он.

     

     В кустах на углу дома пряталась Наташа. Именно её взгляд он почувствовал.

     

     Делая вид, будто не заметил слежки, Карпов направился в сторону станции электрички. Девушка двинулась следом за ним. Она скрывалась, если можно это так назвать. Черная широкополая шляпа была надвинута на глаза. Девушка куталась в длинный серый плащ. Половину лица скрывали огромные темные очки. Хуже маскировку придумать было сложно.

     

     'Кто-то пересмотрел фильмов про шпионов', - иронично подумал Дима.

     

     Ему было сложно делать вид, словно не замечает слежки, ведь девушка мало того что была очень заметной в такой одежде в середине июля и привлекала к себе взгляды всех редких в такую рань прохожих. Она ещё и двигалась перебежками и пряталась то за столбом, то за кустом. Ну 'очень' незаметно!

     

     Остаток пути до электрички Линаэль старался не расхохотаться.

     

     Дмитрий удивлялся этой странной девушке. Она не только 'проследила' за ним до перрона, но и забралась в ту же электричку, но в другой вагон.

     

     'Какая неугомонная, - мысленно смеялся он. - Интересно, как она в лесу будет прятаться от эльфа? Хватит ли мне сил не ржать в голос на каждом шагу?!'

     

     Наташа 'беспалевно', то есть привлекая своим видом внимание всех пассажиров электрички, стояла в тамбуре и поглядывала в окно вагона, в котором ехал Дмитрий. Его губы подрагивали в попытках сдержать улыбку.

     

     Вскоре Карпов сошел с электрички. Для этого он специально вышел через другой тамбур, чтобы дать шпионке возможность остаться 'незамеченной'.

     

     Неподалеку от станции расположился колхозный рынок. Тут уже в это раннее время было многолюдно.

     

     Завидев ряды с животными, он направился к ним. Тут было шумно от разнообразной живности, которая издавала разные звуки. Блеяли овцы, мекали козы, клекотали куры, лаяли собаки и шуршали травой кролики. Ароматы стояли соответствующие: крепко пахло навозом и животными.

     

     - Почём куры?

     - Сто пятьдесят.

     - Давай десять штук.

     

     Продавец, худой высокий мужчина с пышными русыми усами, оживился.

     

     - Вам куда их?

     - Ноги вяжи и в рюкзак, - открыл горловину рюкзака Карпов.

     

     Продавец кур стал ловко вылавливать птиц из клетки, вязать бечёвкой им лапы и одну за другой помещать в рюкзак покупателя. Дмитрий расплатился за покупку и с потяжелевшим шевелящимся рюкзаком пошел обратно к железнодорожной станции.

     

     Наташа чуть не потеряла его. Диме даже пришлось вернуться назад и с минуту помаячить на виду, ожидая, когда паникующая девушка навертится головой и увидит его. Лишь после этого с хвостом он отправился на электричку.

     

     Следующая остановка была на дальней станции. Там он тропами начал отдаляться от железной дороги. Идти приходилось неспешно, чтобы девушка поспевала за ним. На открытой местности ей не оставалось ничего, кроме как следовать в прямой видимости. Когда же Дмитрий зашёл в лес, в глазах Наташи появилась паника. Она не всегда могла увидеть спину 'экстрасенса', часто теряла его из виду.

     

     Линаэль морщился. Девушка совсем не умела ходить по лесу. Она издавала звуков, как стадо слонов, наступала на все ветки, задевала всё, что можно и нельзя. Июльское солнце начало сильно припекать. Девушка, наконец, настолько запарилась ходить в плаще, что сняла его и, пыхтя и обливаясь потом, тащила его в руках. Под плащом на ней были надеты черный топ и короткие спортивные шорты, что в очередной раз заставило лицо Дмитрия покривиться.

     

     Это не лучшая одежда для леса. Лес кишит разными кровососами. Ветки норовят поцарапать. Поэтому лучшая одежда для леса та, в которой предпочитает ходить Карпов. Дешёвый хлопковый камуфляж предоставляет защиту от многих лесных опасностей, а её свободный фасон не даёт жаре ни единого шанса. Между тканью и телом при ходьбе образуются воздушные прослойки, отчего тело неплохо охлаждается. Лишь когда ткань прилипает к телу, к примеру, как на спине под рюкзаком, тогда чувствуешь, что жарко и обильно потеешь.

     

     Вскоре он вышел на полянку, на которой росли разные травы. Среди них удалось выделить участок, на котором густо росли целебные растения.

     

     Наташа спряталась на краю поляны за стволом большого дерева и внимательно наблюдала за действиями Карпова.

     

     Тем временем Дмитрий снял с рюкзака небольшую раскладную саперную лопату и принялся выкапывать круг диаметром около пяти метров. Копал он долго.

     

     Наташа, разрываемая любопытством, не выдержала и вышла из-за дерева. Карпов 'не замечал' её до момента, пока девушка не приблизилась почти вплотную. Обернувшись, Дима изобразил удивление.

     

     - О, привет, мелкая! Вот это встреча! А ты чего тут делаешь?

     - Слежу за тобой, мошенник!

     - Вот как? - вздернул брови Карпов. - И как, успешно?

     - Я выведу тебя на чистую воду, не будь я комсомолкой!

     - Что-то ты плохо выглядишь. Дышишь тяжело, покраснела вся. А это не клещ у тебя на ноге?

     - Где?! - испуганно стала осматривать свои ноги Наташа. - А-а-а! Сними его!

     

     Карпов смахнул клеща и раздавил его.

     

     - Чего орёшь? Он ещё не присосался. А вообще не лучший выбор одежды для похода в лес.

     - Я же не знала, что ты попрешься в лес! - обвиняющим взором одарила она Диму. - Ты что собрался делать? Наверняка ты задумал какое-то очередное преступление!

     - Травки целебные хочу собрать, но вначале ритуалом улучшить их свойства.

     - Очередное шарлатанство! - презрительно фыркнула Наташа. - А копать зачем?

     - Часть ритуала. Пить хочешь?

     - Хочу!

     

     Наташа не подумала о еде и воде. Изначально она планировала следить за мошенником, но такие приземлённые мысли ей в голову не приходили. Она и представить не могла, что придётся ехать далеко в Подмосковье и тащиться в какой-то лес.

     

     Дима покопался в рюкзаке и протянул девушке бутылку с минеральной водой и шоколадку. Комсомолка с жадностью присосалась к горлышку бутылки, а потом и шоколадку заточила за милую душу.

     

     Карпов продолжил копать. Стоило Наташе попытаться переступить траншею, как он шикнул на неё.

     

     - Не лезь внутрь.

     - Больно надо, - с гордым видом сделала она шаг назад.

     

     Пока Дима копал траншею, а затем лопатой вырезал на земле магические символы, девушка расстелила на траве плащ и присела на него. Она приговорила всю бутылку минералки.

     

     Наташа успела заскучать, но тут началось что-то интересное. Она впилась глазами в действия 'мошенника'. Он принялся доставать из рюкзака кур, а затем...

     

     Она зажмурилась и заткнула уши руками, чтобы не слышать хруста сворачиваемых шей.

     

     - Что ты делаешь, живодер?! - приоткрыла она один глаз.

     - Ты знаешь ответ. Я тебе раньше об этом говорил. Усиление целительных свойств растений.

     

     Стоило последней курице упасть внутрь очерченного круга, как Карпов на мгновение замер, активируя ритуал капелькой праны.

     

     - Убийца! - всхлипнула девушка.

     - Ты что, веганка?

     - Нет, - поджала губы Наташа.

     - Понятно, - насмешливые глаза пробежались по одежде девушки. - Городская... Ты думала, что мясо само собой появляется на прилавках? Или оно на деревьях растёт?

     - Нет, - сделала губы куриной гузкой Наташа. - Я знаю откуда появляется мясо. Но ты просто так убил...

     

     Тут её взор прикипел к кругу и глаза полезли на лоб, а челюсть устремилась к земной мантии. Куриные тушки усыхали и рассыпались пеплом, а трава начала бурный рост прямо на глазах, будто кто-то

     снял на камеру месяц роста и ускорил его до одной минуты. Только что внутри окопанного круга трава была высотой по середину голени, как и вокруг. Но если окружающая поляна осталась прежней, то внутри круга трава вымахала по пояс.

     

     - Ч-ч-ч-то это?! - тыкала она пальцем в сторону круга.

     - Лекарственные травы по большей части.

     - Травы? - большими круглыми глазами посмотрела она на Дмитрия. - Ты меня за дуру держишь? Как ты провернул этот фокус?! Ты ради меня затеял это представление?

     - Мелкая, ты много о себе мнишь. Это для бизнеса, чтобы людей лечить. Если вкратце, то я через ритуал передал жизненную силу кур растениям, чтобы усилить полезные свойства последних. Из них можно будет приготовить отвары, которые превосходят современные лекарства, продающиеся в аптеках. Доступно?

     - Такого не бывает, чтобы трава за минуту так выросла! - и хоть голос девушки звучал категорично, её одолевали сомнения в своей правоте. Ведь она только что всё видела своими глазами.

     - Некоторые люди хуже орков...

     

     Дима достал из рюкзака упаковку прочных мусорных пакетов по сто двадцать литров. Оторвав несколько штук, он протянул один Наташе и вручил ей серп, сам же достал нож.

     

     - Что? - с недоумением смотрела она на серп и пакет.

     - Траву собирай. Выбери один вид и набивай им мешок.

     - С чего бы это мне тебе помогать?

     - Раньше закончим - быстрее отправимся назад. Ты же наверняка скоро захочешь есть. А дорогу назад сама найдёшь?

     

     Наташа мотнула головой, понимая, что она была так сконцентрирована на слежке, что заблудилась. Тут ещё живот урчанием дал о себе знать, словно говоря, что воды и шоколадки было мало.

     

     - А...

     - Да? - приподнял правую бровь Карпов.

     - У тебя покушать ещё что-нибудь есть?

     - Траву соберёшь, тогда и поедим.

     - Так уж и быть, вымогатель, - высокомерно вздернула подбородок рыжая, - я тебе помогу.

     

     Сборщик трав из комсомолки получился так себе. Пока Дима набил три мешка и утрамбовал рюкзак, она закончила набирать первый мешок. При этом умудрилась несколько раз несильно порезаться серпом и ободрать все руки о стебли.

     

     Увидев на своем плаще заветный судок с едой, она пулей метнулась к месту пикника. Карпов как раз очищал вареные яйца и делал бутерброды из копчёной колбасы.

     

     - Прошу, присоединяйся, - добродушно улыбнулся он.

     

     Наташа не стала строить из себя интеллигентную девочку, которая ждёт третьего приглашения, прежде чем согласится принять еду. Она с жадностью набросилась на снедь.

     

     - Спасибо за помощь.

     - М-угув, - не разжимая челюстей, в которых зажала бутерброд, кивнула комсомолка.

     - Хочешь зайца?

     - Ум? - она с недоумением посмотрела на мужчину. - Какого зайца?

     - Печеного в глине или жареного на костре на шпажках.

     - У тебя с собой есть зайчатина? - половинка вареного яйца замерла на половине пути до рта Наташи.

     - Нет, но я могу поймать и приготовить.

     - Поймать?! - в ужасе распахнула глаза Наташа, нисколько не сомневаясь в том, что этот может. Перед её внутренним взором предстали умирающие куры, и ей стало дурно. - Нет-нет, не надо! Зайчики милые.

     - И вкусные. А ты так хорошо кушаешь, что я боюсь, что не наешься столь скромными припасами.

     - Мне хватит, - упрямо произнесла Наташа, а глазами с печалью косилась на опустевший судок, который изначально был рассчитан на одного человека.

     - Как скажешь. Но, кажется, я у станции видел кафе. Можем там посидеть.

     - Лучше в кафе, - с энтузиазмом согласилась девушка.

     

     Карпов собрал вещи и веревками закрепил на рюкзаке все четыре мешка с травами. Взгромоздив эту огромную неповоротливую конструкцию на спину, он отправился в обратный путь. Наташа поспешно шла следом за ним, а когда тропа позволила, то пристроилась рядом. Ей было стыдно при виде того, сколько несёт Дмитрий. Ведь она с трудом тащила лишь свой плащ, который, казалось, потяжелел в разы.

     

     - Комсомолка, а ты что, в походы не ходила?

     - Меня не брали из-за маленького роста, - обиженно ответила она. - Я хотела вступить в туристический клуб, а там мне сказали 'подрасти сначала'. Придурки! А я ведь хотела ходить в походы.

     - До сих пор хочешь?

     - Хочу, - с серьезной моськой кивнула она.

     - Даже после сегодняшней прогулки?

     - Угу. Всё равно хочу!

     - Упорная. Уважаю. Жаль, что смертная...

     - Ты странный, - заявила Наташа, не зная, как относиться к Диме после увиденного сегодня. Её непоколебимая вера в материализм сильно пошатнулась.

     - Маги все такие, так что не забивай себе голову.

     

     Некоторое время движение продолжалось в полной тишине, нарушаемой лишь размеренным дыханием Дмитрия и пыхтением Наташи. Девушка опустила взгляд и заметила странность.

     

     - А почему ты хромаешь? - подняла она взор на Дмитрия.

     - Трактор рухнул на ногу и превратил колено в труху. Доктора его кое-как собрали.

     

     - Если ты, как говоришь, на самом деле маг и лечишь людей, то почему не вылечишь себя?

     

     - Я могу себя вылечить, но всему есть своя цена.

     - Ну да! - победоносно посмотрела на мужчину Наташа. - Заливай больше!

     - Комсомолка, ты же отличница по физике?

     - Да, но как это относится к делу?

     - Непосредственно. Слышала о сохранении энергии?

     - Конечно!

     - Ничто не берется из ниоткуда - это закон вселенной. Чтобы где-то прибыло, где-то должно убыть. Ты это недавно видела своими глазами. Растения для роста и накопления полезных свойств получили жизненную энергию птиц. С животными, к числу которых относится человек, всё сложнее. Им подходит лишь жизненная сила того же вида.

     - Допустим. Я говорю, допустим, что я вдруг поверила в эту чушь. То есть ты хочешь сказать, что, чтобы вылечить человека, нужно свернуть шею другому человеку?

     - Примерно так. Но на самом деле всё немного сложнее. Одномоментно животные и люди не могут физически принять огромное количество жизненной силы, как растения. А ритуал подобного типа перекачивает её быстро, почти моментально, иначе она улетучится. И тут нужен буфер. Например, сделать накопитель из растений. Но на это тоже уйдёт сила.

     - Короче, Склифосовский! - закатила глаза девица. - У меня уже уши в трубочки скручиваются от твоей псевдонаучной лапши.

     - Если вкратце, то нужно свернуть шеи пятерым людям, чтобы исцелить от серьезных травм одного человека. Как ты понимаешь, законом и моралью подобное не приветствуется.

     - Классно придумал! - ухмыльнулась Наташа. - Очень правдоподобно. Но я не моя тетя, я в такой бред не поверю. Ты прям такой белый и пушистый рыцарь-волшебник, что мог бы себя вылечить, но не готов убивать людей! Ха!

     - Почему не готов? Меня от подобного шага останавливают рамки закона и эффективная система правосудия. Предпочитаю на воле заниматься наукой, чем потерять короткую жизнь в тюрьме.

     - Да ты не только мошенник, ты потенциальный маньяк! - в ужасе отшатнулась Наташа, что чуть было не стало для неё роковой ошибкой.

     

     Девушка споткнулась о корень дерева и начала падать, но Дима вовремя среагировал и успел её поймать и поставить на ноги.

     

     - Вот-вот, - кивнул он. - А ты за потенциальным маньяком по лесам шастаешь.

     

     Лицо абитуриентки осветила понимающая улыбка, страх смыло, будто пыль ливнем.

     

     - Я поняла! Ты специально меня запугиваешь, чтобы я за тобой не следила! Придумал целое представление с убийством кур. Сам же подготовил поляну, заранее примяв растения, а в нужный момент с помощью перерезанной лески распрямил их. Кур же ты сжёг какой-то химией. Теперь запугиваешь меня... Но не угадал! Я не дура, чтобы вестись на твои уловки.

     - Орочьи боги тебе в душу! - закатил печальные глаза к небу Карпов. - Думай, что хочешь, мелкая, только не отравляй мне жизнь. А то ведь я могу вспомнить, что мои сородичи крайне мстительные натуры...

     - Что, будешь ходить за мной по пятам? - прищурилась на солнце Наташа, стараясь не смотреть в глаза мужчине. - Не выйдет! Я закричу, что меня преследует маньяк, и тебя посадят в тюрьму. А что? Классная идея! - она перевела на него взгляд и состроила умилительную моську. - Может, ты походишь за мной? Ну пожалуйста!

     - Комсомолка, у меня осталась бечёвка. Я ведь могу тебя привязать к дереву и спокойно пойти домой. А ты попробуй сама из леса выбраться.

     - Всё-всё, молчу.

     

     Какое-никакое чувство самосохранения у Наташи имелось. Она почувствовала, что подошла к самой грани. Испугавшись, что Дима вполне может осуществить свою угрозу, она замолчала до самого момента прибытия к железнодорожной станции.

     

     - К-хм...

     - Да, мелкая?

     - Я не мелкая! - уперла руки в бока осмелевшая вблизи цивилизации Наташа. - Между прочим, кое-кто обещал меня накормить в кафе.

     - Мы как раз туда идём.

     

     Карпов угостил шашлыком и соком усталую шпионку и сам не побрезговал тем же.

     

     - Вкуснятина, - зажмурилась от удовольствия Наташа.

     - Мясо нежное, но уксус в маринаде явно был лишним. Я предпочитаю не портить вкус мяса, а усиливать его. Для этого замечательно подходят перец, соль и лук - самый простой маринад.

     - Да ты ещё и гурман, - хмыкнула девушка.

     - Гурман - не гурман, но от единорожьей вырезки я бы не отказался, - вспоминая этот великолепный вкус, Линаэль облизнулся. - Или от запеченного рулета из рульки свиномедведя.

     - Опять твой бред! - закатила глаза Наташа. - Я всё равно не поверю в эту твою магию! Ещё скажи, что в других мирах бывал...

     - Было дело. У эльфов некоторое время жил. В мир орков наведывался несколько раз... с диверсиями. Миров много - это даже хуманские научные теории о мультивселенной подтверждают и масса бозона Хиггса.

     - Пф! Ну, ты и сказочник! Тебе книжки фантастические писать нужно, а не людей обманывать.

     - На доходы писателя маногенератор не построить. И я не обманываю людей, а стараюсь им помочь в меру своих возможностей.

     

     Люди сами себя обманывают, изначально веря в шарлатанов - это имел в виду Карпов, говоря, что никого не обманывает. Он лишь подыгрывает клиентам в их вере в мистику. Эта вера ничем не отличается от веры в богов, только одни люди несут деньги жрецам, другие магам, шаманам и экстрасенсам. Всех их объединяет Надежда и Вера в чудо.

     

     На станции в Долгопрудном Наташа сходить с Димой не стала. Она так устала, что и думать не могла о слежке. Глаза слипались, голова требовала подушки, а тело просило принять горизонтальное положение. Она спешила домой отдыхать.

     

     Карпов от станции взял такси и спокойно доехал до офиса, где выгрузил все травы и дал задание секретарю высушить добычу, а потом нанять человека, который измельчит и расфасует травы по пакетам. Пропорции он написал, добро на покупку расходников и аптекарских весов выдал, после чего упорхнул домой.

     'Утро начинается не с кофе', - подумал Дмитрий, зайдя в свой офис.

     

     На уютном угловом диване для посетителей вальяжно расположились два мордоворота. Один высокий, с лысой, как колено, головой. Второй имел короткую стрижку темных волос и легкую небритость на круглом щекастом лице. Обоих объединяли молодость и мощная мускулатура.

     

     Лысый был в свободной черной футболке и белых джинсах. На черноволосом мордовороте были надеты такие же джинсы и черная свободная рубашка с короткими рукавами. Рубаха подозрительно оттопырилась в районе груди с левой стороны, будто там в кобуре скрытого ношения прятался пистолет.

     

     Секретарша выглядела испуганной. Завидев начальника, она тихо проблеяла:

     

     - Дмитрий Васильевич, а тут к вам пришли, - с ужасом в глазах покосилась она на крепышей.

     

     Спортсмены встали. Их внимательные и тяжелые взгляды пробежали по фигуре Карпова.

     

     - Твоя контора, значит, - констатировал черноволосый. - Побазарить надо.... С глазу на глаз.

     - Марина, - посмотрел на секретаршу Дима, - сходи на полчасика кофе попей, воздухом подыши.

     

     Девушка сглотнула сухой ком в горле и молча кивнула. Она так быстро никогда не собиралась. Да и собирать ничего не стала. Марина сразу в посетителях опознала бандитов, поэтому быстро подхватила дамскую сумочку и выскочила из офиса.

     

     - Итак, товарищи, я вас слушаю.

     - Слышь, у тебя же тут офис? - начал черноволосый. - Типа бизнес мутишь.

     - А вы вообще кто?

     - Я Артем, - представился черноволосый.

     - И? - насмешливо вздернул бровь Дмитрий. - Артем, и всё?

     - А тебе больше не нужно знать. Это наш район. Теперь ты будешь нам платить деньги.

     - За что платить?

     - Ваша точка нам должна тридцать тысяч в месяц.

     - За что?

     - А за мусор, - криво ухмыльнулся Артём. - Вы же мусор в контейнер выбрасываете? - издевательски продолжил он. - Вот за него и будете платить.

     - За вывоз мусора я плачу коммунальной компании. Вы не похожи на её представителей.

     - А мы особенная коммунальная компания, - ухмыльнулся Артём, напрягая мощные бицепсы. - Вам же проблемы не нужны?

     - Вы в этом так уверены? - Карпов оскалился в хищной улыбке. - В крайнем случае я мусор могу и сам вынести. В совочек смести и вынести то, что останется от 'мусора'...

     - Ты чё, не понял? - навис над ним лысый. - Ты попутал что ли? Ты чё сделаешь? Ты хоть знаешь, что говоришь?

     - Представься для начала, товарищ, а то некультурно получается общаться, - остался полностью невозмутимым Дмитрий.

     - А ты кто такой? - набычился лысый. - Ты кто вообще, чтобы мне такие вопросы задавать? Ты кто по жизни, чтобы вопросы задавать?

     - Мне это начинает надоедать, - взгляд Карпова стал колючим. Лысый напрягся. - Прямо не хуманы, а орки.

     - Ты чё, совсем берега попутал?! - яростно стал раздувать ноздри лысый. - За базар отвечать надо! Будешь платить нам шестьдесят тысяч. Понял? Или...

     

     Он с хрустом размял пудовые кулаки.

     

     - Ненавижу орков! - с улыбкой маньяка посмотрел на рэкетиров Дмитрий.

     - Слышь, чмо, фильтруй базар, - Артем медленно потянул из-за пазухи вороненый ствол пистолета.

     

     В тот же миг, не дожидаясь, когда оружие окажется в руках бандита, Карпов схватил со стола большой увесистый дырокол и отправил его в голову Артёма. Дырокол с такой силой влетел прямо в цель, что по комнате разнёсся хруст черепной коробки. Артем покачнулся и рухнул на пол. Не успело его тело долететь до паркета, как удар сжатыми пальцами с толикой праны в узел концентрации жизненной силы вырубил лысого.

     

     - Ненавижу орков! - повторил Карпов. - А вы так на них похожи...

     

     ***

     

     Марина, громко стуча каблуками, шла в сторону кафе. Возле заведения общественного питания она застыла столбом. Кофе ей совершенно не хотелось. Она настолько сильно нервничала, что скорее выпила бы коньяка, но пить на работе и в будний день считала неприличным. Девушку разрывало от желания проверить, в порядке ли её шеф. Её подмывало позвонить в милицию.

     

     Постояв возле кафе, она неуверенно отправилась назад. Страх заставлял её плестись со скоростью улитки. Ноги сами снижали скорость до неприлично маленькой.

     

     В итоге к подъезду дома, в котором расположен офис, она дошла за пять минут до указанного начальником времени. Марина нервно поглядывала на экран смартфона, отсчитывая секунды, которые тянулись подобно патоке.

     

     За минуту до оставшегося получаса она крепко зажмурилась, перекрестилась и зашла в подъезд.

     

     Дверь офиса оказалась заперта. Порывшись в сумочке, Марина достала связку ключей и зашла внутрь. Она с опаской заглянула в комнату, бывшую гостиную, которая сейчас выполняла роль приёмной. Выпучив глаза подобно рыбе, выброшенной на берег, она воскликнула:

     

     - Ничего себе алоэ!

     

     Бандитов в приёмной не наблюдалось, что вызвало у девушки чувство облегчения. Зато там находился шеф в компании гигантского алоэ. Это был воистину невероятный экземпляр подобного растения. Высотой до самого потолка, ствол, словно у дерева, раскидистые ветви усыпаны множеством крупных налитым соком листьев. Единственное, что сильно бросалось в глаза, алоэ было без места для посадки и сверкало голыми корнями.

     

     Шеф насвистывал веселый мотивчик и пребывал в прекрасном настроении. В одной руке он держал совок, в другой веник, которым сметал с паркета какой-то пепел.

     

     - А, Марина, - подарил подчинённой теплую улыбку Карпов. - Хорошо прогулялись?

     - Эм... - не могла оторвать взгляд от алоэ секретарша. - Да... Дмитрий Васильевич, а эти бандиты...

     - Мы с ними мило пообщались. Это просто были стеснительные клиенты. Я решил их проблемы.

     - Решили? Они ушли?

     - Как видишь, в комнате кроме нас никого нет.

     

     Взор Марины замер на большом плотном мусорном мешке. В одном из таких Дмитрий недавно приносил в офис целебные травы. В обычной ситуации девушка подумала бы, что там лежит мусор, но когда она была тут с утра, никакого мусора в офисе не оставалось. Она лично опустошила все мусорные корзины. Тем не менее, мешок стоял, и Марина могла поклясться, что заметила там белую штанину.

     

     - Эм... Шеф, а там штаны...

     - Ох, правда? - Карпов запихнул штанину поглубже в мешок и высыпал сверху мусор из совка. - Клиент испачкал и выбросил... Странные люди, но кто я такой, чтобы их осуждать?

     - Действительно странные. Мне они показались похожими на бандитов...

     - Мне поначалу тоже так показалось, но когда ты ушла, я понял, что эти парни душки.

     - Дмитрий Васильевич, откуда у нас такое алоэ?

     - Курьер привез. Прости, я такой неловкий. Случайно разбил горшок с твоим алоэ, поэтому заказал срочную доставку нового растения. Видимо, на складе что-то перепутали и привезли самое большое алоэ. Оно прекрасно, не так ли?

     - Д-да... Оно охре... Эм... Большое... Самое большое алоэ, которое я видела. Это не царь алоэ, а их бог! Куда мы его будем сажать?

     - Хороший вопрос. Марина, поручаю тебе важное задание. Возьми деньги на такси и на покупки, съезди в строительный супермаркет и купи штуку, в которую посадим это алоэ. И грунт не забудь.

     - Эм... - девушка обошла алоэ по кругу. - Боюсь, тут даже большое кашпо не подойдёт. Если только ящик для деревьев...

     - Марина, я полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе. Вот, бери побольше денег, чтобы всё было по высшему разряду.

     

     Карпов протянул секретарше пачку мятых купюр. Их уголки были загнуты так, словно банкноты небрежно выдергивали из бумажника. Девушка пересчитала.

     

     - Тут тридцать тысяч, - посмотрела она на шефа. - Этого много.

     - А нанять грузчиков? А срочную доставку организовать? А лейку побольше прикупить? Марина, поспеши, пока наше чудесное растение не погибло.

     - Да-да, я мигом! Я могу заказать такси?

     - Конечно. Заказывай. Когда вернёшься, меня может не быть на месте. Перенеси на вечер все приемы, которые до двух часов дня. Сама растение не поднимай, а то надорвешься. Лучше заплати грузчикам за это. Сможешь из такси обзвонить клиентов?

     - Да, только ежедневник возьму.

     

     Марина по стеночке проползла мимо алоэ к столу. Её взор зацепился за окровавленный дырокол, лежащий на полу. К её горлу подкатил ком.

     

     - Э-э-э...

     - Марина, что такое?

     - Дырокол... Он упал со стола и в крови.

     - Не обращай внимания, один из клиентов оказался неловким и ударился о дырокол. Но я оказал ему всю возможную помощь. Не переживай, мы купим тебе новый дырокол.

     

     Смотря в доброе лицо начальника, на его теплую и светлую улыбку, Марина отгоняла от себя глупые мысли. Ну право слово, разве мог этот добрый и щедрый мужчина ударить кого-то дыроколом, тем более таких бугаев? Да он и мухи не обидит. Нет, определенно, клиент неловкий попался. Бывает же такое...

     

     Бочком-бочком секретарша выбиралась из-за стола, крепко прижимая к груди ежедневник и стараясь не смотреть на мусорный мешок.

     

     'И трупов в мешке определенно нет, - мысленно уговаривала она себя. - Вот точно нет! Объем совсем не тот и следы крови отсутствуют. Да и не сумел бы никто разделать на такие маленькие кусочки пару трупов всего за полчаса. Вот же глупости мне в голову лезут! Маринка, ты бы ещё подумала, что шеф заколдовал бандитов, превратив их в алоэ. Ха-ха! Или вообще, что он их скормил растению...'

     

     Неестественно выпрямленная задеревеневшая спина девушки покрылась липким потом. Она вспомнила первую серию последнего сезона шоу 'Экстрасенсы' и что там шеф сотворил с курицей.

     

     - Я никогда не буду злить шефа, - тихо пробормотала она себе под нос. - Никогда!

     

     После того, как удалось выпроводить подчинённую, Карпов продолжил заниматься уборкой. Затем с завязанным мусорным мешком он спустился вниз и достал из кармана брелок от автомобиля. Нажав на кнопку, он проследил, откуда послышался писк. Напротив подъезда стоял новенький БМВ Х5 - дорогой паркетный внедорожник из ФРГ.

     

     Закинув в багажник мусор, Дима забрался на водительское сиденье и погнал машину бандитов подальше от офиса. Лишние улики ему ни к чему. Водительское удостоверение у него имеется не только на управление тракторами и комбайнами, но и на легковые и грузовые автомобили. Бумаги на машину нашлись в кармане лысого. Но всё же он надеялся, что ГАИ по пути его не остановит.

     

     Мусор был выкинут в контейнер по пути, а машина отогнана дальше в область и брошена в лесу. Единственный минус - пришлось долго возвращаться до электрички и добираться до офиса общественным транспортом. Но это ничуть не испортило настроения Линаэля, ведь на работе его ожидало алоэ, из которого можно будет приготовить ранозаживляющую сильнодействующую мазь. Такая мазь способна в десятки раз ускорить регенерацию. Самое то для обработки порезов и прочих наружных ран.

     

     ***

     

     В роскошном ресторане в центре Долгопрудного полный мужчина лет пятидесяти восседал в кресле, будто король на троне. Властный вид, дорогой костюм темного цвета, припорошенные сединой черные волосы. Колючий взгляд серых глаз был прикрыт интеллигентными продолговатыми очками. Всё в нём кричало о привычке властвовать.

     

     На стульях со спинкой перед ним сидели двое. Первый - высокий крепкий мужчина лет тридцати, под два метра ростом, с внушительной мускулатурой и коротким ёжиком пшеничных волос. Из одежды на нем были бежевые летние брюки и белая рубашка с короткими рукавами. Второй - молодой приземистый парень с очень широкими плечами и перекаченными руками. Огромные банки бицепсов натянули рукава черной футболки. На ногах тёмно-синие спортивные штаны и кроссовки. Голова выбрита до блеска.

     

     Мужчина в костюме отпил кофе из маленькой фарфоровой чашки, поставил её на стол и откинулся на спинку кресла.

     

     - Да, Сережа, хорошо сидеть вот так, не прячась, не скрываясь. Если хочешь знать, это моя цель - жить, не прячась. Посмотри вокруг, что ты видишь?

     

     Здоровяк повертел головой и слегка пожал плечами.

     

     - Ресторан. Витамин, я не вкурю, о чём речь?

     - Вот именно, Серёжа, ресторан! Легальный бизнес. А помнишь, ты привёл ребят? Ты поручился за них.

     - Ну, - кивнул Сергей. - Витамин, они что, накосячили? Я их...

     

     Витамин промокнул салфеткой губы и продолжил:

     

     - Пропали твои ребята. Тёма и Конь.

     

     Взор Сергея устремился на лысого качка.

     

     - Каучук, Тёма с Конем под тобой ходили. Что скажешь?

     

     Каучук застыл в кресле с прямой спиной и ответил:

     

     - Я их пару дней назад послал новую территорию разведать. Там по-слухам новые коммерсы появились. Они должны были коммерсам нашу 'крышу' предложить.

     - Пару дней? - прищурился Сергей. - То есть их уже несколько дней нету?

     - Ну да, - поежился под взглядом помощника главаря Каучук. - Но такое бывает. Парни могли забухать. А тут вторые сутки телефоны вне зоны доступа, на хатах и в наших точках они не появлялись, тачка пропала. Ну вот я сразу и доложил Вениамину Павловичу.

     - Витамин, - посмотрел на большого босса Сергей, - а может быков того, - провел ладонью он по горлу. - На конкурентов нарвались.

     - Не исключено, Серёжа. Не исключено. Вот и займитесь этим. Узнайте, что с нашими быками, и примите меры. Я доступно поставил задачу?

     - Всё предельно ясно, - кивнул Сергей. - Мы можем идти?

     - Идите, работайте.

     

     Сергей и Каучук пошли на выход из зала ресторана. Сергей спросил:

     

     - Ты куда этих дебилов направил?

     - Они в этот день четверых коммерсов должны были тряхнуть. Адреса остались.

     - Ментовку проверяли?

     - В первую очередь. Сразу прикормленных ментов обзвонили. Глухо. К мусорам они точно не попадали. В моргах и больничках тоже глухо. Страну они не покидали. В общем, я хрен знаю.

     - Вот именно, Каучук! Ты хрен знаешь... А нужно знать. Пошли ребят, пусть точки объездят и коммерсов потрясут на информацию о парнях.

     

     ***

     

     Линаэль был уверен, что бандиты от него не отстанут. Платить им он не собирался, а вот устроить жаркую встречу - это пожалуйста.

     

     Следующие две ночи он провел в офисе. На сон приходилось тратить совсем капельку времени. Он облазил всю квартиру, вырезая миниатюрные руны на полу. За это время удалось приготовить несколько ритуалов. Приемную украсили различные растения в горшочках. Почти все их объединяло одно - целебные свойства. Даже кактус, принесённый из дома секретаршей, не выделялся на этом фоне. Лишь одинокий вьюнок, казалось, был тут неуместен.

     

     Настойка из кактуса или даже сам кактусовый сок содержат в себе большое количество полезных веществ, витаминов и минералов, благодаря чему это растение является отличным сырьем для разнообразных медицинских препаратов. Так, например, содержащиеся в нем алкалоиды обладают сильным антибактериальным действием и способны эффективно противостоять развитию болезнетворных микробов, грибков и вирусов. Кроме того, благодаря их кровоостанавливающим свойствам, кактус может стать хорошим средством при лечении ран или переломов. Но и это еще не весь список возможных заболеваний, с которыми поможет справиться это растение. Употребление кактуса в пищу стимулирует выработку инсулина (полезное свойство при сахарном диабете), помогает справиться с заболеваниями дыхательной системы, проблемами в полости рта (растения используются для лечения цинги - болезни, спровоцированной недостатком в организме витамина С) и даже применяется для укрепления волос и при борьбе с целлюлитом. *

     

     Когда в дверь квартиры позвонили, Карпов принимал очередную клиентку - проводил сеанс гипноза.

     

     - Ваши чакры очищаются, самочувствие улучшается, в теле ощущается небывалая приятная нега...

     

     Осторожный стук в дверь заставил его отвлечься.

     

     - Что?

     

     В слегка приоткрытую дверь заглянула бледная Марина. Её губы подрагивали.

     

     - Дмитрий Васильевич, там... там...

     - Что там?

     - Я не стала открывать, мне прошлого раза хватило. Там за дверью на лестничной клетке стоят четверо парней в спортивных костюмах. Мне вызвать милицию?

     - Не стоит. Марина, успокойся, всё в порядке. Иди пока на рабочее место.

     

     Стоило двери закрыться, как Карпов провел ладонью справа налево.

     

     - Вернитесь, пробудитесь.

     

     Пациентка, полная женщина лет шестидесяти в дорогом платье и туфлях, часто заморгала.

     

     - Всё? Мы закончили?

     - Очень сложный случай, Татьяна Алефтиновна. Очень. Я вам дам особый магически усиленный травяной сбор. Будете заваривать по чайной ложке три раза в день на бокал кипятка и пить вместо чая. Через месяц придёте ко мне для закрепления результата.

     - Ох, Дима, - сладко потянулась женщина, - я уже так хорошо себя чувствую. Просто невероятно! Вы действительно лучший маг из тех, к кому я обращалась! А что у вас там за стуки?

     - Нетерпеливые пациенты. Считают, раз они бандиты, то могут позволит себе без очереди пройти. Я так не думаю.

     - Дима, у меня муж член Московского совета законсобрания. Если вам нужна помощь, вы скажите. Я мужу позвоню.

     - Нет-нет, Татьяна Алефтиновна, не стоит беспокойства. Всё в порядке. Давайте я вас провожу.

     

     Взяв женщину под локоток, Карпов вышел в приемную и кивнул секретарше:

     

     - Марина, проводи нашу дорогую клиентку до автомобиля и...

     

     Марина внимательно посмотрела на шефа:

     

     - Мне съездить в строительный универмаг за большим кашпо?

     

     Дима что-то прикинул в уме и согласно кивнул.

     

     - Да, только не одно кашпо. Бери сразу десяток самых больших!

     

     Марина судорожно сглотнула и кивнула. Её взгляд невольно скользнул в сторону входной двери, попутно пробежавшись по разнообразию растительности в горшках, и в её глазах на мгновение промелькнуло сочувствие к рэкетирам.

     

     Для бандитов дверь квартиры распахнулась неожиданно. Появившийся в проёме Карпов оттеснил парня, который стучал, освобождая дорогу к лестнице для дам. Один из ребят, стоящий ближе всего к лестнице, попытался было остановить клиентку.

     

     - Ты что удумал?! - ледяной голос Дмитрия словно облил его холодной водой. - Ты же не думал схватить жену уважаемого товарища из политбюро?

     

     Это прозвучало столь неожиданно, что парень отшатнулся вглубь лестничной клетки. Жена чиновника окинула преступников надменным взглядом, хмыкнула и продолжила спуск. За ней с облегчением семенила Марина.

     

     - Слыш, ты, - очнулся высокий светловолосый парень, сверху вниз смотря на Карпова. - Это ты коммерс?

     - Я. Заходите, если не желаете, чтобы соседи вызвали милицию.

     

     Карпов вернулся в квартиру. За ним нагло вперлись внутрь все четверо парней в спортивных костюмах. Они даже любезно закрыли дверь на замок. Ребята не церемонились. В руках у них оказались ножи и дубины.

     

     - Нихрена себе алоэ! - округлил глаза блондин.

     

     Стоя в центре комнаты, Дмитрий ухмыльнулся.

     

     - Фи, орки, как всегда, в своём репертуаре!

     - Слышь, ты, да мы... А-а-а!

     

     Договорить угрозы высокий парнишка не успел. Дмитрий активировал один из ритуалов. В пару мгновений рэкетира иссушило, и лишь горка пепла и куча одежды напоминали о том, что он тут был.

     

     Круглые глаза товарищей с ужасом смотрели на то, что осталось от их коллеги. Внезапно из одного из горшков будто выстрелили лианы. Это с виду был обычный вьюнок, но его стебли стали толщиной с предплечье крепкого мужчины. Лианы быстро опутали незваных гостей и заткнули листьями им рты. Рэкетиры лишь могли мычать от накатившего ужаса вперемешку с болью и безумно вращать глазами.

     

     Карпов слегка покачнулся. Его кожа выглядела бледнее обычного. Расход даже капельки жизненной силы на активацию ритуала никому не пойдет на пользу здоровья.

     

     - К-хм... Намеков вы, видимо, не понимаете. Наезжать на мага, да ещё на его территории... Таких умственно неполноценных индивидуумов я давно не встречал, аккурат с войны с орками.

     - М-м-м...

     - Хотите мне что-то сказать?

     - М-м-м! - как мог, едва заметно кивнул один из пленных.

     - Если ругаться будешь, я заставлю тентакли лишить тебя анальной и оральной девственности одновременно. Из одного конца войдёт, из другого выйдет. Понятно?

     - Ум-ум-ум! - вращая полными ужаса глазами, подтвердил бандит.

     

     Двое его коллег застыли, боясь пошевелиться. Такой участи себе они не желали.

     

     Подойдя к преступнику, Карпов с усилием вынул у него изо рта стебель.

     

     - Сука! Ум... Кха-кх-кх...

     

     Продолжить выговариваться преступнику Дмитрий не дал. Он щёлкнул пальцами и послал астральный сигнал вьюнку так же, как он общался с призраком. Двое рэкетиров, больше похожих на жаб с выпученными глазами, с невероятным страхом наблюдали за тем, как их товарища вначале будто колом насквозь через задницу прошил толстый стебель, который вышел изо рта, а затем человек превратился в горку праха, а их тела опутало ещё больше зелёных побегов.

     

     - Не люблю, когда меня обманывают, - Карпов с улыбкой вивисектора посмотрел на пленников. - Не люблю, когда меня оскорбляют. Теперь вы знаете, что бывает с теми, кого я не люблю. Ну что, готовы всё сказать?

     

     Готовы рассказать? Да после такого ужаса рэкетиры готовы были продать родную мать, лишь бы не повторить участь товарищей. Они запели соловьями, сдавая всё и всех, о чём и о ком знали. Не обошлось без обычных для допросов угроз, мольб и стенаний, предложений огромного выкупа и прочих сопутствующих пустых слов. Но что для эльфа, который прошел через войну с орками, слова каких-то неприятных ему хуманов, которых тем более он сразу записал во враги? Ничто! Меньше, чем пустой звук. А звукоизоляция в квартире хорошая, он специально оплатил её во время ремонта перед заездом в офис, чтобы не мешать жильцам.

     

     После окончания допроса в живых остался лишь один седой рэкетир. Остальные пошли на удобрение вьюнку. До этой банальной, как он считал, операции по запугиванию коммерсанта, он имел короткую каштановую шевелюру.

     

     - Ну что, дружок, жить хочешь?

     - Х-хочу, - с надеждой он посмотрел на ужасного мага.

     - Делай, как я говорю, тогда будешь жить.

     - Я всё сделаю. Всё-всё!

     - Звони шефу и скажи следующее...

     

     После диктовки текста в освобожденную руку бандита лёг его телефон.

     

     - Алло, босс, беда! Всех наших схватили Химкинские! Я успел сбежать и двигаю к штабу. Я знаю, где их держат. Это война! Собирайте бойцо...

     

     Карпов выхватил телефон из руки преступника и сбросил звонок, а затем вынул оттуда батарею.

     

     - Хороший пёсик, - потрепал он рэкетира по голове. - Держи. Не вздумай отпускать, иначе будет плохо. Передашь подарок лично в руки Витамину.

     

     Седой бандит принял в руки горшок с маленьким вьюнком с такой опаской, будто ему всучили в руки кусок обогащенного плутония. Горшок был весь исписан незнакомыми символами. Но самое удачное - вьюнок тут же пустил отросток, который обвил его кисть.

     

     - У тебя, дружок, полчаса, чтобы добраться до места. Если не успеешь...

     

     Многозначительный взгляд на три кучки пепла давал четко понять, что с ним будет.

     

     - Если попробуешь выкинуть горшок или как-то от него избавиться...

     

     Бандит проследил за взором мага, направленным на все те же три кучки.

     

     - Я... Я... Я сделаю! А я точно останусь живым?

     - Конечно. Если поспешишь. Время пошло.

     

     Несостоявшийся рэкетир покинул квартиру быстрее пули. Он спешил к припаркованному у подъезда автомобилю.

     

     Закрыв дверь в офис, Карпов покачал головой.

     

     - Какие доверчивые эти хуманы... Чтобы эльф оставил в живых опасного врага... Смешно!

     

     Но смеяться он не стал, а лишь печально вздохнул. Ему предстояло много работы по уборке комнаты. И первым на очереди был вьюнок-мутант, который своими гигантскими стеблями оплел всю комнату.

     

     Обняв самый толстый стебель, Линаэль почувствовал всю накопленную жизненную силу. Её после активного роста оставалось треть от поглощенной, но и то неплохо.

     

     Он повторил то, что уже проделывал с дубом. Активировал Истинное зрение и сразу же направил удар по кокону на душе, затем тут же нанес второй удар сотканным из праны копьём. Получилось! Образовалась микроскопическая щель, которую эльф тут же попытался зафиксировать остатками жизненных сил. Он выкачал все, что поглотило растение, и сверх того. Стебли и листья начали усыхать, а затем рассыпаться пеплом.

     

     Всего минуту Линаэль пытался пробить брешь в коконе, поставленном богом. За это время весь вьюнок обратился в прах.

     

     Карпов рухнул без сил на пол. На его губах застыла счастливая улыбка. Совсем крошечная щель, но её удалось зафиксировать загустевшей праной. Нити божественного проклятья вначале пытались выдавить лишнее, но вскоре прекратили, словно привыкнув. Всё же это что-то наподобие заклинания, которое не обладает разумом.

     

     Тоненький поток маны, даже не ручеёк, а ниточка тоньше волоса, вливался в тело. Линаэль ощущал себя изнывающим от жажды пустынным путником, который получил доступ к воде. Правда, вода текла по капле в час, но после года в пустыне даже это покажется за счастье.

     

     Этих сил не хватит даже на самое слабое заклинание, но первый успешный шаг сделан. Правда, чтобы получить полноценный доступ ко всей душе с помощью такого метода, придется убить тысячи человек, что неприемлемо. Не то чтобы в мире не было столько негодяев или их было жалко. Просто никто не позволит эльфу безнаказанно охотиться на преступников, какие бы мерзкие дела они не творили.

     

     Он с трудом нашел в себе силы, чтобы подняться на ноги и привести офис в порядок. Сходить с пакетом одежды и праха на помойку было подобно подвигу.

     

     Марина вернулась на работу в грузовой газели, нанятой ею для доставки кашпо и земли. Прежде, чем подняться в офис, она перекрестилась и набрала полную грудь воздуха. Ключ в замочную скважину девушка вставляла с затаенным дыханием, ожидая чего угодно, но не идеальной чистоты.

     

     На диване сидел бледный шеф. Он слегка приоткрыл щелки глаз.

     

     - А, Марина. Позвони клиентам, скажи, что сегодня приёма не будет. Маг устал от сложного колдовства.

     - Эм... Дмитрий Васильевич, а кашпо уже не нужны?

     - Пока нет, но на всякий случай заноси.

     - Фух! - с облегчением выдохнула секретарша. - А куда делись те бандиты?

     - Уехали. Они нас больше не побеспокоят. Я договорился с их боссом...

     - Ну, слава богу! Я пойду, скажу грузчику, чтобы занёс землю и кашпо.

     

     * Не повторяйте этого дома! Наша программа носит исключительно ознакомительный характер и не является инструкцией по применению лекарственных препаратов и средств.

     Некоторые виды алоэ ядовиты, а кактусы могут выделять или содержать мощные "вредные вещества".

      На одном из форумов уфологов.

     

      RedDevil: @everyone Народ, вы новости читали? В Долгопрудном известного предпринимателя убили с помощью генно-модифицированных лиан-людоедов!

     

      Zer1: Кто тут эвриванит? У меня ночь, завтра на работу. Имейте совесть!

     

      Vanpis: Реддевил, ты опять какую-то херню нашёл?

     

      RedDevil: Народ, да там всё серьёзно! Я видос с камеры видеонаблюдения видел. Его кто-то в открытый доступ выложил. Правда, КГБ быстро запретил доступ к этому видео. Но если хорошо поискать, то на зарубежных файлообменниках, думаю, можно найти. Там пипец!

     

      LovecZelenyhChelovechkov: Да какой к чёрту бизнесмен? Убили известного вора в законе по кличке Витамин. Причем грохнули его вместе со всей бандой. Там они собрались в ресторане Витамина вооруженные до ушей. Менты оттуда стволы грузовиком вывозили. Говорят, КГБ сильно заинтересовался этим делом.

     

      Kasper: Слышь, Ловец глюков, ты-то откуда всё знаешь, если КГБ всё засекретил?

     

      LovecZelenyhChelovechkov: Места знать надо! У меня один из членов игрового клана неподалеку работает, он в ЛС написал. Инфа проверенная. Слышь, Ред, что в видосе было? Я не успел посмотреть до блокировки.

     

      RedDevil: Таммясо! Седой чувак приносит горшок с каким-то растением в зал, наполненный толпой мужиков. Внезапно тип высыхает до состояния мумии, а эта херня в горшке, словно в третьесортном фильме ужасов, начинает с невероятной скоростью расти и опутывать народ лианами. Все, до кого эта хрень дотянулась, начинают превращаться в дохлых мумий. Там такой ад стоял! Народ носился по залу, пытался сбежать, но никто не успел свалить. Эксперты сказали, что видео без монтажа.

     

      Kasper: Знаем мы этих экспертов. Вася Пупкин из шестого 'Б' с умным видом пишет лажу, а вы снимаете эти макароны с ушей и хаваете. Просто кто-то развлекается. Залил постановку и ржёт с вас, придурков... Дохлая мумия... Читая это, филологи слегли в конвульсиях.

     

      RedDevil: Это реально! Я вам говорю: это новейшая разработка иностранных спецслужб - генно-модифицированные лианы-убийцы!

     

      Mistic: Это МАГИЯ! Я вам говорю: вора в законе убил друид. Чем-то бандит перешёл дорогу могущественному магу, и вот результат. А вы не хотите верить в магию.

     

      RedDevil: Мистик, да какая к черту магия? Не неси херни! Это секретные разработки ЦРУ! Америкосы до сих пор прячут летающую тарелку. Видимо, они там обнаружили образцы инопланетных растений. А это первое испытание лианы-убийцы.

     

      Mistic: А где на волшебную лиану посмотреть можно?

     

      RedDevil: Так тебе и дали на неё посмотреть! Конечно же, её забрали в секретную лабораторию КГБ для изучения.

     

      DenisKashin: Ребят, нужно срочно собрать экспедицию в Долгопрудный и лично осмотреть место преступления. Берём приборы и замеряем там всё: радиацию, магнитные поля, химический анализ и всё такое. Кто с нами?

     

      Vanpis: Блин, вот вам делать нечего. Придумываете всякую херню, а потом людям по ночам спать мешаете...

     

      RedDevil: Точно! Экспедиция - отличная идея. Я только за, но... Денег нет. Может, кто-нибудь задонатит на поездку? Мне хотя бы на проезд в плацкарте от Волгограда.

     

      Kasper: Реддевил, а ты не слишком много хочешь? Дай ему денег, чтобы он за чужой счёт поехал развлекаться в Подмосковье... А леденец мой не хочешь облизать?!

     

      LovecZelenyhChelovechkov: Не слушайте этого придурка Каспера. Ред, я из Ростова на машине поеду через Волгоград и тебя подхвачу. Ради такого дела я на несколько дней отгулы возьму.

     

      Mistic: Я тоже хочу в Долгопрудный. Говорят, там крутой маг живёт. Он был экспертом в одной из серий шоу 'Экстрасенсы'. Только он дорого за сеанс берет. Но хотя бы одним глазом на него посмотреть...

     

      Kasper: Мистик, вот ты дура! На таких, как ты, эти шарлатаны бабки и зарабатывают! Хорошо, что моя жена не такая больная на голову, я бы вскрылся или развелся. Дай угадаю: ты не замужем?

     

      Mistic: @Kasper: Сам дурак! Наверняка звездишь, что женат, а сам по ночам одноглазого змея душишь! Не может нормальная девушка за такого придурка пойти замуж... @everyone: Когда экспедиция? Я еду. Возможно, получится у известного мага проконсультироваться.

     

      DenisKashin: Эм... А я один вижу взаимосвязь? Долгопрудный; известный маг, который превратил курицу в пепел на телекамеру и живёт там же; куча высушенных мумий преступников...

     

      RedDevil: Дэн, не пиши ерунды. Это всё происки ЦРУ! Никакой магии не существуе.

     

     ***

     

     Вызов в КГБ для Карпова прозвучал неожиданно, как гром с небес. Деваться некуда, пришлось ехать по адресу повестки к назначенному времени.

     

     Его пригласил в кабинет среднего роста мужчина с непримечательной внешностью. Серые глаза, обычное славянское лицо, модельно подстриженные русые волосы и серый костюм.

     

     - Итак, Карпов Дмитрий Васильевич?

     - Именно, товарищ офицер.

     - Зовите меня Владимир Владимирович. Дмитрий Васильевич, вы зарегистрированы как индивидуальный предприниматель и официально оказываете людям услуги по консультации. Это так?

     - Да.

     - А по нашим сведениям вы экстрасенс и ведёте прием населения в этом качестве. Что вы скажете на это?

     - Я предпочитаю считать себя магом. Законодательством Советского Союза экстрасенсы и маги не запрещены, а моя деятельность - именно оказание услуг по консультированию населения. Я никого к себе обманом не заманиваю и закона не нарушаю.

     - Но мы же понимаем, что вы принимаете клиентов в качестве мага, - доверительным тоном произнес чекист.

     - Я консультирую клиентов в качестве индивидуального предпринимателя, честно плачу государству налоги и даю работу двум сотрудникам. Моё хобби в виде увлечения магией к юридической деятельности не имеет никакого отношения.

     - Ладно, - взгляд чекиста стал колючим, - допустим. Вы не переживайте, у нас пока нет к вам никаких претензий по поводу юридической деятельности. Пока... А вот если я вас попрошу дать консультацию в качестве эксперта по сверхъестественному?

     - Конечно же, как законопослушный гражданин и патриот, я окажу представителям правопорядка всяческую помощь в меру своих знаний и возможностей.

     - Скажите, Дмитрий Васильевич, существует ли такая магия, которая способна вызвать стремительный рост растения?

     - В теории всё возможно. Например, тростник сам по себе способен за сутки вырастать на метр. Есть древние ритуалы, которые повышают урожайность и ускоряют рост растений.

     - А чтобы мгновенно? - пристально вглядывался в лицо Карпова чекист.

     - Да вы что? - округлил глаза он. - Фантастика! Это в книгах или в кино бывает. Мы же живем в реальном мире. Если бы нечто такое было реальным, об этом знали бы многие.

     - А что вы делали позавчера, двадцать восьмого июля этого года?

     - Днём с восьми утра до семнадцати вечера я работал. Принимал клиентов в офисе. После дошёл до арендуемой квартиры и провел там всё время до утра.

     - Кто-нибудь может подтвердить ваши слова?

     - Моя секретарша. Клиенты, которые у меня были в этот день.

     

     Карпов мысленно чертыхался. Он корил себя за излишнюю беспечность. Слишком много свидетелей могут подтвердить, что к нему в офис в тот день наведывались бандиты.

     

     - Мне нужны имена и адреса клиентов и секретаря.

     - С секретаршей я вам могу помочь, а имена клиентов не знаю. Это нужно у Марины спрашивать - она записывает клиентов на прием.

     

     Из здания КГБ Дмитрий уходил задумчивым и напряжённым. Прокол настолько явный, что даже грустно становится за уровень своего интеллекта. Докопаться до сути сумеет даже следователь-новичок, не то что опытные агенты спецслужб. Достаточно опросить секретаршу, клиентку и соседей, после чего картина станет целостной. Никому из них нет смысла держать язык за зубами. Стоит им увидеть красную корочку сотрудника КГБ, как запоют соловьями.

     

     Конечно, сложно будет доказать, что Карпов кого-то убил. Нет тела - нет дела. Применение магии тоже не пришьешь, поскольку официальная наука её существование отрицает. Но разве спецслужбы когда-нибудь останавливали такие мелочи? Им ничего не нужно доказывать, ведь можно сфабриковать дело. К примеру, вполне реально инкриминировать мошенничество в особо крупных размерах, на что вполне потянет вся деятельность по 'консультации'.

     

     'Вот и заработал на исследования, - с грустной иронией подумал он. - Теперь не знаю, то ли скорее бежать, пока не прижали, то ли ждать до последнего, словно наивный хуман, надеясь, что пронесёт. Похоже, накрылась моя учёба медным тазом!'

     

     Естественно, просто так сидеть на попе ровно Дима не собирался. У русских есть пословица: бережёного бог бережёт. Богов Линаэль не любил, но осторожностью и предусмотрительностью зачастую не пренебрегал. Да, не всегда, иногда он всё же поддавался эмоциям, как в те разы, когда уничтожил орков в облике хуманов. Но что поделать, коли у него от вида орков сносит голову? Психическая деформация, с которой приходится лишь мириться. Лезть к себе в голову и менять что-то там с помощью ментальных приемов - это девяностопроцентный шанс свихнуться. Всё же он маг-природник, а не менталист.

     

     Первым делом Карпов позаботился о своих финансах, направившись в офис брокерской компании, через которую проводил проводил покупку акций. Там он распродал все ценные бумаги.

     

     Вернувшись домой, он с ноутбуком отправился в кафе, где, используя бесплатный интернет, а главное, трудно отслеживаемое подключение, принялся изучать статьи о том, куда грамотно вывести деньги в неподконтрольные государству области.

     

     Выбор был небольшой. Либо офшор, что не давало полной гарантии сохранности и несло некоторые минусы. К примеру, для получения доступа к финансам нужно будет выбраться за границу, что в положении загонной дичи проблематично.

     

     Второй вариант - криптовалюты: биткоины, датакоины и прочие.

     

     Ценность имеет то, чему разумные придают её, будь то разукрашенные бумажки, числа на банковском счету или числа и буквы в адресе криптовалюты.

     

     На взгляд Линаэля, пока в этом мире криптовалюты были наименее доступны для отслеживания спецслужбами. Разобравшись в вопросе на поверхностном уровне, достаточном для использования и покупки этих валют, Карпов на семнадцать с хвостиком миллионов рублей купил биткоины. Всего ему хватило на двести десять биткоинов, ибо их курс оказался весьма приличным. Один биткоин на бирже стоил две тысячи семьсот долларов.

     

     Оставшиеся на банковских счетах средства он в течение дня снял с различных банкоматов. Итого вышла не столь внушительная по сравнению с прошлым но, довольно ощутимая сумма. Вместе с накоплениями у него набралось четыреста пятьдесят тысяч рублей с мелочью.

     

     На следующий день он отправился в университет. По пути прикупил тортик, на месте наведался в библиотеку. Получившая сладкий презент библиотекарь мгновенно прониклась к будущему студенту тёплыми чувствами и помогла ему. А конкретно Карпова интересовала литература за всё время обучения по профессиям физиков.

     

     Библиотекарю из года в год приходится иметь дело с одной и той же литературой. Она помнит многое, а чего нет - то находилось в списках и методичках. В итоге из университета Дима вышел с большим списком литературы, по которой при большом желании можно заняться самостоятельным изучением интересующих профессий. Литературу можно найти в интернете, так что нет нужды таскаться с контейнером книг. Достаточно электронного устройства наподобие смартфона, планшета, ноутбука или электронной книги. Последняя более предпочтительна, ведь электронная книга в режиме чтения работает от аккумулятора дольше прочих.

     

     - Эй, ты!

     

     Этот голос Карпов узнал бы из тысячи. Медленно обернувшись, он закатил глаза и простонал.

     

     - Опять ты, исчадие!

     - Ого! - ухмыльнулась Наташа. - Я получила повышение от мелкой до исчадия! Это прогресс... Признавайся, ты что тут делаешь? За мной следил?

     - Только в твоих влажных мечтах...

     - А-а-а... - протянула девушка, слегка скривив губы. - Тоже приходил узнавать о зачислении? И как результаты? Надеюсь, ты не поступил?

     - Поступил и даже библиотеку успел посетить насчёт дополнительной литературы.

     - А чего у тебя рожа такая кислая? Твой очередной злодейский план провалился?!

     - Как ты угадала? - на лице Карпова проступило наигранное недоумение.

     - Так я угадала? Круто! И что ты задумал? Очередной обман пожилой женщины?

     - Нет, с этим всё в порядке. Они сами рады быть обманутыми. Какая разница, сделаю это я, правительство или жрецы ваших богов? Результат один и тот же, мотивы те же. С какой стороны ни посмотри, вера в мистику, в богов, в коммунизм и светлое будущее, в демократию и в сугубо материальные ценности проистекает из одного и того же отдела мозга. Люди не могут жить без веры во что бы то ни было, они всегда найдут альтернативу.

     - Вот ты и признался, мошенник! - победоносно вздернула нос рыжая пигалица.

     - Да-да, надеюсь, ты довольна. А теперь мне пора.

     - Куда пора? Я пойду с тобой. Я же обещала за тобой всё время следить!

     - Мелкая, плохо ты выполняешь свои обещания. Я тебя несколько недель не видел.

     - Это всё ты виноват! - девичий пальчик уткнулся в грудь Дмитрия. - Загонял меня по лесу. У меня после этого несколько недель все мышцы болели.

     - Да? - насмешливо вздернул бровь Дмитрий. С его губ не сходила весёлая улыбка. - А мне кажется, всё было иначе. Кое-кто решил поиграть в шпионов. Тебе что, некуда пойти, что ты за мной постоянно таскаешься? У тебя что, нет друзей, парня или на крайний случай девушки?

     

     Щёки Наташи налились румянцем.

     

     - Я не такая!

     - Бывает. Просто люди живут мало, поэтому им не успевает всё наскучить и они менее склонны к экспериментам. Ладно, не такая, ты голодная?

     - Нет.

     - Раз ты всё равно идёшь со мной, я тебе вкусняшек дам. Тут неподалеку есть хорошее, облюбованное студентами кафе.

     - Ты опять говоришь со мной, как с собачкой, - надула веснушчатые щеки Наташа, при этом продолжая идти рядом с Димой.

     

     В кафе, не считая одинокой посетительницы с чашкой кофе за дальним столиком, никого не было. Официантка споро обслужила новых посетителей.

     

     Наташа с горящим взором гипнотизировала кусочек тортика и пирожные.

     

     - Ты садист! - она еле оторвала взгляд от сладостей. - Хочешь, чтобы я растолстела?

     - Не переживай. Хорошие девочки должны быть такими, как ты. На худых эльфиек с торчащими ребрами я вдоволь насмотрелся.

     - Хочешь сказать, - прищурилась и перешла на шипение Наташа, - что я толстая?!

     - У тебя идеальная фигура, Исчадие. Но если тебя так сильно волнует вес, я могу сделать тебе травяной сбор для похудения.

     - Боюсь, у меня нет таких денег, - печально вздохнула девушка, но после встряхнулась, будто опомнилась. - И вообще, я не верю всяким мошенникам. Вот! Все ваши травяные сборы, чаи для похудения, БАДы и прочие Гербалайфы - полная фигня!

     - Вижу обширные познания в этой теме, - ухмыльнулся Карпов. - Но мои волшебные травки подействуют. Ты сама участвовала в их добывании. К тому же для тебя бесплатно.

     - К-хм... Я подумаю.

     - Подумай. А пока думаешь и ешь этот замечательный тортик, скажи мне вот что: ты в технике разбираешься?

     - Ну, немного. А что?

     - Вспомни свою прошлую неудачную слежку и подумай, как бы ты действовала, если бы на самом деле была разведчицей с полным набором самой современной следящей аппаратуры?

     - Эм... Даже не знаю. Наверное, я бы использовала для прослушки какой-нибудь лазерный прибор для снятий звуковых колебаний со стекла.

     - А ещё?

     - М-м-м... - Наташа поставила локти на стол и уперлась подбородком в кулаки. - Наверное, я бы следила за твоей квартирой из микрофургона с тонированными окнами с помощью видеокамеры с мощным телескопическим объективом.

     - Уже неплохо, но этого мало. Развивай мысль.

     - Зачем?

     - Это интересно, ведь так? Мне любопытно послушать твоё мнение.

     - Ну-у... Если бы я прям в КГБ работала, то, наверное, посмотрела бы записи уличных камер видеонаблюдения.

     

     Карпов прикрыл глаза и мысленно вывел семиэтажную конструкцию на высоком эльфийском.

     

     'Уличные камеры! Тут и такое есть? Чего ещё эти хуманы придумали, чтобы отследить почтенного эльфа?'

     

     - Неплохо, мелкая. Очень даже. Есть ещё варианты?

     - Можно поставить на прослушку твой телефон. Отслеживать через провайдера интернет-трафик. И... Ах, да! Через телефон ещё можно отслеживать твоё местоположение! И я слышала, что даже можно подслушивать через смартфон. Но последнее считаю интернет-байками. Мол, если у вас быстро садится аккумулятор, то вас прослушивает КГБ.

     

     Наташа с недоумением наблюдала за тем, как Дима быстро достал из кармана свой смартфон и взглянул на экран. Его глаза слегка расширились, а ноздри раздулись. Он тут же отключил телефон и начал его разбирать.

     

     - Дима, ты что делаешь?

     - Батарею снимаю.

     - Зачем?

     - Угадай.

     - Пф! Ты действительно веришь в эту чушь?

     - Если у меня обычно на сутки хватало тридцати процентов зарядки, а сегодня смартфон уже разрядился на половину, это о чём-то говорит?

     - Говорит, - растянула губы в широкой улыбке Наташа. - Говорит о том, что ты параноик! Аккумулятор просто мог сдохнуть.

     - Угу... - Карпов источал скепсис. - Конечно же так совпало, что аккумулятор испортился после того, как меня вызвали в КГБ... Классное совпадение!

     - Тебя вызывали в КГБ? - перешла на волнительный шепот девушка. - Зачем?

     - Если бы я знал, - слегка приподнял плечи Дмитрий. - Официально, вроде как экспертом по магии. На самом же деле намекнули на то, что меня есть за что взять за колокольчики. В КГБ, похоже, ещё сами не определились, кем меня считать: могучим магом с неизвестными способностями или мошенником-шарлатаном. Так что если хочешь возмездия, можешь бежать к чекистам и всё про меня рассказать.

     - Как ты мог такое подумать?! - искренне возмутилась Наташа. - Я не стукачка! И я не хотела, чтобы тебя посадили... Эм... В смысле, вначале хотела, но сейчас не хочу.

     - Хорошая девочка, - потрепал по голове собеседницу Карпов.

     - Тфу! - стряхнула его руку Наташа. - Не делай так. Я чувствую себя карманной болонкой. Заведи себе собаку и её гладь.

     - Так и сделаю. А пока я хочу попросить тебя о паре услуг.

     - Тебе нужна помощь? - нахмурилась Наташа. - Почему я? Я обычная советская студентка.

     - Ты честная и добрая комсомолка, а ещё милая девушка. К тому же, кроме тебя мне не к кому обратиться.

     - Ладно, - поплыла от похвалы студентка. - Что нужно сделать?

     - По магазинам пройтись. Тебе нужно купить кое-что. Я сейчас список накидаю.

     

     Наташа даже не думала бороться с любопытством. Она вытянула шею и склонилась над столом, силясь прочитать, что там пишет Дима.

     

     - Спутниковый телефон с предоплаченным доступом к интернету, - шёпотом читала она, - электронная книга... Угу, понятно. Дим, а зачем тебе генератор?

     - Надо. Я ещё не закончил.

     

     Чем больше он писал, тем шире становились глаза Наташи.

     

     - Эм... Дим, ты меня с Валуевым не перепутал? Я хрупкая девушка, а тут список походного инвентаря на полный автомобиль.

     - Найми доставку с грузчиком. Кажется, я встречал в интернете услугу 'грузовое такси'.

     - Да тут покупок тысяч на двести-триста! Откуда у меня такие деньги?

     - Отсюда.

     

     Девушка дрожащими руками приняла из ладони Димы несколько пачек денег.

     

     - А где и как я тебе всё это отдам?

     - Я буду ждать тебя в области неподалеку от той станции, на которой мы были, когда ты играла в шпионку. Помнишь начало тропы после дороги от станции?

     - Помню.

     - Я буду ждать тебя до полуночи. Если не приедешь, я пойму, что прогулка по магазинам не удалась. Всё, я пошел. Тебе вредно находиться в моем обществе.

     - Я приеду, - упрямо сжала губы девушка.

     

     После ухода Карпова она пересчитала наличность. Двести пятьдесят тысяч рублей! Она никогда не держала в руках такой огромной суммы.

     

     На краткий миг Наташа подумала, что было бы неплохо забрать себе эти деньги в счёт компенсации за моральный ущерб её тёте. Но девушка быстро вымела эти глупости из головы.

     

     'Я не воровка! Тем более, Дима явно попал в беду. Как я могу поступить столь низко и подло? Ему нужна помощь... А ведь он мне много раз помогал. Ногу лечил, последней едой и водой делился, из леса вывел, хотя я намеренно пыталась его выбесить... Ой, как стыдно! Он, наверное, подумал, что я дура и истеричка.'

     

     ***

     

     До деревни, расположенной в ближнем Подмосковье, Карпову удалось добраться без происшествий. Купленный у барыги на вокзале поддельный телефон известного бренда довольно сносно ловил вокзальный беспроводной интернет. Пусть подтормаживал, но свою функцию выполнял.

     

     Найти объявление о продаже подходящего по цене и параметрам автомобиля было непросто. Все живые экземпляры строили дороже ста пятидесяти тысяч, а Диме хотелось оставить в кармане хотя бы немного наличности на непредвиденные расходы. Но в итоге машина была найдена. Правда, без сим-карты пришлось списываться с продавцом через личные сообщения сайта объявлений, на которые тот долго отвечал. Но рандеву назначено.

     

     Дима подошёл к двору, обнесенному зелёным забором из металлопрофиля. За ним выглядывала новенькая, покрытая красным ондулином крыша. Сам дом хоть и был старой постройки, но выглядел будто новый. Весь покрыт стеновыми панелями трехслойного утеплителя.

     

     Вообще, почти все дома в этом посёлке выглядели схожим образом. Старые, но обновленные. Всюду видны газовые трубы, новые заборы, ровный асфальт. Видно, что народ не бедствует и дорожники работают хорошо.

     

     На стук по металлическому забору почти мгновенно открылась калитка, как будто хозяин дома стоял под дверью в ожидании визита. Хотя, почему 'как будто'? Именно так и было.

     

     Семён Иванович, пожилой седовласый мужчина, уже час караулил покупателя автомобиля. Он весь извёлся в ожидании.

     

     - Дима?

     - Добрый день. А вы Семён? Это с вами я переписывался на сайте объявлений?

     - Да-да! Проходите, я собаку привязал.

     

     Собака, огромный волкодав, при виде Карпова радостно завиляла хвостом, словно игривый щенок. Семён Иванович с удивлением посмотрел на пса.

     

     - Странно. Сэм обычно на незнакомцев рычит. Видать, вы ему понравились... А вот и она, моя ласточка!

     

     Белая трехдверная Нива сверкала на солнце надраенным до блеска кузовом. Хозяин подвёл покупателя к машине. Его рот не закрывался ни на мгновение:

     

     - Вы не смотрите, что машина старая. Да, восемьдесят третий год, но она в идеальном состоянии. Я в прошлом году думал её менять, но поездил по объявлениям и понял, что за сто тысяч хорошую машину не купить. И вот решил ласточку привести в божеский вид.

     

     Дмитрий без стеснения осматривал автомобиль. Заглянул под днище, открыл капот, оттягивал резинки на дверях и стеклах в поисках ржавчины.

     

     - Двигать я поменял на новый от жигулей-семерки. Шепчет, как часы. На нём я всего три тысячи километров наездил, считай, даже не обкатал толком. Вы не думайте, по бумагам всё хорошо. Я в ГАИ оформил переделку.

     - Вижу, что красили и варили.

     - Я весь кузов отпескаструил. Всюду, где видел хотя бы намек на ржавчину, сразу срезал и вваривал новый металл. Я использовал полуторамиллиметровую сталь. Гнул её по форме газовой сваркой. Только лонжероны покупал, а усилители порогов сам делал. Я на магазинные посмотрел, а там фольга! Ну её! Для себя же старался.

     

     Карпов открыл крышку багажника. Салон выглядел потрепанным временем и активной эксплуатацией. Пластик весь потёртый, местами до белизны.

     

     - Кузов я два раза грунтовал и в три слоя красил, - продолжал Семён Иванович. - Днище обработал антикором. Всю подвеску, тормоза и резинки поменял. Проводку новую проложил. Заменил топливную и тормозную магистрали. Машина хорошая, надёжная, ещё лет семь-десять проездит.

     - Почему продаете, раз для себя делали?

     - Так сын мне недавно подарил новую Ниву третьего поколения. Вон, под навесом стоит.

     

     Под навесом действительно примостилась новенькая белая Нива с плавными обводами кузова и современным дизайном.

     

     - Там всё, как в иномарке, - с гордостью выпятил грудь Семён Иванович, будто это его достижение, а не отечественного автопрома. - Сиденья удобные, музыка, навигация, кондиционер, подогрев жопы, камера заднего вида. Теперь старушка мне не нужна.

     - Цена та же, что на сайте? - пристально посмотрел на продавца Карпов.

     - Да, восемьдесят четыре тысячи. Простите, но больше не скину. Я хотел за сто пятьдесят продавать, но никто не звонил. До ста цену снизил - звонили, но когда год выпуска узнавали, сразу трубку бросали.

     - Давайте заведем.

     - Да-да, конечно, вот ключи.

     

     Мотор шептал, словно действительно был новым. Хотя это может быть правдой, ведь на складах АвтоВАЗа после того, как Жигули первых поколений были сняты с производства, осталось много двигателей. Один только движок стоит тридцать пять тысяч. Уже только это говорит о том, что в машину были вложены большие деньги.

     

     - Беру.

     

     На место встречи в дальнем Подмосковье Карпов уехал на старой белой Ниве, которая с виду была, словно недавно сошла с конвейера.

     

     Покупку он считал очень удачной. Понятно, что за такие деньги мало кто захочет купить автомобиль, которому больше тридцати лет, если можно по льготному кредиту с господдержкой (проценты при приобретении отечественного автомобиля будет гасить государство) приобрести новое авто. Пусть в три-четыре раза дороже, но новая машина никогда не сравнится со старой. Тут и гарантия, и никаких поломок в первые годы эксплуатации. Меняй расходники, проходи вовремя техническое обслуживание - и бед не знай. Но, главное, хуманы местами хоть и доверчивые, но бывает, что в некоторых ситуациях не верят друг другу. Им легче поверить в магию, чем в то, что человек делал машину для себя и вдруг решил её продать. Они скорее подумают, что дедок замазал ржавчину шпаклёвкой, отмыл двигатель и пытается продать старый хлам по цене намного дороже его рыночной.

     Разговорчивый старик оказался не таким честным, как казалось. Всего через полчаса езды машина встала колом. Не работали никакие приборы, не светились лампочки, замок зажигания не реагировал на поворот ключа.

     

     Опыт тракториста не пропить. Пользуясь памятью предшественника, Линаэль полез под капот. С первого взгляда было понятно, что вышел из строя генератор, причем произошло это не сегодня. По всей видимости, он давал небольшую зарядку. Обычно из-за этого выходит из строя аккумулятор. Тут он ещё оказался старым и сам по себе скоро вышел бы из строя.

     

     Ни троса, ни инструментов, трасса со снующими на большой скорости автомобилями. В такой ситуации можно отчаяться. Но советские граждане славятся, как добрые и отзывчивые люди. Карпов недолго простоял на обочине с открытым капотом, как вскоре перед его автомобилем припарковались Жигули в новом обтекаемом кузове.

     

     - Помочь? - поинтересовался хилой комплекции молодой парень в очках.

     - Да вот, генератор с аккумулятором стукнули и троса, как назло, нет. Только купил эту калымагу. Если до ближайшего магазина автозапчастей подвезете, буду вам очень благодарен.

     - У меня есть трос. Надеюсь, вы умеете ездить на буксире?

     - Умею. Спасибо вам огромное!

     

     Водитель Жигули дотащил на тросе Ниву Карпова до ближайшего автомагазина, расположенного в одном из небольших поселков. От предложенных денег он отказался и укатил обратно к трассе.

     

     Диме пришлось купить не только новые генератор и аккумулятор, но и раскошелиться на дорогой набор инструментов. Дешёвых тут попросту не продавалось. На всякий случай он докупил ремень генератора и новые болты. Всё равно менять, так что лучше уж ставить новые запчасти.

     

     На старой Ниве генератор менять непросто. Разве что умеючи. Пришлось снимать радиатор, а из-за этого вытек антифриз. А это автоматически обязывало на новый поход в магазин запчастей.

     

     Ругаясь на эльфийском, Линаэль вспомнил старый местный анекдот.

     

     С испытательного полигона на завод-изготовитель самолётов пишут претензию по поводу детали, которой просят изменить конструкцию, потому что её никто не может заменить.

     

     Завод в ответ недоумевает, мол, почему? Ведь двадцать лет таким образом производится самолёт, и до этого претензий от вас не поступало.

     

     На это с испытательного полигона им отвечают, что у них всё это время механиком работал дядя Вася, у которого рука была сломана в пяти местах. Только он мог поменять эту деталь. Сейчас же дядя Вася ушёл на пенсию...

     

     Вот и с генератором Нивы была такая же проблема. Для его замены без снятия радиатора нужно иметь руку, сломанную в пяти местах.

     

     Дмитрий утешал себя мыслью, что зато сразу поменял антифриз. Но от магазина запчастей отъезжать было боязно. На всякий случай он наведался туда ещё раз и купил масла для двигателя, коробки, раздатки и редуктора, а также все фильтры и новые патрубки системы охлаждения.

     

     С новым генератором и аккумулятором автомобиль завелся с пол-оборота. Двигатель урчал, как и положено новому агрегату. А вот лампочки в фарах ближнего света сгорели, не успел Карпов проехать и пяти километров. Пришлось возвращаться назад и делать выручку магазину деталей для советских автомобилей. Он брал всего с запасом: лампочки на все фары, предохранители и реле. Тут же их и поменял. Заодно заменил свечи, воздушный и топливный фильтры.

     

     Из-за поломок он приехал на место лишь в начале десятого. Там он обнаружил Наташу рядом с горой вещей.

     

     - Я тебя уже час жду! - вскочила она навстречу, узнав в водителе Карпова.

     - Спасибо за помощь. Неужели ты всё купила?

     

     Дима пытался выглядеть беспечным, сам же был настороже. Он с помощью чувства леса прощупывал окружающую территорию. Лишь убедившись, что вблизи людей нет, он позволил себе слегка расслабиться.

     

     - Почти, - немного остыла девушка. - Некоторых мелочей не было. Я боялась опоздать к тебе на встречу, поэтому не стала их искать.

     - Не страшно.

     

     Карпов мельком осмотрел хабар. Основное там имелось: палатка, спальные мешки (почему-то в количестве двух штук), туристические пенки (тоже пара), казан, походный чайник и генератор. Много других предметов было упаковано в коробки и пакеты, поэтому понять, что там, было сложно.

     

     Дима открыл багажник автомобиля, сложил заднее сиденье и начал загружать вещи. Наташа с энтузиазмом принялась ему помогать.

     

     - Вот, - протянула она ему деньги. - Тут тридцать пять тысяч осталось.

     - Оставь себе за работу. Ты заслужила.

     

     Девушка несколько мгновений стояла в раздумьях, но всё же неуверенно запихала деньги в карман джинсов.

     

     Когда все вещи были загружены, Наташа нагло забралась на переднее пассажирское сиденье.

     

     Карпов хмыкнул и сел за руль.

     

     - Тебя куда подвезти? - повернулся он к пассажирке.

     - Я еду с тобой! - категорично ответила она.

     - В смысле, со мной?

     - Я еду с тобой. Потому что люблю тебя, вот!

     

     С Линаэлем случилось то, что не случалось уже давно: он был шокирован. Эльф думал, что его ничем нельзя удивить после попадания в тело человека и лишения самого ценного для мага. Но как же он заблуждался. Мужчина был будто пыльным мешком огрет. Широко распахнутый рот и большие глаза говорили лучше него, ибо он потерял дар речи.

     

     - К-хм... Наташенька, ты случайно голову не травмировала? Что ты такое говоришь? Насколько я успел ознакомиться с человеческой психологией, я же для тебя должен казаться стариком. Ты меня с самого начала считаешь преступником.

     - Ты хороший, я это сразу поняла, но не хотела этого признавать. Сегодня я подумала, что больше тебя никогда не увижу, поэтому решила признаться в любви и поехать с тобой хоть на край света!

     - Вообще-то примерно туда я и еду. Наташа, пойми, я действительно совершил преступление и меня может разыскивать милиция и, что хуже, КГБ. Я буду подобно отшельнику жить в глухом лесу, возможно, окольными тропами сбегу за границу. Зачем тебе эти приключения? А как же учеба в престижном университете? Неужели ты зря сдавала экзамены?

     - Ты меня не прогонишь! - с уверенностью заявила девушка. - Я не выйду из машины.

     - Даже в туалет?

     - Хм... В туалет выйду, но только если поеду с тобой. И мне плевать, куда. Хоть в лес.

     - Даже если придется жить дикарями в шалаше?

     - Даже так, - обозначила подбородком кивок Наташа. - С милым рай и в шалаше. Крупская ездила в ссылку с Лениным. Считаешь, что я хуже?

     - Ты молодая, - устало прикрыл глаза Дмитрий. - Первая любовь затмила тебе глаза. Ты излишне романтизируешь отношения между мужчиной и женщиной. Жить в сложных условиях крайне тяжело. Девять из десяти семей рушатся именно из-за тягости существования. Девушка по зову заложенной в ней природы стремится к лучшему, а в современном мире это комфортная квартира, машина, возможность совершать покупки в универмаге, хорошо одеваться, вкусно есть и иметь доступ в интернет. В лесу всего этого нет.

     - Ты меня не переубедишь! - упрямо сжала губы пассажирка. - Я еду с тобой - это не обсуждается. Нужно будет - поживу в шалаше. Вряд ли это будет хуже детдома.

     - Детдом? Ты разве не с родителями живёшь?

     - Нет. Я живу с тетей Любой. Мои родители пьяницы. Папаша сидит в тюрьме, а мать лишили родительских прав. Когда мне было тринадцать лет, меня отдали в детдом. Тётя Люба смогла меня забрать оттуда лишь через год. Этот год изменил меня, закалил характер, так что отчасти я даже рада, что прошла через этот ад.

     - А твоя тетя? Ты подумала о ней? Она ведь будет переживать, волноваться.

     - Не будет. Я позвонила ей и объяснила, что уезжаю вместе с женихом в другой город. К тому же у неё есть свои взрослые дети, которые сумеют позаботиться о ней. Так что я с тобой, и точка! Это мой выбор...

     

     Девушка намеревалась продолжить спор, она подготовила множество аргументов и придумала кучу фраз, но то, что произошло дальше, заставило её замолчать и с удивлением взглянуть на водителя.

     

     - Мы что, едем?

     - Двигатель работает, колёса крутятся, деревья движутся мимо нас, - с иронией ответил Карпов. - Смею предположить, что мы едем.

     - Куда едем? - с подозрением смотрела на него Наташа.

     - В лес.

     - То есть... Погоди... То есть ты согласен взять меня с собой?

     - Если я что-то понял за прожитые годы, так это то, что с женщинами лучше не спорить. Хочешь кормить комаров и сбивать ноги в кровь - твое право.

     - Здорово! - радостно захлопала в ладоши Наташа. - А ты никак не прореагировал на то, что я назвала тебя женихом... То есть ты не против им стать?

     - Хочешь шоколадку?

     - Не уходи от ответа! - стукнула ножкой по полу пассажирка.

     - Если ты от меня отстанешь, то согласен, - голосом, полным печали, ответил Дмитрий. Тише, почти неслышно, он добавил: - Всё равно это на какие-то жалкие сорок, максимум шестьдесят лет. Но вряд ли комсомолка продержится дольше недели...

     - Что ты там бормочешь? - с подозрением прищурилась Наташа.

     - Считаю, на сколько нам хватит бензина. Нужно будет заехать на заправку и прикупить там несколько канистр.

     

     Через несколько часов езды из-под капота раздался хлопок, двигатель заработал с перебоями и сильной вибрацией, а из выхлопной трубы повалил густой дым.

     

     - Орочьи духи! - ударил кулаком по рулю Карпов.

     - Что случилось? - с испугом посмотрела на водителя Наташа, задремавшая в дороге. - Что за звук?

     - Карбюратор... Он тут старый, как и бензонасос. О них я не подумал.

     - Мы сломались? И что делать?

     - Сейчас починимся и поедем дальше.

     

     Припарковавшись на обочине, Карпов полез под капот.

     

     - Наташа, садись за руль.

     

     Пока девушка занимала место водителя, Дима перекинул высоковольтные провода от катушки зажигания с третьего цилиндра на первый и наоборот. Скинул с карбюратора фильтр и кожух воздушного фильтра.

     

     - Заводи!

     - Я не умею управлять автомобилем!

     - Управлять не нужно. Просто поверни ключ зажигания и держи его, пока я не скажу бросить.

     - Делать?

     - Да!

     

     Наташа выполнила команду. Дима подёргал тросик газа. Вслед за этим раздались хлопки. Из открытого карбюратора вырывались языки пламени и дым.

     

     - Хватит, глуши.

     

     Девушка с чувством облегчения вернула ключ в прежнее положение. Она испугалась, что сделала что-то не так.

     

     - Дим, всё нормально? Я не доломала машину?

     - Всё хорошо. Мы её починили, но это временно.

     

     Пока Карпов возвращал на место всё как было, Наташа выбралась из кабины и внимательно наблюдала за его действиями.

     

     - А что это было?

     - Карбюратор пора менять или чинить. Мы старым дедовским способом прочистили сопла. На какое-то время этого хватит. Надеюсь, что до следующего магазина автозапчастей доедем.

     - Дима, ты где нашел эту развалюху?

     - Купил.

     - А почему не новую машину? У тебя же вроде бы должны быть деньги.

     - Во-первых, большая часть моих сбережений находится в электронном виде. Доступная наличность позволяла купить либо старый внедорожник и походные принадлежности, либо новый легковой автомобиль. Во-вторых, покупка нового автомобиля сразу же регистрируется. Это даст знать обо мне правоохранительным органам. А о том, что я купил старую машину, в лучшем случае станет известно через десять дней, когда собственник пойдет снимать её с учёта.

     - М-м-м... Понятно. Тут такие неудобные сиденья...

     - Хочешь спать? - Дмитрий участливо с сочувствием посмотрел на Наташу.

     - Хочу.

     - Если бы не вещи в багажнике, можно было бы разложить сиденье. Старый собственник был рыбаком, он переделал крепления спинки заднего сиденья. Теперь и передние, и задние сиденья можно разложить, и получится большое спальное место, на котором можно вытянуться в полный рост. Пока же, извини, придётся потерпеть.

     - Ничего, я понимаю. Первые трудности. Это я так, просто бурчу. Поехали?

     - Поехали.

     

     Автомобиль всю ночь мчался по просторам большой страны. Ночью на дороге почти нет сотрудников ГАИ. Они тоже люди и любят поспать. А те, которые встречались, не тормозили старенькую Ниву, соблюдающую правила дорожного движения.

     

     - А? - от остановки автомобиля проснулась пассажирка. - Где мы?

     - Я в лесополосу свернул. Поставим палатку и нормально поспим.

     - Ум... Хорошо.

     

     Карпов проснулся ближе к полудню от приятного запаха готовой еды. Выбравшись из палатки, он обнаружил Наташу на раскладном походном стуле перед небольшим походным столиком. Справа тлели остатки костра. На столе стоял котелок с супом.

     

     - Ты проснулся. А я поесть приготовила.

     - Умничка. Только в следующий раз костер разводи в ямке, чтобы не было лесного пожара. Я тебе потом покажу, как это правильно делать.

     

     После еды оба разомлели. Наташа лениво потянулась.

     

     - Так куда мы едем?

     - На мою родину.

     - Разве тебя не станут там искать в первую очередь?

     - Станут. Но там такая глухомань, что любой новый человек сразу заметен, а в лесах можно всю жизнь прятаться. Надеюсь, ты свой телефон разобрала?

     - Да, я вынула из него аккумулятор, - кивком подтвердила Наташа, заполучив в глазах эльфа пару плюсиков.

     

     Вскоре лагерь был собран и путники поехали дальше. Карпов свернул в первый же крупный поселок, где приобрел и тут же заменил на новые карбюратор и бензонасос. Топливные шланги он сразу заменил вместе с хомутами. Из старого под капотом остались лишь трамблёр, катушка зажигания и стартер.

     

     После настройки карбюратора машина поехала бодрее и стала потреблять меньше топлива. Хотя для Нивы 'жрёт мало топлива' звучит, как шутка. Машина, за исключением новой модели с более совершенным двигателем, весьма прожорливая. Раньше никто не задумывался о таких мелочах, поскольку нефтепродукты стоили дешево. К примеру, старые грузовики КРАЗ могут жрать сотню литров солярки на сотню километров. Сейчас же нефть на исходе, люди выкачали природные недра, словно жадный вампир кровь своей жертвы. Соответственно, цена на ископаемые ресурсы растет. Это тянет за собой разработку более совершенных и экономичных двигателей, а также поиск альтернативных источников энергии.

     

     - Наташенька, ты купила то спутниковое оборудование, которое я просил?

     - Да, только не понимаю, почему нужно было покупать именно зарубежные приборы? Наш комплект стоит в два раза дешевле и доступ в интернет там обходится в меньшую сумму.

     - Нашу аппаратуру может отследить кто угодно: КГБ, милиция. С зарубежными спутниками у них этого не получится. Что с интернетом? Ты его оплатила?

     - Месяц доступа в интернет мне подарили в подарок, ещё три месяца я оплатила. Дорого очень. Я думала, что мне не хватит денег, поэтому за полгода не стала платить.

     - Хоть что-то. А зарядное устройство для автомобиля ты купила?

     - Да. Оно в одной из сумок.

     - Доставай спутниковые прибамбасы и зарядку. В бардачке лежит тетрадка со списком литературы. Скачай все эти книги, скопируй их на флешку и скинь на электронную книгу.

     - Зачем?

     - Учиться будем. Раз с университетом мы оба пролетаем, будем заниматься самостоятельно.

     - А я думала, раз мы становимся отшельниками, то учиться не нужно. Какой смысл от знаний по физике в лесу?

     - Не знаю, как ты, но я не бросил идею создать маногенератор.

     - Ты серьезно? - брови Натальи взметнулись ввысь.

     - Абсолютно серьезно.

     

     ***

     

     Затянувшаяся на трое суток поездка на не самом комфортном автомобиле далась Наташе тяжело. Девушка не привыкла к подобным неудобствам. Но молодость и вместе с ней хорошее здоровье способствовали быстрой адаптации.

     

     Студенты вообще живучие, как тараканы. Они могут всю ночь употреблять алкоголь, а утром пойти на лекции. Некоторые при этом умудряются подрабатывать после занятий. Студент способен за день пропить стипендию и месяц жить на лапше быстрого приготовления, а потом рвануть в путешествие автостопом без копейки в кармане, объехать половину Европы, после за неделю выучить всё то, что давали в институте на протяжении нескольких месяцев, успешно сдать экзамены и уехать покорять горы.

     

     Любой взрослый человек завидует выносливости молодых, их быстрой адаптации и способности есть что угодно. После тридцати лет зачастую приходится с осторожностью подходить к употребляемым продуктам. От одного изжога, от другого бегаешь до унитаза, на третье аллергия, и так во многом.

     

     Благодаря тренировкам прана Карпова была по качеству на голову выше, чем у его ровесников-хуманов, но до текучести жизненной силы молодежи недотягивала. Он не испытывал большей части неудобств людей того же возраста. Спина после долгой поездки на неудобном кресле, конечно, болела, но бубликом его не скручивало. Лишь больная нога давала о себе знать, но к этому он успел привыкнуть. Вот к постоянно зудящей на бессмысленные темы Наташе он привыкнуть ещё не успел, зато научился навыку женатого мужчины - с внимательным видом игнорировать и фильтровать женский бубнеж, подключая разум и речевой аппарат лишь тогда, когда следовало дать ответ.

     

     По пути в одном из поселков путешественники заехали в рыболовный магазин, где Дмитрий разошелся на полную катушку. Помимо всего необходимого для рыбалки и выживания он накупил одежды для леса себе и спутнице. Оба были налегке без сменной одежды, не считая той мелочи, которую заказал комсомолке Карпов. Пришлось заехать и на рынок, чтобы пополнить гардероб нижним бельём, носками и лёгкой обувью, ведь из обувки в охотничьем магазине удалось приобрести лишь берцы.

     

     Перед съездом в лес путники основательно закупились в придорожном продуктовом магазине. Крупы, мука, растительное масло, чай, кофе, соль, сахар, тушёнка и прочее. Продуктов было столь много, что в салон они не помещались. Пришлось заворачивать их в тент от палатки и закреплять на крыше.

     

     Помимо этого были под завязку заполнены топливом бензобак и все канистры.

     

     После таких трат бюджет Карпова в опасной близости подошел ко дну. Наличность таяла, будто лёд на солнце.

     

     Поездка по тайге даже на внедорожнике вышла тем ещё испытанием. Вначале Наташа охала перед каждой лужей, но вскоре пообвыкла.

     

     - Тут всегда такие ужасные дороги? - спросила девушка.

     - Нет. Сейчас в начале августа эти дороги можно считать эталонными. Вот в сентябре, когда начнутся дожди, тут на нашей машине будет не проехать.

     - Но как-то же тут люди ездят, - удивлённо посмотрела на водителя Наташа.

     - 'Как-то' - ключевое слово. Тут изредка передвигаются рыбаки и охотники. В основном они используют вездеходы или специально подготовленные внедорожники с лебедкой и прочими прибамбасами. Ну, или на военных грузовиках ездят. А сейчас мы и вовсе едем по заброшенному зимнику. Я постараюсь удалиться как можно дальше от наезженных путей. Август нам это позволяет.

     

     К месту для лагеря путники приехали ближе к вечеру. Стоянку Карпов организовал основательную. Разбил большую палатку-шатер, установил внутри разборную печь-буржуйку, собрал раскладушку.

     

     Вторую раскладушку, в отличие от спального мешка, Наташа купить не догадалась. Поэтому Диме пришлось уже в темноте делать для себя деревянные нары из валежника.

     

     Наутро Наташу разбудил шорох на улице. Впервые за последние несколько дней она сладко выспалась и чувствовала себя замечательно. Просторная палатка и уютная раскладушка, похожая на одноместную кровать, дарили чувство уюта.

     

     Выглянув на улицу, она обнаружила Диму, совершающего какие-то странные движения, похожие на восточную гимнастику.

     

     - Доброе утро. А что это ты делаешь?

     - Особая зарядка, - плавно закончив упражнение, ответил Дима. - Иди, я тебя научу...

     

     Линаэль возился с Наташей, будто с юной эльфийкой. Досконально объяснял нюансы малого комплекса лесных рейнджеров и правильно ставил движения. Раньше с ним так же обращались наставники, теперь он передавал свои навыки любознательной девице, но с расчетом на ускоренное обучение. По эльфийской программе он бы полгода объяснял начальные движения, тут же думал справиться за пару недель.

     

     После тренировки девушка лежала пластом, растянувшись на зелёной траве. Её грудь высоко вздымалась от учащенного дыхания, лицо красное от прилившей крови, одежда насквозь мокрая от пота.

     

     - Ужас, - тихо сказала она. - И на что я только подписалась?

     - Исчадие, ты что-то сказала?

     - Я говорю, - повысила голос девушка, - зачем это нужно?

     - Чтобы иметь отличную физическую форму, долго жить и не болеть. Ну как долго... Дольше чем другие люди. Возьмем для примера меня. Всё то время, пока практикую этот тренировочный комплекс, я ни разу не болел. Травмы не в счёт, они от иммунитета не зависят.

     - А похудеть так можно?

     - Конечно. Все, кто практикует подобные физические упражнения, имеют стройную и подтянутую фигуру. Вот будешь заниматься хотя бы четыре-пять раз в неделю по часу-полтора, станешь ещё красивее.

     

     Наташа нашла в себе силы, чтобы положить руки под голову.

     

     - Звучит заманчиво, - её мечтательный взгляд был устремлен в небо. - Дим, а какие у нас на сегодня планы?

     - Сначала завтрак, потом будем строить дом.

     - Дом? Это нелегко.

     - Любой физический труд сложно назвать простым, но на самом деле в строительстве лесной хижины нет ничего сложного. Один я справился бы недели за три. Но если ты возьмешь на себя все бытовые нужды: приготовить еды, принести дров и воды, и иногда будешь мне помогать, то мы можем уложиться в неделю. С бензопилой эта работа становится легкой и быстрой. Хорошо, что бензопила не была той мелочью, которую ты не купила.

     

     Наташа села и с любопытством спросила:

     

     - А как будет выглядеть наш дом?

     - Наташенька, это временное жилище. Обычная лесная избушка из бревен четыре на четыре метра.

     - Маленькая...

     - Чем больше жилище, тем дольше его строить. А зимой понадобится больше дров для обогрева. Вот если бы я строил полноценный дом, естественно, он был бы иным.

     - Так, - кряхтя, Наташа встала на ноги, - кто-то обещал завтрак...

     

     ***

     

     Дом рос как на дрожжах. Строительство заняло немного больше времени, чем было задумано изначально. Пришлось далеко ходить в поисках подходящих сухих деревьев, которые не жалко срубить.

     

     Больше всего заняло времени изготавливать и доставлять строительные материалы. Собрать же из них сруб было быстрее. Вместо запланированного четыре на четыре метра строения, убежище расширилось до шести на четыре. Крыша односкатная из брёвнышек, поверх которых был уложен дерн со мхом.

     

     Пара праздновала новоселье на восемнадцатый день пребывания в лесу. К этому времени Наташа успела приспособиться к нагрузкам и уже спокойно переживала утренние тренировки.

     

     До этого девушка так уставала, что ей едва хватало сил доползти до раскладушки. К этому моменту у неё в голове оставалась единственная мысль - лечь и уснуть. Но в день новоселья у неё появились силы, а вместе с ними пришла решительность. Ночью она легла не в свою кровать, а раздетая скользнула под одеяло к Диме.

     

     - Зачем?

     - Я люблю тебя...

     - Ты молодая девушка, у тебя вся жизнь впереди...

     - Заткнись и поцелуй меня!

     

     Линаэль никогда не был противником любовных утех и глупым себя не считал. Он предполагал, что этим всё закончится, но старательно оттягивал этот момент. Сейчас же... К чему сопротивляться зову природы? Если девушка этого хочет, проще согласиться, чем расстроить её отказом. Если закрыть глаза, то можно представить, что занимаешься этим не с восемнадцатилетней малолеткой-хуманом, а со взрослой эльфийкой. А если не закрывать... Так тоже неплохо.

     Сладко потягиваясь в постели, Наташа счастливо зажмурилась. Она не могла поверить своему счастью. Уже несколько дней, как она стала женщиной и спит в постели с любимым человеком.

     

     - Дим, я давно хотела спросить: а что у тебя за камушки, с которыми ты всё время носишься? Что за знаки ты на них нанёс?

     - Это слабые накопители маны. Я всё время их наполняю магической энергией.

     - Хн... - весело ощерилась Наташа. - Мощное колдунство задумал?

     - Одного такого накопителя хватит максимум на слабенькое заклинание.

     - Но ты же с прошлым камушком пару недель ходил, теперь с новым не расстаёшься.

     - Это потому, что у меня мало маны. Совсем мало. Но это секрет.

     - Пф! Я всё равно не верю в твою магию-шмагию. Упражнения, должна признать, классные, но уж больно похоже на ушу. Фокус с травами был шикарным, но когда-нибудь я разгадаю, в чём там был секрет.

     

     Голая девушка выползла из-под одеяла и потянулась, демонстрируя грудь. Но стоило стопам коснуться холодного пола, как она перестала позировать и поспешила одеться в камуфляж и натянуть на ноги кроссовки.

     

     - Любимый, какие у нас на сегодня планы?

     - В город поедем.

     

     Брови девушки нахмурились, а на лице отобразилось беспокойство.

     

     - Разве тебе не опасно появляться в городе?

     - Не очень.

     - А что нам там нужно?

     - Нам нужно, чтобы ты вернулась в Москву.

     - Я? - опешила студентка. - Но... Почему? Ты меня не любишь?

     - Наташа, ты хорошая девушка, и должен признать, ты мне нравишься. Именно поэтому я хочу, чтобы ты вернулась в столицу.

     - Но зачем?

     - Учиться. Ты же не зря поступала в университет?

     - Плевать на учёбу. Ради тебя я её брошу!

     - Этим самым ты перечеркнешь все наши старания. Если на себя тебе плевать, то мне жалко года, который ушёл на то, чтобы поступить на учебу в физтех. Поэтому, если ты меня любишь, то полетишь обратно и отвезёшь в университет моё заявление на академический отпуск и в налоговую бумаги на ликвидацию моего бизнеса.

     - Дим, ты... планируешь вернуться? А как же КГБ?

     - С ними я решу вопрос. Не буду же я всё время прятаться по лесам. Но для этого мне понадобятся глаза и уши в Долгопрудном. Кто, кроме тебя, с этим справится?

     - То есть тебе нужна помощь с очисткой своего имени, - с облегчением выдохнула девушка. - Так бы сразу и сказал, а то пугаешь... Я уж подумала худшее, что ты меня не любишь и бросаешь.

     - До начала учёбы всего три дня. Ты как раз успеешь долететь до столицы и немного отдохнуть. Наташенька, на тебя у меня вся надежда...

     

     Карпов ещё долго ездил по ушам девице. Ему было жаль глупышку, которая губит свою короткую молодость, скрываясь в лесу с преступником (по мнению местных правоохранительных органов, но себя он таковым не считал).

     

     Вначале была надежда на то, что у студентки кончится терпение и она попросится домой. Но девица оказалась на удивление упорной и ни в какую не желала расставаться. Линаэль мог бы ждать долго, но лето заканчивалось, и надежда на конец девичьего терпения окончательно таяла. И тогда он придумал, как её подтолкнуть. Нужно было надавить на гипертрофированное чувство долга юной комсомолки. И это сработало!

     

     Карпов отвёз спутницу в ближайший городок. Он старался максимально сократить маршрут, отчего выскочил на трассу во второй половине дня. Он отдал девушке на проезд почти все оставшиеся деньги, заверенные нотариально (для чего пришлось ещё заехать к нотариусу) документы на академический отпуск и ликвидацию индивидуального предпринимателя, после чего отправил на автобусе до мегаполиса с аэропортом.

     

     С чувством выполненного долга он довольный вернулся в лагерь. Машина пока ещё могла проехать по бездорожью, но чутьё подсказывало, что это ненадолго. Вскоре без лебедки дальше поляны с домом лучше не выезжать.

     

     У Димы не было опасений, что КГБ, допросив Наташу, выявит его логово. Девушка плохо ориентировалась. С её слов, даже если она скажет правду, тут можно кружить месяцами и никого не обнаружить.

     

     Время для человека слишком ценный ресурс, чтобы использовать его впустую. Карпов с нежностью погладил наполненный маной малый накопитель. Это лишь первый из многих камушков, которые позволят ему вернуть доступ к душе.

     

     С недавних пор мана доступна, но, словно в издевку, такие крохи, что напрямую ими воспользоваться невозможно. Опыт жизни человеком показал эльфу, что там, где грубая мощь пасует, всегда можно найти обходные пути. И он выжимал из тоненькой струйки магической энергии всё доступное, словно рачительный завхоз, складируя ману в накопители. Один камушек - слабое заклинание. Десять - уже самый низ средних чар. Сто - и можно замахнуться на высшее заклинание. Но для этого нужно копить силу на протяжении более семи лет. Не факт, что одного такого заклинания будет достаточно для снятия блокировки с души. Точно нет. Вот устроить локальный Армагеддон - это запросто. Но зачем? Ради такой ерунды копить силы, это всё равно, что больному вместо покупки лекарств потратить все сбережения на ядерную бомбу.

     

     Карпов готовился к будущему ритуалу и его последствиям. Отрывая от сердца самое сокровенное сокровище, свой единственный наполненный накопитель, он истратил ману на варку исцеляющего зелья.

     

     Зелье вышло слабым. Если принять его сейчас, то хватит для исцеления больного колена. Но Дима бережно запечатал бутылку и оставил на будущее. После ритуала она ой как будет нужна, иначе можно и не воспользоваться его результатами.

     

     ***

     

     Самолёт прилетел в столицу рано утром. Аэропорт Шереметьево встретил Наташу холодным ветром, мрачными тучами и противным моросящим дождем. В тайге хоть и было прохладно, но не так мерзко. Передернув плечами, девушка, как воробушек, нахохлилась и максимально втянула в камуфляжную куртку голову и кисти.

     

     Своим видом она привлекала внимание окружающих. Маленькая, рыжая и в цифровом камуфляже. Она уже как-то привыкла, что в лесу это самая удобная одежда, и не обращала внимание на то, как одета. Сейчас же она готова была сгореть от стыда.

     

     Наташа нырнула в нутро теплого автобуса и растеклась тающим маслом по сиденью.

     

     Дома её ожидал скандал с тёткой, с которой предстояло объясниться...

     

     Как и ожидалось, скандал состоялся. Люба отчитала племянницу за то, что по-человечески не предупредила её. Но вскоре она отошла.

     

     На следующий день Наташа поехала в университет. Ей пришлось выстоять бой в деканате, чтобы подать документы на академический отпуск для Димы. Но она справилась.

     

     На выходе из учебного заведения её ожидала черная Волга Клинок, покатая машина с хищными линиями. Возле машины стоял мужчина в черном костюме.

     

     - Наталья Владимировна, пройдемте с нами.

     

     Взор Наташи прикипел к красной корочке. Девушку бросило в дрожь. Она с ужасом прочитала на обложке:

     

      Комитет государственной безопасности

     

     Всю дорогу сопровождающий сотрудник КГБ и водитель молчали, нагнетая и так напряжённую атмосферу и заставляя девушку сильно нервничать.

     

     В итоге её завели в казённого вида аскетичный кабинет и, усадив на стул, на пять минут оставили одну.

     

     Наташа вся извелась к тому моменту, когда в комнату зашёл среднего роста крепкий мужчина со светло-пшеничной шевелюрой в возрасте около пятидесяти лет. Он выглядел крепким, а двигался словно хищник. Такая походка Наташе была знакома: так же ходил Дима. Её он тоже учил 'шагу рейнджера', но у неё он пока не получался.

     

     Острый, слегка презрительный взгляд приковал девицу к жёсткому неудобному стулу.

     

     - Ковалёва Наталья Владимировна девяносто девятого года рождения, - сухо констатировал он. - Студентка, комсомолка, отличница, закончившая школу с золотой медалью... Итак, Наталья, что вас связывает с Карповым Дмитрием?

     - Он мой парень, - твердо ответила девушка, стараясь справиться с нервной дрожью.

     - Парень? - удивлённо, но так знакомо приподнял бровь чекист. Точно так же поднимал брови её любимый Дима.

     - Да.

     - Но он вас старше.

     - А мне нравятся мужчины постарше! - с вызовом посмотрела на сотрудника КГБ Наташа.

     - Понятно, - лицо мужчины осталось беспристрастным. - Психологическая травма... Вы же рано лишились отца?

     - Каким образом это относится к делу? Вообще по какому праву меня задержали?!

     - Наталья, вы не в том положении, чтобы что-то предъявлять. Честно отвечайте на вопросы, и тогда мы расстанемся по-хорошему.

     - Вы даже не представились, - сложила руки на груди крест накрест девушка.

     - Зовите меня Андрей Андреевич. Итак, Наталья, вы готовы к сотрудничеству?

     - Готова.

     - Замечательно. Что можете сказать о вашем парне?

     - Ну, он хороший, умный, добрый...

     

     Наткнувшись на насмешливый взор чекиста, который будто видел её насквозь, девушка замолкла.

     

     - Прекрасно, что вы поняли, что не этого от вас ожидают. А теперь, Наталья, я хочу услышать нормальный рассказ.

     - Что именно? - строя глупышку, часто заморгала девушка.

     - Чем Карпов занимается?

     - Он индивидуальный предприниматель. Даёт людям советы.

     - Милочка, вы эти глупости оставьте для своих подружек. Думаете, мы ничего не знаем? - ухмыльнулся Андрей Андреевич. - Итак, я жду.

     - Ну... Вы не поверите, но он маг.

     - Почему же не поверю, - по-доброму прищурился Андрей Андреевич. - Очень достойная профессия. Вот только настоящего мага в этом мире найти, всё равно, что орка-вегетарианца...

     

     При упоминании орка Наташа дернулась и с удивлением взглянула на чекиста, что не ускользнуло от его внимания.

     

     - Что вас удивило? - вежливо, но с нажимом поинтересовался он.

     - Дима тоже часто упоминает орков недобрыми словами.

     

     Андрей Андреевич резко подался вперед, словно рыбак, подсёкший большую рыбу.

     

     - Интересное наблюдение, - с видимой ленцой показательно расслабился он. - Очень любопытное... Но удивительно, как такой... хм... человек, мог завести с вами роман. Как вы познакомились?

     - Я... - лицо Наташи налилось стыдливым румянцем.

     - Смелее.

     - Я преследовала Диму. Ходила за ним по пятам. В итоге он не выдержал, и мы стали... встречаться.

     - Хн... А куда вы пропали?

     - Дима решил отдохнуть от городской суеты, уехать в лес для единения с природой и проведения магических ритуалов. Мы немного пожили в лесу, а потом мне нужно было вернуться на учёбу, а он остался заниматься своей мистикой.

     - И естественно, - с сарказмом начал Андрей Андреевич, - вы не сможете показать место, где 'отдыхает' ваш парень?

     - Нет. Я совершенно не ориентируюсь в лесу. У меня полнейший топографический кретинизм! Даже близко представить не могу, хотите верьте, хотите нет.

     - Я вам верю. Значит, вы занимались магией?

     - Нет. Я не верю в эту чушь. А Дима да, занимался.

     - Что именно он делал?

     - Травки собирал, на камушках какие-то руны царапал и Ману в них собирал.

     - Руны? - оживился чекист. Взяв со стола лист бумаги и карандаш, он начертил нечто, что продемонстрировал девице. - Похоже?

     - Точь в точь, - кивнула Наташа.

     

     Андрей Андреевич с довольной улыбкой откинулся на спинку стула. Счастливо прикрыв глаза, он просидел так с минуту, пугая Наташу своей сияющей от радости рожей.

     

     - Эм... Простите, а когда меня отпустят?

     - Когда? - посмотрел на неё чекист. - Да хоть сейчас. Идите, Наталья.

     - Я могу идти? - с недоверием переспросила она. - Точно?

     - Точно. Вот вам пропуск.

     

     Забрав бумагу с подписью Андрея Андреевича, Наташа неуверенной походкой направилась к выходу. Она не могла поверить, что её так запросто отпустили. До самого турникета её тело находилось в напряжении, будто натянутая струна. Но стоило предъявить на посту дежурного пропуск, как её без проблем выпустили наружу. Там, на улице, из девушки будто выпустили воздух. Её отпустило от напряжения.

     

     В голове Наташи крутилась одна мысль:

     

     'Пронесло!'

     

     ***

     

     Следующие три с небольшим месяца Дима готовил ритуал. Для него была расчищена ровная площадка, на которую были натасканы и утрамбованы камни. Их приходилось таскать со всего леса: маленькие, большие, разных форм. Камнями выкладывались эльфийские магические знаки и стена вокруг круглой площадки радиусом десять метров.

     

     Сооружение получилось масштабным, этакий сад камней в миниатюре. Сейчас площадка была заметена снегом. Из-за того, что для подготовки ритуала нужно много трудиться, в молодости, да и после, Линаэль не любил ритуальную магию. Ею вообще мало кто занимался среди эльфийских магов. Это был удел слабосилков, которые среди перворожденных встречались очень редко. Вроде бы одаренный, но слабак. К ритуалистам у прочих магов было пренебрежительное отношение. А надо же, как повернулось! Теперь Линаэль жалел, что пропускал мимо ушей эти важные уроки. Когда понадобилось, пришлось ментальными техниками вылавливать из памяти всё, чему учили в академии. Но ментальные техники не помогут, если занятия были прогуляны, а уроки не сделаны. По найденным в памяти формулам пришлось с нуля рассчитывать нужный ритуал.

     

     Для активации ритуала маны ещё не хватало. Всего семь камней из десяти.

     

     Оплаченного интернета оставалось всего на пару недель. Дмитрий собирался воспользоваться доступом к информации по полной программе. Запустив спутниковое оборудование, он поставил на закачку в телефоне несколько больших подборок научной литературы. На файлообменниках порой можно найти сокровища - целые подборки литературы для высших учебных заведений по профильным предметам за все курсы. Именно такие подборки он и качал по различным направлениям физики. Этих направлений за время развития данной науки накопилось огромное множество, правда, литература была не по всем специальностям, но и этого хватало.

     

     Пока же шла закачка, он погрузился в мир новостей. Строительство газовой трубы в Европе, добыча нефти на Северном полюсе и прочая ерунда ему были неинтересны. Очередные санкции САСШ против ССНР и КНДР тоже не цепляли. Всё меркло на фоне одной новости на главной странице, к которой замиранием сердца прикипели глаза Карпова.

     

      КУРС БИТКОИНА ПРОДОЛЖАЕТ РАСТИ

     

      Несмотря на недавнее падение до 14024 долларов САСШ, курс биткоина на вчерашних торгах достиг отметки в 16520 долларов. Эксперты прогнозируют дальнейший рост курса биткоина. [Читать в источнике]

     

     - Сколько?! - эхо разнесло громкий возглас по округе.

     

     В голове мага пульсировали мысли:

     

     'Продавать биткоины сейчас или подождать? Ждать или продавать?! Если продавать, то можно не получить часть прибыли в случае роста курса. Но ведь недавно был сильный обвал. А вдруг он снова повторится? Тогда потери будут выше'.

     

     Карпов нерешительно потянулся пальцем к активации приложения биржи криптовалюты. Сегодня курс был выше вчерашнего и перевалил за семнадцать тысяч долларов за один биткоин. Несколько мгновений он продолжал размышлять, но в итоге принял волевое решение. Подключил флешку, на которой хранились цифровые коды криптовалюты, и все двести сорок своих биткоинов выложил на продажу.

     

     Удивительно, но криптовалюта была продана в течение считанных секунд. Единственной проблемой оказался вывод средств. Любой электронный кошелек имеет лимит максимум до семи тысяч долларов. То есть на них большую сумму не вывести. Карпову оставалось два варианта: банковский счёт и банкомат для обналичивания криптовалюты. Но по сути вариант один, поскольку ни один банкомат не выдаст такую крупную сумму, к тому же их в ССНР установлено всего пять и все в столице.

     

     Выводить средства на банковский счёт, который у него был только в Советском Союзе, это несомненный риск. Если не получится задумка, то деньги будут заморожены и изъяты государством. Но кто не рискует...

     

     Дмитрий вывел всё на свой счёт в Сбербанке. После оплаты комиссии посредника на счёт было зачислено сто двадцать три миллиона триста сорок три тысячи рублей, то есть более четырёх миллионов долларов по курсу Сбербанка. Если удастся отвертеться от уголовного преследования, то с этих средств придется заплатить десять процентов подоходного налога от разницы между покупкой и продажей биткоина. Но всё равно прибыль колоссальная... Если получится ею воспользоваться.

     

     На радостях Дима решил совершить вылазку в ближайшую деревню. Забавно, но являясь миллионером, денег он почти не имел. Нужно было что-то на обмен. И это он решил взять у леса.

     

     Взяв самодельный лук, он отправился на охоту. Чувство леса позволяло безошибочно определить наличие зверей. Через полчаса он вышел на звериную тропу, а ещё через двадцать минут подстрелил солидного кабанчика. Пока разделал добычу, пока дотащил до дома, наступил полдень.

     

     Тушка кабанчика была загружена в багажник Нивы, машина на подсосе громко заревела. После прогрева Карпов тронулся. На пониженной передаче с заблокированным дифференциалом маленький внедорожник загребал колёсами снег и медленно полз на брюхе. Такая радость продолжалась недолго. Примерно через километр машина совсем легла на брюхо. Пришлось вооружаться лопатой и откапывать её.

     

     За следующие два часа "нивоводу" ещё четыре раза приходилось откапывать автомобиль.

     

     Печка отлично обогревала небольшой салон. В этой Ниве стояла печка старого образца из меди, она жарила, как Сатана. На улице стоял крепкий мороз. После очередного откапывания взмокший от усилий водитель потел снова, но уже от жары. Он чувствовал, что до накатанной охотниками дороги осталось немного, и надеялся, что больше не застрянет. Видимо, природа сжалилась над Карповом, потому что внедорожник всё же сумел доползти до лесной дороги, накатанной до состояния прочного наста. Тут ехать было столь легко, что в блокировке и пониженной передаче не было нужды.

     

     Двигаясь по дороге, как ожидал, Дима выехал к деревне. Незнакомый автомобиль, как и во всех глухих деревнях, вызвал любопытство жителей. Люди приникали к окнам, а те, кто находился на улице, беззастенчиво пялились на Ниву. К одному из таких любопытных Карпов подъехал. Свой выбор он обосновал железобетонно. Большой двор с новым забором, добротный дом со множеством построек. Крепкий, а главное, трезвый мужчина в добротной камуфляжной куртке расчищал снег не только для прохода человека, но и освобождал большую площадку перед воротами гаража.

     

     - День добрый, - под ногами Карпова, покинувшего салон автомобиля, заскрипел снег.

     - Добрый день, - кивнул мужчина. - Заблудились?

     - Не совсем. Меня Дима зовут. Как к вам обращаться?

     - Степан.

     - Приятно познакомиться. Степан, мы с мужиками на охоту поехали и все деньги там того...

     

     Степан усмехнулся и понимающе посмотрел на Карпова.

     

     - Пропили?

     - Так вышло... - развел руками Дмитрий. - Но я жене обещал что на обратном пути куплю кур. Она мне весь мозг чайной ложечкой скушает, если я этого не сделаю. Наших несушек какой-то вирус подкосил, мы от них всех избавились. В общем, у меня кабанчик есть, несколько часов назад подстрелили, мясо ещё парное. Кому его можно продать? Ну или бартером махнуться на живых кур.

     - Хм... Кабанчик, говоришь... А взглянуть можно?

     - Да, конечно!

     

     Карпов открыл дверь багажника. Степан с любопытством заглянул внутрь. На клеёнке лежала разделанная туша кабана. Он потыкал мясо пальцами, затем наклонился и обнюхал.

     

     - Свежее мясо... Дима, я в принципе готов у тебя его купить. Могу предложить двадцать кур, одного петуха и три тысячи сверху накину.

     

     Сделка выходила не очень выгодной. Даже если брать оптовые цены, то примерно девяносто килограммов кабанятины потянут на девять тысяч рублей. Если же брать высокие розничные цены на живую птицу, то Степан должен был накинуть сверху около пяти тысяч. Но где в деревне найдешь того, кто готов будет дать реальную цену? Вот и Карпов не собирался ввязываться в бесперспективную авантюру.

     

     - Если добавишь сверху натурпродуктов, забирай!

     - Хм... - задумчиво потёр подбородок Степан. - Сметаны и яиц могу предложить, - глядя на приподнятую бровь Карпова, он добавил: - И литровую банку мёда!

     - Договорились.

     

     Обмен всё равно нечестный, но выгодный для обоих. Фермер получает тушу кабана минимум на четверть дешевле. Он может мясо перепродать, а может сам им питаться. Дима же получает животных для ритуалов, которых в лесу ловить живьём было бы в разы сложнее. А бонусом идут небольшие деньги и вкусняшки, которых в лесу днем с огнем не сыщешь.

     

     После обмена Карпов поехал обратно к лесной хижине. По проторенной дороге внедорожник пер уверенно. Местами казалось, что он вот-вот застрянет, но нет - медленно выгребал и продолжал ползти, загребая снег всеми четырьмя колёсами.

     

     Дмитрий уже распланировал наперёд, куда пустит каждую курицу.

     

     После масштабного ритуала, к которому он основательно готовится, здоровье может сильно пошатнуться. Но оно того стоит. Экономия времени колоссальная. А задумал он ни много, ни мало изучить часть местных наук на высшем уровне.

     

     С младых лет, ещё в школе, эльфам рассказывают об устройстве вселенной. Каждому перворожденному известно о существовании астрала, в котором обитают духи и через который работают шаманы. Ещё есть надпространство и подпространство, на которых завязана почти вся пространственная магия. Помимо этого существуют планы первостихий: свет, тьма, порядок, хаос, огненный план и прочие измерения. Но главное, что объединяет всю мультивселенную, - ноосфера. Это отдельный план, который как студентка-практикантка, обсуждаемая в курилке профессорами, у которой одновременно есть сиськи и одновременно их нет. То есть смотришь - выпирает, как положено, но она носит пуш-ап. То есть ноосфера одновременно существует во всех вселенных, при этом, если не знать о ней, то её нет.

     

     При должном умении из ноосферы можно получить любую информацию. В мультивселенной известны существа, которые в процессе эволюции обрели возможность получать оттуда информацию. Но ни эльфы, ни люди, ни орки на подобное не способны. И всё же эльфийские маги научились хотя бы косо-криво через костыли получать данные из ноосферы. Используется подобное очень редко. И вроде магических сил на это надо совсем крохи. Казалось бы, зачем учиться магии столетиями, если можно за один ритуал получить все нужные знания? Но это плохая идея. Мозг эльфов (хуманов тоже) неприспособлен к подобному. Из-за этого есть вероятность сойти с ума. Но это лишь вероятность. А вот кровоизлияние в мозг, истощение и прочие прелести - это гарантировано. Если же неправильно рассчитать ритуал, указать неверные ключевые ограничения, то можно и погибнуть. Учитывая недостатки, такие ритуалы используются редко, лишь в самых тупиковых ситуациях.

     

     Линаэль как раз оказался в том положении, когда результат перевешивает риски. За считаные мгновения обрести знания десятков ученых - разве не достойная награда? Конечно, в обычной ситуации, если бы Линаэль имел своё тело и вдруг решился бы изучить человеческие науки, он бы просто потратил сотню-другую лет на привычную учебу. Сейчас же времени не было. Его лучше потратить на исследования, чем на учёбу.

     

     Без маны он даже не думал о ноосфере. Зато как только получил доступ к хиленькой струйке магической энергии, он почти сразу понял: вот он выход!

     

     Куры нужны были для выращивания и улучшения свойств целебных растений. Их семена он заготовил ещё в августе-сентябре. Плодородный грунт и самодельные места под посадку из досок готовы и размещены в домике. Остаётся провести пару десятков ритуалов, собрать урожай и приготовить целебные отвары. Вместе с зельем они помогут быстро вернуть прежнее здоровье.

     

     Куры кудахтали в багажнике. Если бы они могли говорить, то из их клювов вырывался бы отборный мат. Посадили в мешки, запихнули в багажник и везут куда-то в лес. Обычно такое можно встретить в фильмах про бандитов и ничем хорошим это не заканчивается, если это не боевик. В боевике куры в последний момент разорвали бы путы и убили похитителя. И слава мультивселенной, что это реальная жизнь, а не кино.

     

     ***

     

     Тем временем в деревне Малые Рябины Степан закончил разделывать кабанятину по маленьким порциям и запихивать мясо по морозильникам. Помыв руки, он достал мобильный телефон и куда-то позвонил.

     

     - Михалыч, а ты в курсе, что у нас тут заезжие браконьеры появились?

     - Да ладно! Степа, ты серьёзно?

     - Вполне. Заезжал тут один охотник на Ниве с московскими номерами, пытался дичь продать. Я его поспрашивал - они тут компанией где-то в тайге обосновались. Похоже, надолго, потому что деньги они уже все, говорит, пропили. Теперь незаконно охотятся и по деревням ездят, мясо толкают.

     - Вот суки, мля! Степа, как думаешь, далеко от деревни они засели?

     - Не очень. Судя по мясу, не больше четырех-пяти часов езды. Сейчас по следам машины от деревни их отследить запросто можно.

     - Угу... Спасибо за сигнал. Сегодня уже поздно, но завтра с утра мы их найдем.

     - Пожалуйста. Михалыч, ты же меня знаешь, я всегда готов помочь родной милиции.

     - Степа, а точно мужики залётные?

     - Да точно! Я же говорю, номера на машине московские. Хотя рожа у мужика какая-то знакомая. Я на него смотрел, и казалось, как будто где-то видел. Может, актер какой-то или уже встречались когда-то... Хрен знает.

     - Всё, спасибо, пока.

     - Пока.

     

     Степан нажал на отбой. Его губы растянулись в хищной улыбке.

     

     - Ха! Москали хреновы! Нам тут конкуренты не нужны... Кабана я, конечно, продам, но прибыль-то копеечная. Вот если бы сам его подстрелил... Сволочи столичные!

     

     *Пуш-ап - бюстгальтер с поролоновыми или силиконовыми вставками, приподнимающий и визуально увеличивающий грудь.

     

     Снегоход Буран, громко рыча мотором, пробирался по заснеженной тайге. Он вез двух пассажиров. Один в зелёном зимнем утепленном камуфляже управлял транспортом. Второй в синей зимней милицейской форме с погонами капитана сидел позади.

     

     Милиционер похлопал по плечу лесника, и тот остановил снегоход.

     

     - Что, Михалыч? - обернулся водитель.

     - Смотри, Сергеич, следы автомобиля слева.

     - Вижу. Думаешь, это они?

     - Ты же лесник.

     - Похоже на легковой внедорожник. Нива, наверное. У УАЗа колея шире.

     - Нам как раз Нива нужна. Сворачивай.

     - Как скажешь, Михалыч.

     

     Снегоход сдал назад и свернул на свежую, плохо укатанную колею.

     

     ***

     

     Линаэль с самого утра с помощью ритуалов выращивал в горшках целебные растения для отваров. Он успел пустить под нож всех кур и петуха. Домик после этого стал напоминать оранжерею с роскошными раскидистыми травами. От природных их отличала не только высота до самого потолка избушки, но и мощные стебли и обильная густота.

     

     Звук мотора чуткие уши Карпова уловили издалека. Эльфийские уши справились бы с этим гораздо лучше, но что есть, то и имеем.

     

     Дмитрий напрягся. Гостей он никак не ожидал. Кто бы это мог быть? Охотники? Лесники? Спасатели? Хуже всего, если милиция. Тогда они могут быть по его душу.

     

     Чувство леса дало более понятную картину. Двое мужчин быстро движутся на снегоходе по следам его автомобиля.

     

     Карпов схватил лук и стрелы, после чего быстро метнулся на улицу и рванул в лес.

     

     Беда в том, что снег демаскировал. На нём оставались глубокие следы. Без магии никак не справиться с их сокрытием в условиях ограниченного времени. Пришлось рисковать и петлять, как заяц.

     

     Порядочно наследив, он вернулся обратно, ступая след в след, и забрался на ёлку. Руки липли к смолистой коре, зато снизу за раскидистым лапником его было не заметить. Остальные деревья по зиме лишились листьев, оттого маскироваться на них... ну так себе.

     

     Усилив с помощью транса все органы чувств, Карпов наблюдал за хуманами. До его слуха доносились звуки, он ощущал вибрации и через чувство леса отслеживал незваных гостей. Они подъехали к избушке и осмотрелись. Один из них громко заколотил кулаком в дверь. По лесу разнёсся его зычный голос:

     

     - Есть кто? Откройте, милиция!

     - Михалыч, не шуми, - поморщился Сергеевич. - Нет там никого.

     - Что за избушка?

     - Обычный зимник. Построен тяп-ляп из валежника и сухостоя. Такая изба года три простоит, не больше.

     - Да я не качеством интересуюсь. Сергеич, ты мне скажи, видел её уже?

     - Нет, не видел. Но, Михалыч, у меня участок знаешь, какой большой? Я не могу знать о каждом кусте и зимнике.

     - Значит, точно браконьеры! - обрадовался милиционер.

     - Да ну? - скептически был настроен лесник. - А если нет? Есть же всякие блогеры, бушкрафтеры, рыбаки и просто честные охотники. Вот тебе кто сказал об этих мужчинах?

     - Кто надо, тот и сказал!

     - Ну-ну, смотри, Михалыч... А то кто надо мог и навет навести. Знаю я местных браконьеров, так те вполне могли на охотников наговорить, чтобы самим дичи больше осталось.

     

     Недовольный и насупившийся милиционер потянул на себя дверь избушки. Она со скрипом отворилась.

     

     - Ох, ты ж! - застыл он на пороге. Его глаза сияли от восторга. В них читалось: 'Майора дадут! Наркоторговцев накрыл'. - Да тут целая оранжерея!

     - Ого! - заглянул в домик лесник. - Никогда не видел такого багульника! А чабрец какой? Нет, Михалыч, ты видел когда-нибудь такой здоровый чабрец, ещё и зимой?!

     - Чабрец? - скисло лицо милиционера. - Богульник? А наркотические травы тут есть? - с надеждой посмотрел он на лесника, думая, что если не майора, то хотя бы премию бы.

     - Нет.

     - Точно?

     - Точно! Только целебные растения.

     - Чёрт! - рожа Михалыча отображала боль и разочарование, словно по пьяни нашел кучу золота и уснул в ней, а, проснувшись с похмельем, понял, что уснул в куче навоза.

     - Слышь, Михалыч, это... Ты уверен, что тут несколько мужиков живёт?

     - Не очень. А что?

     - Да судя по шмоткам, тут один мужик с бабой живут. И что-то я ничего, относящегося к оружию, не вижу.

     - Да что тут видеть? Понятно, что охотник забрал ружье с собой!

     - Да ну? - тон лесника был переполнен скепсисом. - Михалыч, ты прям как дитё! Если бы это был охотник, то у него имелись бы средства для чистки оружия, патронташ какой-нибудь, патроны в избушке остались бы и тут стоял бы специфический запах. Оружейное масло, знаешь ли, быстро не выветривается. А тут им и не пахнет.

     

     Линаэля порадовало, что милиция приехала не целенаправленно в поисках Карпова Дмитрия, а в рейде на браконьеров. Сразу стало понятно, откуда растут корни. Степан из деревни, которому он продал кабана, сволочью оказался. Сдал его с потрохами.

     

     И как быть в такой ситуации? С одной стороны, доказательств его браконьерской деятельности нет, как ни ищи. Будь он обычным туристом, охотником, рыболовом, можно было бы спокойно выйти и пообщаться с товарищами из органов. Но его могут разыскивать и, что более вероятно, ищут. Если засветить лицо и документы милиционеру, он сейчас может и не вспомнит какую-то там очередную ориентировку, а потом его осенит: ага, вон он, разыскиваемый преступник! А ведь может и сразу вспомнить, если память хорошая.

     

     И всё бы ничего, можно было бы переждать в лесу. Терпения у людей не хватит постоянно сидеть в засаде, рано или поздно они уедут. Даже можно бросить машину и шмурдяк и уйти вглубь тайги, где его сто лет искать будут. Но ритуал...

     

     Ритуальный круг из камней, на сооружение которого пришлось потратить три месяца, это не та штука, которую можно взять с собой. На новом месте придётся обустраиваться, строить новое жилье, снова возводить круг. Ещё потратить четыре месяца и много сил...

     

     А зелье? А целебные травы для отваров? Оставить всё это хуманам?!

     

     И ведь простых решений этой проблемы тоже нет. Нельзя просто убить и прикопать лесника с милиционером. После такого о спокойствии можно забыть. Вся районная милиция будет рыть носом землю. Расследование быстро приведет их к этой избушке, если не мгновенно. Ведь милиционер мог доложить о том, куда и с какой целью направился. Значит, искать его будут тут в первую очередь.

     

     Линаэль достал пару камней-накопителей, с видом больного хомяка посмотрел на них. Затем направил вектор внимания на хуманов и вновь уставился на камни. В его голове крутились мысли:

     

     'Грохнуть и свалить или использовать накопитель? Свалить - четыре месяца трудов. Использовать - плюс месяц на зарядку накопителей... Месяц или четыре?'

     

     Михалыч и Сергеевич даже не подозревали, что в этот момент решается их судьба. Эльфу не нужно было видеть их, чтобы пустить стрелы прямо в цель.

     

     Милиционер беззастенчиво шарился по дому.

     

     - Ого! Дорогая штучка.

     - Что там?

     - Спутниковое оборудование. Импортное. Уж не шпион ли у нас тут поселился?

     - Михалыч, кончай выдумывать. Откуда у нас взяться шпионам? Что им в тайге вынюхивать? Лежки медведей или поголовье кабанов пересчитывать? Такую аппаратуру любой богатый турист может прикупить.

     - Это да... Но вдруг? Мне, знаешь ли, так надоело в капитанах ходить.

     - Мало ли, что тебе надоело, - недовольно пробурчал лесник. - Человеком нужно оставаться, а не искать способ лычки притянуть.

     - Да я ничего такого не хотел, - положил на место аппаратуру милиционер, - просто предположил. О! Электронная книга. Интересно, что они тут читают.

     

     После нажатия на кнопку книга включилась. Листая пальцем страницы, милиционер всё больше удивлялся. Его лицо вытянулось, а глаза полезли из орбит.

     

     - Тля-мошкара! Сергеич, да тут, похоже, действительно шпион...

     - Что там? - Сергеевич заглянул через плечо милиционера на дисплей. - Ну книжки по физике. И что тут такого? Учебники для вузов, вон, пометки всюду. Михалыч, ты совсем свихнулся на своих поисках шпионов. Это книжка студента какого-то. В городах, знаешь ли, все давно перешли на цифру. У меня внучка тоже в школу ходит с планшетом, на который закачивает учебники.

     - Я это...

     - Что?

     - Ну, подумал, - смущённо положил на место электронную книгу милиционер, - что шпион типа секретные ядерные бункеры ищет, а чтобы лучше в вопросах шпионажа разбираться, книжки по физике под рукой имеет.

     - Т-ха! Етить ты фантазер! А вроде взрослый мужик...

     

     Под укоризненным взглядом лесника Михалыч ещё сильнее смутился.

     

     - А что это вы тут делаете, товарищи?

     

     Вопрос застал их врасплох. Резко обернувшись, лесник и милиционер обнаружили в дверном проеме фигуру худого мужчины в камуфляже.

     

     Рука Михалыча было потянулась к табельному пистолету, но, не заметив у Карпова оружия, он остановил ладонь на половине пути.

     

     - Так-так, гражданин, - привычным строгим тоном выдал Михалыч. - Кто вы такой? Предъявите документ.

     - А вы кто такие? - вопросительно вздернул правую бровь Карпов. - Может, вы ряженые грабители или воры? Вон, всю хату мне выморозили, растения чуть не загубили, в чужих вещах копаетесь.

     - Я капитан милиции Виктор Михайлович Добрый.

     

     Милиционер продемонстрировал удостоверение. Обычно советские граждане на этом моменте прекращают пререкаться и пугаются. Ответ ничуть не дрогнувшего лицом незнакомца его удивил:

     

     - Нарушаете! Проводите обыск без понятых и без причин. Это, знаете ли, превышение должностных полномочий.

     - Допустим, причины имеются, - нахмурил брови Михалыч. - Поступил сигнал, что вы промышляете браконьерством.

     

     Карпов ухмыльнулся.

     

     - Ваши слова, Виктор Михайлович, звучат неправдоподобно, учитывая, что у меня и оружия никакого нету. Я, по-вашему, должен зверушек из пальца убивать или камушками кидаться?

     

     Лесник качнул головой и заметил:

     

     - Допустим, зверя можно словить иначе: капканы, ловушки, самострелы.

     - А вы знаток, - иронично произнёс Карпов. - Но вы не представились.

     - Лесник я, - продемонстрировал удостоверение он.

     - Фёдор Сергеевич Мишин, - озвучил прочитанное Дмитрий. - Что же, похоже на правду. Возможно, вы действительно милиционер и лесник. Но без понятых или разрешения владельца личную собственность вы трогать не имели права. Попрошу вас удалиться из помещения.

     - А помещение не личное, - нашелся милиционер. - Оно в лесу находится! И вообще, на каком основании вы его построили?

     - Захотел и построил, - насмешливо растянул уголки губ Карпов. - Никаких оснований, чтобы построить в лесу шалаш, никому не нужно. Законов я не нарушал. Лес не губил, использовал валежник.

     - Шалаш? - нервно дернулось веко Михалыча.

     - Шалаш, - кивком подтвердил Карпов.

     - Шалаш?! - ещё пару раз дернулся глаз милиционера.

     - Шалаш-шалаш!

     - Какой к клопу под пукалку шалаш? - пытался унять нервный тик Михалыч. - Это изба!

     - Нет, шалаш... большой, однако. Ну увлекся я, бывает... Я вообще увлекающийся человек.

     - Гражданин, предъявите ваши документы!

     - А я чукча, в тайге жил. Уши, член и нос - вот мои документы!

     

     Здравствуй, рука, знакомься - лицо. Сергеич выполнил межнациональный жест. Его пробирало на смех, но из последних сил он пытался сохранять серьезность. А вот Михалыч подошёл к ситуации с полной самоотдачей. Можно сказать, не жалея живота, точнее, глаза, который ещё сильнее продолжил нервно дергаться.

     

     - Чукча?

     - Чукча.

     - Да ты свою рязанскую рожу видел?

     - Конечно. Постоянно в зеркале наблюдаю. Папа геолог... Знаете, как бывает? Тундра, холодно, из развлечений одни олени, из еды олени и одежда тоже из оленей... А тут хоть какое-то разнообразие - геолог! Вот мама с папой и полюбили друг друга. А утром он улетел, но обещал вернуться.

     - Слышь, чукча, - не сдержал раздражения милиционер, - ты мне зубы не заговаривай! Откуда у тебя машина, если документов нет? Может, ты угонщик?

     - Ладно-ладно, мне говорили, что в большом мире документ может понадобиться. Поэтому старейшина мне вручил его. Вот!

     

     Михалыч полными изумления огромными глазами смотрел на несуразную конструкцию, извлеченную из кармана куртки. Кусок бересты, покрытый незнакомыми символами, к которому бечёвкой был привязан камень. Обычный камень, разве что тоже исписанный похожими знаками. Он не успел сообразить, зачем взял эту хреновину в руки.

     

     - И вы тоже возьмите, - участливо протянул Карпов леснику такую же неведомую хрень. - На всякий случай мне их несколько дали.

     - Э-э-э... - впал в ступор Сергеич, взяв странную хреновину из бересты. - Это на каком?

     - На чукчанском.

     - На каком?! - теперь веко дернулось у лесника.

     - Чукчанский! Наш национальный диалект. Смотрите фокус...

     

     Карпов прищурился и выставил пальцы левой и правой руки, целясь ими в бересту.

     

     - Халиэнтарли!

     

     В тот же миг знаки на бересте запылали синим цветом, а лесник и милиционер впали в ступор. Их глаза остекленели.

     

     - Фух! - смахнул пот с напряжённого лица Дима. - Как всё сложно... Кто бы мне сказал несколько лет назад, что я потрачу месячный запас маны на простейшие чары внушения. И на кого? Не на орочьего бога, мать его, а на пару каких-то хуманов... Я бы рассмеялся ему в лицо.

     

     Он мгновенно переменился, став серьезным.

     

     - Слушайте внимательно. Тут нет ничего и никого подозрительного. Тут живёт ваш лучший друг, ближе которого у вас никого нет. Он не хочет, чтобы его беспокоили. Вы должны позаботиться о желании своего друга и, используя свои полномочия, прикрыть его. А теперь ступайте обратно и приступайте к своим повседневным обязанностям.

     

     Двое мужчин, походкой пьяных матросов, направились к снегоходу.

     

     Карпов на несколько секунд застыл, пытаясь понять, что забыл.

     

     - Точно! - хлопнул он себя по лбу ладонью и рванул вдогонку мужчинам.

     

     Догнав их, он вынул из рук каждого свою кривую поделку - ритуальное заклинание с накопителем, изготовленное из подручных средств.

     

     - Это вам не пригодится, а мне не нужно будет новые накопители ваять.

     

     ***

     

     Трата двух наполненных накопителей сильно расстроила Линаэля. Очень сильно расстроила. Он бы так не расстроился, потеряв всё имущество, включая автомобиль, за исключением зелья. Это породило в его душе обиду и злость на того, кто устроил ему неприятности. А обида и эльф - гремучая смесь.

     

     Оставлять безнаказанным того, из-за кого теперь придется потратить лишний месяц на сбор маны, он не собирался. Но и пороть горячку не спешил.

     

     Пару недель он готовился к вылазке в деревню. За это время успел зарядить один накопитель.

     

     В последние дни снег валил дуром. Огромные сугробы покрыли весь лес. Нива по таким снежным барханам не проедет. Поэтому в путь Карпов отправился на самодельных лыжах. Двигался он довольно шустро, прокатывая колею и петляя между деревьев. Снег хрустел под лыжами и искрился в лучах солнца. Морозный воздух щекотал ноздри.

     

     В деревню Карпов приехал поздно вечером, практически ночью. В темноте деревенские жители предпочитали не покидать своих домов. Будь Дима обычным человеком, уже все собаки в округе подняли бы громкий лай. Но в состоянии слияния с природой домашние животные относились к Карпову, будто к хозяину.

     

     Вот и во дворе Степана дворняга лишь радостно виляла хвостом и пыталась облизать Диму, вместо того чтобы лаем привлечь внимание хозяев или покусать вторженца, перемахнувшего через забор.

     

     - Хороший пёсик, - погладил пса Карпов. - Умничка.

     

     Мягкой бесшумной походкой лесных рейнджеров он незамеченным пересёк двор. Амбар с животными был не заперт, но стоило начать открывать дверь, как петли предательски заскрипели.

     

     К чему-то такому Дмитрий был готов. Он извлёк из кармана шприц, наполненный автомобильным маслом.

     

     - Пысь-пысь, - капнул он на петлю, а затем на вторую: - Пысь-пысь...

     

     После этих действий дверь открылась практически бесшумно.

     

     - Ну вот, другое дело, - тихо пробормотал он.

     - Хру! Хру-хру! - проснулся огромный боров и потянулся пяточком к Карпову.

     - Тише, мой хороший, - погладил борова по голове Дима, отчего животное довольно зажмурилось. - Посмотри дяде доктору в глаза. Вот так, хорошая свинка...

     

     Боров доверчиво смотрел в глаза человека с душой эльфа. Он не ощущал дискомфорта от астральных вибраций, которыми Линаэль настраивался на сеанс гипноза.

     

     Животные, как и люди, поддаются внушению. С одной стороны, загипнотизировать их легче, ведь у них нет разума, с другой стороны, сложнее, поскольку животные не понимают человеческой речи. Из-за этого им приходится проводить внушение при помощи передачи эмоциональных образов через колебания астральной составляющей души.

     

     Карпов начал внушать борову установки поведения. Провозиться с непривычным к этому телу и почти без маны пришлось целых полчаса. Убедившись, что внушение легло правильно, он взял на руки петуха.

     

     - Ко, - даже не думал вырываться здоровый цветастый петух, подставляя голову с роскошным гребнем под руку Карпова.

     - Хорошая птичка. Кто завтра сделает, как нужно дяде доктору? Да, именно ты, птичка. Будь мужиком!

     

     С петухом тоже пришлось изрядно повозиться. Как закончил, Дмитрий прислушался к ощущениям. В доме все спали. Значит, время ещё оставалось.

     

     - Итак, кто тут у нас ещё есть? Козлик! Иди сюда, мой хороший. Иди к дяде доктору...

     

     ***

     

     Утро Карпов встретил на высокой прочной сосне в лежанке, сооруженной среди ветвей. Дерево росло неподалеку от участка Степана, с него открывался прекрасный вид на двор. Зато из двора заметить среди зелёных ветвей человека почти невозможно, да и не станет никто из деревенских разглядывать лес, который они и так каждый день видят.

     

     С петушиными выкриками начали просыпаться жители деревни. В свой двор выполз сонный Степан. Запахнув тёплую куртку, он поплелся с бидоном к собачьей конуре.

     

     Пока он наливал свежую воду и накладывал в миску еду, не замечал, что пёс пристраивается к правой ноге и задирает лапу. В последний момент он обернулся и посмотрел вниз.

     

     - Шарик, бля, нет!

     

     Журчание и теплая, стекающая с ноги жидкость говорили, что Шарик "да", уже...

     

     - Бля, Шарик! - разозлился и взбодрился Степан. Сонливость как рукой сняло.

     

     Он попытался пнуть пса, но в ответ Шарик грозно зарычал и оскалил зубы.

     

     По двору разносился громкий мат в адрес собаки.

     

     - Шарик, ты совсем сбрендил?

     

     Степан отступил от собаки и поплелся к дому.

     

     Помыв ногу и переодев штаны и носки, обув другие сапоги, Степан направился к амбару. Открыв дверь, он на мгновение замер. Что-то было странное, но что?

     

     Он медленно закрыл дверь и снова открыл.

     

     - Не скрипит... Странно.

     

     Пожав плечами и подхватив ведро с комбикормом, он зашёл в амбар. Пока мужчина наклонился над куриной кормушкой, сзади разбег брал козёл. Услышав топот, Степан обернулся, но было поздно. Рога козла повстречались с его мягким местом.

     

     - Сука-а-а!

     

     А козёл тем временем брал новый разгон.

     

     - Боря, стой! Борис... Ай, бля!

     

     Мужчина выскочил из амбара и побежал от взбесившегося козла. Рогатый гнался за ним и грозно блеял.

     

     Развернувшись, Степан попытался ударом ноги остановить козла, но был повален в снег.

     

     Встав на ноги, мужчина успел схватить готового нанести новый удар козла за рога.

     

     - Стой!

     

     Козёл пятился назад, выставив перед собой рога. Степан побежал, животное за ним вдогонку. Резко обернувшись, мужчина остановил животное ударом ноги в голову, но сам вновь упал на снег.

     

     - Да стой ты! Всё! Всё, заебал!

     

     Степан крепко схватился за рога козла и пытался удержать его на месте. Животное сопротивлялось, то опуская голову и пятясь назад, то поднимая её и двигаясь вперёд, подобно паровозу таща с собой хозяина туда-сюда. И вроде бы козёл замер, успокоился. Обманувшись видимым спокойствием, Степан отпустил рога, но животное тут же наклонило голову и попятилось назад.

     

     - Да отстань, ты, Борька! - козёл взял разбег, а Степан попятился. - Да ты охуел, что ли? Борис. Борис, кончай!

     

     Во время очередной потасовки мужчина оказался повален спиной на землю, а козёл всё продолжал наскакивать на него.

     

     - Блять! - не на шутку испуганный Степан ногами отбросил козла. - Борис, кончай! Борис! - снова он отбросил животное обеими ногами. - Иди на хуй! Сука, Борис, на мясо пущу!

     

     А Борису было всё ни почём. Казалось, будто в козла вселились бесы. Он медленно пятился назад, беря большой разгон.

     

     - Да это пиздец какой-то, - поднялся на ноги Степан. Его штаны и куртка местами были порваны и все в снегу.

     

     И вновь проверенной тактикой ногой в лоб встретил животное усталый Степан. У него сбилось дыхание, пот заливал глаза.

     

     - Да ебанный... Глаза повыдираю, животное!

     

     И вновь козёл налетел на него, сбивая в большой сугроб.

     

     - Охуеть! - от боли у мужчины из глаз брызнули слёзы. - Да что с тобой не так? Боря... Борис... Боречка! Успокойся.

     

     А Боря продолжал брать очередной разбег.

     

     - Да это пиздец какой-то! Боря, кончай! Боря! Боря, бля-а-а...

     

     Степан побежал так, что пятками вздымал снег. Он никогда столь быстро не бегал. Мечась из стороны в сторону, он уходил от ударов рогами, но не всегда удачно. Минуты три хозяин убегал от своего взбешенного козла, пока не заманил зверюгу в ловушку. Забежав в сарай, он дождался, пока туда забежит козёл, после чего пулей выметнулся оттуда и закрыл дверь.

     

     Бах!

     

     Громкий грохот сотряс дверь сарая. Трясущимися руками Степан сооружал баррикаду, подпирая хлипкую дверь.

     

     Бах! Бах! Бах!

     

     - Ружье! - встрепенулся Степан. - Нужно взять ружьё. Я убью эту сволочь!

     

     Хромая, он поплелся в хату. Сзади на штанах болтался оторванный лоскут, открывая вид на семейные труселя.

     

     Вскоре мокрый и взбешенный Степан, даже не удосужившись переодеться, вышел во двор с ружьём наперевес. Он шел к сараю, откуда доносились гулкие удары.

     

     БАХ! Хрясь! Треньк!

     

     Козел во время очередной попытки пробил гнилые доски. Из дыры зловеще показалась рогатая голова с налитыми кровью глазами.

     

     От этого вида, так сильно напоминающего сцену из фильма ужасов, когда маньяк топором разбивает дверь и просовывает туда голову, Степана пробрала крупная дрожь. От страха он вскинул ружье и выстрелил раз, еще один... Он продолжал давить на спусковой крючок, но в ответ раздавались лишь глухие щелчки. Двустволка же - там всего два патрона.

     

     - Всё, что ли? - замер Степан, с недоверием рассматривая то, что осталось от козла после попадания крупной дробью с короткого расстояния. - Фух, всё! Ох, Борис...

     - Ко-о...

     - Что?

     

     Степан нервно обернулся назад. К нему медленно приближался нахохлившийся петух. Этот взгляд хозяину был знаком: именно так петух смотрел на кур перед тем, как начать их топтать.

     

     - Так, Петя, спокойно, тихо...

     

     Степан переломил ружьё. Эжектор выбросил использованные гильзы, а мужчина суетно принялся копаться в кармане, пытаясь нащупать патроны. Один он зарядил, второй.

     

     Тут петух резко замахал крыльями и взлетел. Он перемахнул через голову хозяина и...

     

     - А-а-а! Нет, бля! Отвали от моей жопы!

     

     Степан отбивался от петуха изо всех сил, но у того был опыт. Каждый день приходится топтать несколько десятков строптивых кур. Птица вцепилась клювом в куртку и шпорами в мягкое место и пыталась пристроиться для... К-хм... Для оплодотворения.

     

     - Петя, сука! Пидарас пернатый! Отстань от моей жопы! В суп пущу... Блять, нет, Петя! Нет, бля-а-а...

     

     Кое-как Степану удалось сбить петуха со спины прикладом ружья. Гневно раздувая ноздри, он направил на птицу ружьё.

     

     - С-с-ука-а ты, Петя!

     

     Петух поднялся на лапы и так недобро наклонил голову, что Стёпа понял - будет топтать!

     

     - Бах!

     

     Крупная дробь не оставила от петуха ничего съедобного. Лишь перья и кровавые ошметки разметало по снегу.

     

     С облегчением выдохнув, Степан враскоряку поплелся к амбару. Внутрь он заходил с опаской, выставив перед собой дуло ружья.

     

     - Что за день такой? Бешенство, что ли, у этих тварей?

     - Хру!

     

     Степан с опаской покосился на борова.

     

     - И ты, Хрюндель? Хрюндель... Хрюндель, нет! А-А-А!!! Моя задница!

     

     В очередной раз за утро во дворе Степана раздался выстрел. Он выходил из амбара, держась за окровавленную заднюю точку, на который можно было различить отчётливый укус на месте драных или, скорее, откушенных труселей.

     

     На пороге, уперев руки в бока, стояла его супруга.

     

     - Стёпа, ты свихнулся? - обвела взглядом она двор. - Ты что творишь? Зачем зверей стреляешь? Соседи милицию сейчас вызовут!

     - Маш, да они взбесились!

     - Угу... - со скепсисом протянула она. - Конечно... Поэтому ты расстрелял сарай и размазал фаршем по всему двору петуха.

     - Мне ещё свинью подстрелить пришлось, - виновато опустил голову мужчина. - Но она меня укусила. Вот! - продемонстрировал он филейную часть.

     - Ох, ё моё! Иди в дом, я обработаю рану.

     

     Пока Степан мужественно переносил лечение и восстанавливал нервы самогоном, к его дому подъехал милицейский бобик.

     

     - Вызвали всё же, - констатировала жена.

     - Что? Кто? - завертел головой Степан.

     - Соседи. Милицию...

     - Вот же гадство!

     

     Хромая и идя враскоряку, словно ковбой после недельной скачки, Степан выбрался на веранду. К нему навстречу шёл недовольный участковый.

     

     - Михалыч, я всё объясню!

     - Да уж будь добр, объясни, что за херню ты творишь?

     - Михалыч, ты чего такой злой? У меня беда, звери взбесились. Собака с утра обоссала, потом козёл набросился, петух чуть анальной девственности не лишил, и боров за жопу укусил!

     - Ты, Стёпа, мне что сказал?

     - Что?

     - Что в лесу браконьеры завелись.

     - Ну да, было дело. А что?

     - Что? - зло переспросил Михалыч. - Что, спрашиваешь?! А то, что там никакие не браконьеры, а мой лучший друг на рыбалку приехал. Это он к тебе заезжал, а ты...

     - Э-э-э... - завис Степан. - Как твой друг? Москвич?

     - Какая разница, откуда он? В общем, Стёпа, я штраф тебе выписываю за стрельбу в неположенном месте и лицензии лишаю. Ружьё сам отдашь или в отделение поедем?

     - Михалыч, не горячись. Ну ошибся, бывает.

     - В жопу себе засунь своё 'бывает'! Штраф, лицензию и ружьё. Я всё сказал.

     Чем заняться эльфу в тайге холодными зимними вечерами? Конечно же, гнать самогон! И не затем, зачем его гонят люди в деревнях, а для целебных настоек.

     

     Самая большая проблема в изготовлении самогона в диких условиях зимней тайги - найти источник сырья. Ведь получить метанол не хочется. Уж в чем-чем, а в изготовлении огненной воды предшественник понимал больше эльфа, который за тысячу лет никогда не нуждался в самостоятельном изготовлении подобного сырья, ведь спирт для целебных настоев всегда можно было купить у крестьян. Его память позволила соорудить из подручных средств перегонный аппарат. Запасная трубка от тормозной системы автомобиля пошла на змеевик, стальное ведро с крышкой превратилось в самогонный аппарат, в качестве нагревательного элемента использовалась самодельная печь в хижине.

     

     Сырье для самогона можно найти даже в зимнем лесу, к примеру, грозди рябины. Содержание сахара там небольшое, но всё же он там есть. Вот из неё и был изготовлен крепкий алкоголь.

     

     Времени сборы рябины, настойка браги и перегон этого добра заняли немало, Карпов успел зарядить ещё пару накопителей. Уже три недели он был лишён доступа к интернету и связи, впрочем, последней он не пользовался. Кончились деньги на счету спутникового провайдера, а у капиталистов так: нет денег - нет услуги.

     

     Травы за это время высохли. Расфасовав их определенным образом, Дима поставил в темное прохладное место несколько пузырьков настоек. Как раз к ритуалу они должны настояться до нужной кондиции.

     

     Употребление чужой жизненной силы - целая наука. Можно прану тянуть напрямую от того же вида, например, человеку от других людей. Но в таком случае атрофируется часть души, которая отвечает за выработку жизненной силы. В грубом приближении это как с мышцами, которыми не пользоваться. В итоге такой человек превратится в вампира, который может существовать лишь за счёт поглощения чужой праны.

     

     Эльфам не было нужды переливать себе чужую силу, но часто хотелось продлить жизнь домашним животным. А то живёт какая-нибудь Ариэль третью тысячу лет, и что, ей каждые десять-двадцать лет собачку или кошечку новую заводить? Так ведь это стресс, расстройство. Только начинаешь привыкать к новой зверушке, а она того...

     

     В итоге у эльфов были придуманы способы продления жизни домашних питомцев и их лечения. Но вся беда в том, что все эти способы основаны на магии.

     

     Но общество эльфов неоднородное. Есть аристократы, крестьяне, рейнджеры, ремесленники. У них разные социальные статусы, различные доходы, соответственно, и доступ к благам у них разнится. Богатый ремесленник может себе позволить дорогостоящие услуги мага, чтобы продлить питомцу жизнь, а бедный и практичный крестьянин заплатит лишь за лечение серьезных травм домашней скотины, а с остальным справится сам.

     

     То, чем занимался Линаэль, не относится к классической эльфийской магии. Это многотысячелетний опыт эльфийских крестьян, с которыми он много работал и общался. Немудрено, что он перенял многие уловки.

     

     Не хочешь платить магу за лечение и не желаешь сделать животное вампиром, но при этом хочется его дёшево лечить? Выход есть. Берешь менее нужных животных, например, грызунов-вредителей. Усиливаешь с помощью их жизненной силы целебные растения. Сушишь их и делаешь настойки, отвары. Часть инертной праны останется в получившемся растворе, к тому же усилит целебные свойства. Дёшево и сердито, но трудоемко.

     

     Линаэль был счастлив, что выбрал свою специальность в академии. Если бы он стал каким-нибудь боевым магом, о чём грезят почти все столетние мальчишки, то что бы сейчас делал? Ведь ни один маг иной специальности не опустится до общения с крестьянами. Исключения целители. Эти ребята отдельная каста, они котируются выше 'ветеринаров-садоводов'. Хотя суть одна. Дай Линаэлю немного времени набить руку, он сможет лечить и людей, и эльфов, и пластические операции проводить. Вся разница, что он на животных и растениях практиковался, а целители работают с разумными. Конечно, при условии возвращения магии. Пока же приходится обходиться народными методами.

     

     Январские морозы пробирали до нутра. Приходилось в лесу собирать впрок валежник для топки печки и бани.

     

     Баня, конечно, громко сказано. Изначально Карпов планировал построить более-менее нормальную баню, но больше не для себя, а для Наташи. Но поскольку девушку удалось отправить в столицу, а все силы уходили на ритуальный круг, он с помещением для помывки особо не старался. Он пошел по пути наименьшего сопротивления и сделал балаган. Каркас из жерди, положенной между двух деревьев, на неё натянута полиэтиленовая пленка, дыры заклеены скотчем, края пленки придавлены бревнами, а внутри сборная буржуйка, труба которой обмотана плотным материалом, чтобы пленка не плавилась. Растопил печь, плеснул воды на камни, наложенные на неё, вот и парная.

     

     Строительство такого балагана не требует особых навыков и занимает всего несколько часов. И то большая часть времени уходит на то, чтобы найти соответствующие жерди, бревнышки и камни. Постройка получается довольно долговечной, на год её точно должно хватить, если не дырявить пленку. Если вдруг дырки какие-нибудь появились, то они легко чинятся с помощью скотча.

     

     Пока Карпов ходил за дровами, он на краю восприятия почувствовал небывалую активность волков и быстро движущийся транспорт, что-то небольшое, вроде снегохода. Обострившийся благодаря трансу слух позволил различить вдалеке шум мотора, который внезапно заглох. Транспорт встал колом, а волки окружали одинокого человека.

     

     Бросив дрова, Дмитрий на лыжах быстро выдвинулся в ту сторону. Минут через пятнадцать он выскочил из-за деревьев неподалеку от мужчины в теплом зелёном камуфляже, который ковырялся в гусенице мотособаки.

     

     - Помочь?

     

     Мужчина дернулся и задрал голову. Карие глаза с изумлением уставились на Диму.

     

     - Доброго дня, - бархатистым голосом ответил он. - Я Максим. Вот, у мотособаки всё снегом забило, и она заглохла.

     - Дмитрий, - подкатил на лыжах к Максиму Карпов. - Вы без оружия?

     

     К мотособаке были прицеплены пластиковые сани в виде перевернутого чёрного корыта. В них лежали вещи, накрытые сверху брезентом.

     

     - Нет, а что?

     - Да вас волки преследовали. Сейчас кружат неподалеку.

     - Волки? - лицо Максима стало бледнее мела. Он нервно заозирался вокруг.

     - Понятно. Сейчас прогоню их.

     - Прогоню? Дмитрий, у вас охотничий пугач есть?

     - Нет... - Карпов грозно прищурился и направил взгляд в сторону вожака волков. - Кыш отсюда! Пшли вон!

     

     Максим большими глазами наблюдал за тем, как в направлении взора Димы мелькнули крупы удирающих волков. Они ломились прочь с такой скоростью, что издавали прилично шума, будто испуганный лось продирался сквозь чащу. Парень судорожно сглотнул. Но тут же он пошарился в кармане куртки, достал оттуда маленькую видеокамеру, включил её и направил в сторону бегущих волков.

     

     - Блин, не успел... Как у вас так получилось?

     - Максим, я попрошу вас не снимать меня.

     - А, да. Хорошо.

     

     Он убрал камеру.

     

     - А по поводу того, как вышло прогнать волков, - продолжил Карпов, - звери понимают, кто тут хозяин. Мне в лесу ни один зверь не страшен. Что там с вашей мотособакой?

     - Снег, - Максим не стал заострять внимание на странностях. - Он забился всюду и превратился в лёд. Теперь только мотособаку в тепло помещать и ждать, когда всё оттает. Вот только как?

     - Не беда. У меня тут неподалеку заимка. Отогреем ваш транспорт в балагане с печью. Вы подождите, я за машиной схожу.

     - Хорошо, - Максим нервно осмотрелся вокруг. - А волки?

     - Они больше не вернутся, так что не стоит бояться. Максим, единственное, о чём я вас попрошу, пожалуйста, ничего связанного со мной не снимайте: меня, машину, хижину. Балаган можете снимать, но так, чтобы ничего из перечисленного в кадр не попало. Дом можно лишь изнутри снимать. Хорошо?

     - Угу, хорошо. Просто я блогер, всё снимаю. У меня канал на рутубе: путешествия по тайге, сбор грибов, ягод, бушкрафтинг и тому подобное.

     

     Максим подумал, что наткнулся на браконьера, который по вполне понятным причинам не желает попасть в кадр. В принципе, блогеру было плевать, чем занимается его спаситель, лишь бы человеком хорошим был.

     

     Пока он ожидал возвращения Димы, весь извёлся от переживаний и страха возвращения хищников. Но, несмотря на переживание, мужчина стал снимать на камеру мотособаку и рассказывать, что с ним произошло. Когда же послышался звук автомобильного мотора, он с облегчением выдохнул и выключил камеру.

     

     Небольшой транспорт вошёл в багажник Нивы со сложенным задним сиденьем, но при этом багажник не закрывался, а прицепные сани поместились на крышу. Так и доехали Дима с Максимом до заимки в холодном салоне.

     

     Мотособаку мужчины запихнули в балаган, накрыли пленкой и растопили печь.

     

     - Максим, проходите в дом. Я вижу, вы замёрзли. Переночуете у меня, сколько понадобится.

     - Спасибо.

     

     У Максима за время поездки задубели ноги. Он с превеликой радостью зашел в тёплую протопленную лесную хижину.

     

     Когда же радушный хозяин выставил на стол рагу из зайчатины, настроение и вовсе устремилось к потолку.

     

     Сытый и согретый гость разомлел. Надутый живот тянул за собой веки. Хотелось закрыть глаза и растянуться на просторных нарах.

     

     - Что в большом мире? - вежливо поинтересовался Карпов. - А то у меня интернета с Нового года нет, я за новостями перестал следить.

     - Нового? - задумчиво почесал подбородок Максим. - УАЗ, наконец, выпустил новую линейку автомобилей. Как раз после новогодних праздников они появились в продаже у дилеров. Теперь буханка и козёл приобрели новый дизайн, слизанный с Митсубиси Паджеро третьего поколения, выпускаемого до две тысячи второго года, и с Митсубиси Делика четвертого поколения, которые выпускались до две тысячи седьмого года. Немного косметических изменений уазовцы внесли, чтобы их не засудили. В кои-то веки они отказались от своих убогих устаревших движков.

     - И что ставят вместо УМЗ?

     - Устаревшие двигатели Митсубиси от Паджеро. Они выкупили лицензии и собираются в будущем на основе этих двигателей делать свои. Я считаю, давно пора было. Китайцы так уже лет двадцать делают, ВАЗ с середины девяностых перешёл на движки от Тойоты и уже несколько раз их модернизировал, а на УАЗе словно жили при СССР. Всё продолжали выпускать старую технику, словно мир не изменился. На этом фоне устаревшие буханки подешевели. Я купил одну под проект строительства болотохода, чтобы по тайге с комфортом путешествовать.

     - Максим, а ведь у старого УАЗа было много модификаций: с кузовом, с двухрядной кабиной, с будкой. Да и проходимость феноменальная. Новый мотор и более-менее современный дизайн это хорошо, но цена и проходимость от этого же пострадают.

     - Насчёт цены ты прав, но не так уж и сильно она выросла. По крайней мере базовая комплектация, где ничего нету, осталась очень доступной. Я журнал 'За рулём' последний читал, там новые УАЗы хвалили. И вроде проходимость осталась на достойном уровне. И кузова у них будут разные, как у газели, но все полноприводные. Я вообще хочу себе новую буханку выпросить на длительный тест-драйв.

     - Посмотрим. Возможно, я прикуплю такой УАЗ. Что ещё нового?

     - Ещё... Хм... Наши отправили новый звездолёт 'Буран-2' к Луне для строительства большой исследовательской станции. В новостях по телевизору говорили, что ССНР в том числе будет использовать эту станцию в качестве перевалочного пункта для полета на Марс, который планируется совершить в июне двадцатого года. Туда полетят двадцать четыре наших гражданина. В начале двухтысячных начали разработку ядерной энергодвигательной установки мегаваттного класса для ракетной техники. Первый экземпляр проходит испытания на новом Буране. Сашовцы взвыли, когда наш новый звездолёт полетел к Луне. Они тут же ввели санкции против ССНР. Кучу товаров запретили нам продавать. Нашим изготовителям смартфонов запретили использовать их интернет-сервисы. Но всем плевать, у нас свои сервисы не хуже гугловских.

     - Я поражаюсь людям, - искренне произнёс Карпов. - Путешествовать в космосе без капли волшебства, используя лишь технологии... Невероятно!

     - Не завидую марсианским колонистам, - прикрыл глаза Максим. - Говорят, что они летят в один конец. Там что-то связанное с тем, что слетать на Марс можно только в определенное время, потому что дорога занимает меньше времени. Раз в пару лет вроде бы, но это не точно. То есть следующая экспедиция прилетит к ним в лучшем случае через два-три года. Всё это время им придется держаться своими силами без подвоза припасов с Земли.

     - Уверен, они справятся. Я верю в людей, их находчивость и разум - самое грозное оружие во вселенной. Короткая жизнь и множество опасностей, в том числе и тех, которые люди создают сами себе, толкают научный прогресс вперёд. Людей ждёт успех, если раньше человечество не уничтожит само себя вместе с планетой.

     - Дима, можно спросить? Ты давно живёшь в тайге?

     - Совсем недолго, с лета.

     - Долго. И чем ты тут один занимаешься, если не секрет?

     - Это как раз не секрет. Охота, рыбалка, сбор даров леса, физические тренировки. Обычная жизнь отшельника, уставшего от городской суеты.

     - А самогонный аппарат у тебя для красоты? - в глазах Максима плясали бесенята.

     - Нет. Самогон гоню, но чисто для целебных настоек. Я не употребляю вредных веществ. Спирт - один из лучших и доступных компонентов для настоек. Отвар из трав долго не хранится, к сожалению.

     - Я тоже не употребляю. Только по большим праздникам позволяю себя немного шампанского. А в обычные дни предпочитаю кофе. Кстати, у меня брат занимается производством кофе. Позволь тебе презентовать пачку.

     - Не откажусь.

     

     Максим, порывшись в рюкзаке, извлек оттуда оранжевую упаковку молотого кофе. Пахло оно одуряюще приятно.

     

     - Натуральная арабика! - с гордостью сказал Максим, словно сам делал этот кофе.

     - А сам ты как без кофе?

     - Если мотособака оттает, то я завтра поеду домой, а там у меня этого кофе целый ящик стоит. Брат дал для рекламы. Я упаковку кладу в кадр в каждом своём ролике и с наслаждением выпиваю чашечку кофе на камеру. Продажи у брата растут как на дрожжах. Он рассылает кофе по почте по всему Союзу.

     - Удобно иметь известного брата с халявной рекламой, - усмехнулся Карпов.

     - Я ему помогаю, он мне, - ничуть не обиделся блогер. - Например, брат спонсирует постройку моего болотохода. А это приличные деньги. Построить хороший болотоход стоит от трехсот тысяч до нескольких миллионов. Я на крутой не рассчитываю, но полмиллиона в бюджет заложил. Кстати, посмотри обязательно мой канал 'Лесной бушкрафт'. Подписчики лишними не бывают.

     - Был бы интернет, я бы посмотрел. А так никак.

     - Дима, ты в лесу ни в чём не нуждаешься? А то я могу тебе привезти еды или ещё чего-нибудь.

     - Нет, спасибо. У меня достаточно муки, круп и соли, чтобы прожить еще несколько месяцев. А мясо в лесу я всегда добуду. Тем более, я не планирую надолго задерживаться в тайге. Максим, а блогером быть выгодно?

     - На жизнь хватает. Вначале пришлось вложиться в аппаратуру для съемки, ноутбук для монтажа, модем и тому подобное. Лишь через год я набрал нормальную аудиторию и начал получать деньги от рутуба. Сейчас рекламодатели стали засылать всякие полезные штуки, например, уральский мотоциклетный завод прислал мотособаку.

     - Не без недостатков.

     - Да нет, техника приличная. Просто эксплуатировать нужно с оглядкой. Я сам виноват. По пути заблудился и в ручей заехал, а на мокрые гусеницы снег налип, и этим льдом карбюратор закидало.

     

     ***

     

     Блогер уехал на оттаявшей мотособаке утром следующего дня. После этого Карпова больше никто не беспокоил. Он все силы бросил на максимальное укрепление организма.

     

     Утром и вечером полтора-два часа Дмитрий тратил на тренировки, выполняя средний комплекс лесного рейнджера. Из оставшихся усиленных трав он готовил отвары и пил их.

     

     Днями он ездил на лыжах по лесу в поисках крупных и здоровых деревьев, получая от них доступную кроху праны.

     

     Он много ел, стараясь накопить хотя бы немного жира, что с учётом больших физических усилий и жилистого природного телосложения выходило не очень.

     

     Повседневные занятия вроде поиска дров, топки печи, охоты, готовки еды и отваров занимали немного времени и сил.

     

     В общем, Карпов всеми силами пытался укрепить организм. У него это неплохо получалось. Мышцы наливались силой, по духовным каналам циркулировала более чистая и быстрая жизненная сила. Больная нога практически не давала о себе знать.

     

     Чем сильнее и здоровее будет тело перед ритуалом, тем больше шансов пережить его последствия с минимальным ущербом для организма.

     

     И вот наступил долгожданный момент, когда все десять малых накопителей были заполнены маной до краёв.

     

     Ранним утром Карпов вышел с канистрой бензина на улицу и принялся поливать топливом ритуальный круг. К самой магии это не имело никакого отношения. Просто всё было завалено снегом. Расчищать его подручными инструментами чревато тем, что можно повредить часть камней. Тогда придется потратить время на восстановление магической фигуры.

     

     Спичка и бензин решили проблему в считанные минуты. Пламя вспыхнуло ярко, его языки метнулись высоко вверх. От сильного жара снег таял и растекался лужей.

     

     Всё было рассчитано не раз и не два, в том числе и защита природы от огня. Вокруг магической фигуры не осталось ничего, что может гореть. Поэтому лес не пострадал.

     

     Трижды Карпов перепроверил правильность расположения всех камней. Он поправил все неточности. Лишь убедившись в безопасности, он принял слабое исцеляющее зелье, разместил в центре ритуального круга раскладушку и положил на неё сверху спальный мешок.

     

     Проводить ритуал зимой на улице, зная, что обязательно потеряешь сознание, и не приготовиться к этому... Такую ошибку мог совершить лишь беспечный недоучка. Мало того что последствия такой магии серьезные, так ещё усугубить их переохлаждением... Так и здорового эльфа до могилы довести можно.

     

     На каменную пирамиду с усеченным конусом, которая расположилась внутри ритуального круга, Дима осторожно уложил электронную книгу с закачанными в неё книгами. Камни-накопители заняли свои места в подготовленных каменных фигурах в виде знаков древнего эльфийского алфавита. Затем он улегся на раскладушку, укутался в спальный мешок и лёг максимально удобно. Для активации ритуала нужно было подать капельку маны, совсем крохотульку. Именно столько, сколько имелось у Линаэля.

     

     Накопители по очереди начали светиться синим светом, напитывая ритуал маной. Когда они исчерпывали энергию, рассыпались каменной крошкой, поскольку чары тянули всё до последней крохи. Стоило последнему камню рассыпаться пылью, как Карпова будто приложили кувалдой по голове. Но после этого он не потерял сознания, ибо в силу вступило действие целебного зелья.

     

     На этом поток небывалых ощущений не прекратился. Внутри черепной коробки будто взорвалась сверхновая звезда. В висках застучали молоточки. Зрение пропало, звуки будто отрезало, тело не чувствовалось.

     

     Зелье позволило продержаться Диме в сознании ещё пятнадцать минут, которые для него превратились в часы пыток. Никаких иных ощущений, кроме боли, он не испытывал. А в сознании ему нужно было находится как можно дольше. Чем дальше, тем больше знаний он получит. Вот и держался маг лишь на силе воли и зелье. Иной маг на его месте не продержался бы и десяти минут, но дикое звериное желание вернуть свои силы и долгую жизнь, приправленные лютой яростью на богов и орков, позволили ему продержаться наполовину дольше. Но в итоге результат был ожидаемым: сознание погрузилось в беспамятство, а ритуал прекратил свое действие.

     

     В глубине тайги в исходящем паром каменном круге, окруженном сугробами, на раскладушке лежал бессознательный мужчина. Не пели птицы, не шуршали звери. Мир будто замер в нерешительности, боясь побеспокоить поседевшего мужчину. Лишь ветер моментами поднимал небольшие снежные вихри, от его порывов ветки деревьев изредка стряхивали на землю снежные шапки.

     

     ***

     

     Тем временем на Лубянке полковник Филипов Андрей Андреевич сверлил подчинённого взором холодных глаз.

     

     - Максимов, как продвигаются поиски Карпова?

     - Мы ищем, товарищ полковник.

     - Плохо ищете! Где результаты?

     - Андрей Андреевич, мы отслеживаем его банковские счета, прослушиваем телефоны его родных, соседей и девушки. Даже за его бывшей секретаршей и бухгалтером следим. Установлена слежка за его домом в деревне. Но Карпов словно провалился сквозь землю. Он никому из знакомых не звонил, через интернет тоже не контактировал. Я давно говорил, что нужно подключить к его розыску милицию.

     - Хн... Милицию? Что ж, даю добро. Только предупредите милицию, что задерживать Карпова нужно аккуратно. А то знаю я этих ретивых дуболомов. Искалечат возможного ценного кадра...

     - В чем же его ценность? - тон майора был переполнен скепсисом. - Мы на его поиски бросили столько сил, словно ищем сашовского шпиона с высшим доступом к секретной информации.

     - Не ваше дело, товарищ майор, - взор полковника стал не только колючим, но и угрожающим. - Работайте. Я жду положительных результатов.

     Пробуждение у Линаэля вышло отвратительным. Самое ужасное из всего, что можно вспомнить. Даже хуже, чем в тот момент, когда он очнулся в теле человека. Голова раскалывалась, тело ватное и разбитое, болит всё, что может болеть, лицо всё в крови.

     

     Чтобы выбраться из спального мешка, пришлось приложить столько усилий, что казалось, будто разгрузить пару вагонов угля будет проще.

     

     Вначале он подумал, что ослеп, но, заметив на небе в просвет между туч тусклые звезды, Карпов понял, что наступила ночь.

     

     После того, как он вылез из спальника, почувствовал всю 'прелесть' февральской тайги. То ли мороз стоял такой, что пробирал до костей, то ли его знобило и колотило от слабости, но Диме было очень холодно.

     

     О том, как Карпов преодолел двадцать метров до хижины, можно было бы написать целую приключенческую сагу, в которой было бы всё: приключения (идти и не падать на льду и снегу), преодоление сложных препятствий (перешагнуть через порог хижины), рост над собой (шишка на лбу, полученная при преодолении дверного проема, не даст соврать).

     

     До стола с настойками Дмитрий всё же добрался. Напитки были уже разбавлены и смешаны в коктейль. Вот только алкоголь оттуда никуда не делся. Польза, конечно, от такого напитка ого-го, но такое количество настоек было равнозначно стакану выпитой водки. Как после этого ему удалось добраться до нар, Карпов не смог бы ответить даже после применения ментальных техник.

     

     Утром Дмитрий обнаружил в маленьком зеркале, используемом для бритья, не самую радостную картину. Волосы на голове кардинально изменили расцветку на иссиня-белую. Седина была не самым худшим из возможных последствий.

     

     Следующие две недели прошли как в бреду. Карпова кидало то в жар, то в дрожь, руки и ноги не слушались. Это было похоже на серьезную простуду с высокой температурой, ознобом, галлюцинациями, слабостью и прочими сопутствующими. У него едва хватало сил на топку печи и приготовление несложных блюд. В последние три дня стало полегче, словно болезнь отступала, но не настолько, чтобы отправиться на охоту. Максимум, удалось смыть многодневную грязь и пот в бане-балагане.

     

     Добраться до памяти? Не смешно. На это не было сил. Карпов планировал проверить и рассортировать знания после относительного восстановления, раньше опасно для жизни. Пока же сработал защитный механизм человеческого организма: мозг заблокировал все знания, полученные во время ритуала. Дима мучился от неизвестности. Непонятно, ради чего он страдает. Принес ли ритуал пользу или всё оказалось тщетно?

     

     ***

     

     Многие считают, что блогером быть легко. Снимай видеоролики, заливай на канал на рутубе и греби деньги лопатой. Бывают и такие блогеры, например, девушки, которые проводят стримы, где несут всякий бред. Их смотрят в основном мужчины и платят пожертвования за сиськи и симпатичную мордашку. Но не все представители развлекательной индустрии такие.

     

     Существует и иная категория блогеров. Те люди, которые серьезно раскрутились и имеют миллионы подписчиков. Они получают настолько большие деньги за рекламу, не считая оплаты от сайта, что могут себе позволить нанять целую команду профессионалов: оператора, сценариста, экспертов-консультантов, менеджера по рекламе и монтажёра. Могут тратить большие деньги на съёмки, сравнимые с профессиональными телевизионными передачами. Оттого и качество контента у них выше, и людей их смотрит много.

     

     Но зачастую работа блогера - тяжёлый труд. Создатели качественного контента трудятся в поте лица. В большинстве своём блогер сам себе режиссёр, оператор и монтажёр в одном лице. Таковым является Максим Сверидов, тянущий канал на своем горбу. Его задача - торговать своим лицом и заманивать новых зрителей интересными сюжетами, которые не так легко придумать, ещё сложнее отснять и найти время на качественный монтаж.

     

     Максим взял на себя обязанность каждую неделю выпускать хотя бы по одному ролику на двадцать-сорок минут. А для этого нужно было отснять огромное количество материала - часы, а то и десятки часов. Чтобы смонтировать средние пять-семь часов видео, нужно потратить как минимум не меньше времени, чтобы просмотреть этот материал, а зачастую в разы больше.

     

     Специфика канала Максима предполагает частые и продолжительные вылазки в тайгу, где нет телевизора и времени его смотреть. Дома он либо работает над очередным роликом, либо уделяет время семье: красавице жене и подрастающей дочери. Телевизор он смотрит редко, лишь иногда во время приемов пищи на кухне своей двухкомнатной квартиры он включает плоского кухонного красавца под маркой 'Рубин'.

     

     Сегодня был один из тех дней, когда у Максима выдалось свободное время и он посвятил его семье. Супруга приготовила вкусный ужин. Рука Сверидова привычно потянулась к пульту от телевизора. Он на автомате переключал каналы с рекламой, пока не остановился на новостном выпуске.

     

     Бурчание диктора новостей проходило мимо ушей блогера, воспринимаясь шумовым фоном. Больше внимания он уделял котлетам супруги. Очередное бормотание привлекло внимание мужчины, он поднял глаза на телевизор и увидел фотографию знакомого человека.

     

     Прибавив звук, он услышал:

     

     - Разыскивается Карпов Дмитрий Васильевич восьмидесятого года рождения. Повторяю, все, кто видел этого человека, звоните на пульт дежурного МВД. За информацию о его местонахождении назначена награда.

     - Макс, ты чего задумался?

     - А? - Максим поднял глаза на жену. - Да вот, думаю... Этот человек, я его видел.

     - Видел? - испуганно расширились глаза супруги. - Где? Как? Когда?

     - Пару недель назад в тайге. Он мне помог. У меня тогда мотособака заледенела, а ещё оказалось, что стая волков окружила. А он вышел из леса на лыжах, весь невозмутимый, крикнул на волков, и...

     - Тебя чуть не загрызли волки?! - побледнела супруга. - Дорогой, может, тебе попробовать себя в чем-то другом?

     - Да всё нормально, - парень пожалел, что рассказал жене правду и заставил её волноваться.

     - Максим, ты подвергаешь себя опасности! Ты хоть понимаешь, что встретился в лесу с преступником?! А если бы он тебя убил?

     - Мне он не показался преступником. Дима спас меня и выручил. Если бы не он, меня бы загрызли волки или я мог бы замёрзнуть и как минимум получить обморожение конечностей. В тот день мороз был особенно суровым и я намочил ноги, пока вытаскивал мотособаку из ручья.

     - Максим! Этот человек преступник. Ты сам видел, что его показали по телевизору и попросили позвонить в милицию. Хороший человек не станет прятаться в тайге. Ты должен сообщить о нём милиции.

     - Но... Милая, я не могу. Дима помог мне, а я ему за это так отплачу... Это не по-людски. К тому же диктор не сказал, что Дима преступник. Может, он без вести пропавший? Вдруг он решил сбежать от вредной родни в глушь?

     - Ничего подобного! - продолжала настаивать на своём жена. - Если ты этого не сделаешь, я сама позвоню в милицию. И только попробуй им не рассказать всё!

     - Дорогая, не надо...

     

     ***

     

     Лежа на нарах в избушке, Карпов услышал с улицы звуки приближающихся двигателей снегоходов. Он не мог узнать, кто там едет, сил едва хватало подняться на ноги и одеться, не то что погрузиться в транс.

     

     Дверь избушки отворилась резко, внутрь ворвались крепкие мужчины в форме милиционеров.

     

     - Лежать, руки за голову!

     

     Дмитрий не успел лечь, его резко повалили на пол и выкрутили руки за спину. Затем поволокли на холод. Он порадовался, что успел одеться и накинуть куртку. Иначе лежать уткнутым лицом в снег было бы совсем неприятно.

     

     - Это он.

     

     На руках за спиной защелкнулись наручники. Дмитрия бесцеремонно усадили на прицеп одного из Буранов. Сзади расположился милиционер, который будто клещами вцепился в него.

     

     Во время длительного пути по заснеженной тайге Карпов несколько раз терял сознание, и лишь крепкая хватка конвоира удерживала его в седле.

     

     После очередной потери сознания Карпов очнулся в камере предварительного заключения какого-то отдела милиции. Резкая встряска не прошла даром. Наметившееся улучшение здоровья улетучилось в далекие дали. Потолок камеры ходил ходуном, на сокамерниках он не мог сконцентрироваться, их слова проходили мимо сознания. В полубредовом состоянии он не мог понять, чего от него хотят, и никак не мог ответить, когда один из сокамерников начал его трясти за грудки. Когда же тот оставил его в покое, Карпов завалился на шконку.

     

     Вскоре двое крепких стражей порядка под руки поволокли его в серый безликий кабинет, всю обстановку которого составляли два стула по разным концам казённого стола. На один из стульев его силой усадили.

     

     Пришлось мобилизовать ресурсы организма, чтобы усидеть на месте. Стены и потолок кабинета расплывались и двоились.

     

     Приход молодого парня в штатском темном костюме был менее важным для затуманенного сознания Карпова, который сконцентрировал усилия на том, чтобы не упасть.

     

     - Назовите себя, - твёрдый настойчивый голос неизвестного в штатском заставил обратить на него внимание.

     - Карпов... Да... Я Карпов Дмитрий Васильевич.

     - Вам плохо?

     - Я болен... Мне очень плохо. Нужно лечение, врач...

     - Читайте.

     

     Дмитрий не мог сообразить, чего от него хотят.

     

     - Читайте! Что тут написано?

     

     Парень настойчиво тыкал бумажкой чуть ли не в лицо Карпову. На мгновение сознание Дмитрия прояснилось. Он шокированно застыл на стуле и прекратил попытки упасть. Огромными глазами он прикипел к бумаге.

     

     - Эльфийский? - тихо пробормотал он, не веря своим глазам.

     

     Протянув руку, он вытянул документ из рук парня и жадно вчитался в столь знакомые буквы, которые на радостях перестали плясать.

     

      Если ты можешь прочесть этот текст и являешься одним из наших, то я рад приветствовать собрата. Скажи сотруднику КГБ следующую фразу: 'Код синий вулкан' и добавь 'агент' и своё имя.

      Сотрудник КГБ передаст мне твое имя, чтобы я точно был уверен, что ты один из нас. Я помогу тебе, брат.

     

     Опустив листок, Карпов поднял прояснившийся взор на, как он понял, сотрудника КГБ. Заплетающимся языком он сказал:

     

     - Код синий вулкан. Агент Линаэль.

     

     Парень напрягся и подобрался.

     

     - Секундочку, товарищ, - поднялся он на ноги. - Я должен связаться со столичным руководством для получения дальнейших указаний.

     

     Он удалился за дверь и в коридоре достал мобильный телефон. Черный корпус, кнопки, маленький монохромный дисплей и никаких модных наворотов вроде камеры. Обычный безликий сотовый телефон, словно вышедший из середины девяностых годов. Именно такими аппаратами предписано пользоваться агентам КГБ и военным офицерам, которые имеют доступ к государственным тайнам.

     

     - Говорит Капитан Михайлов из Екатеринбургского подразделения государственной безопасности. Я выполняю задание по Карпову. Мне было указано позвонить на этот номер в случае выполнения 'клиентом' условий.

     - Я вас слушаю, товарищ Михайлов.

     - Карпов прочитал шифровку и назвал верный пароль. Он назвал себя 'агент Линаэль'.

     - Линаэль, значит, - в голосе собеседника послышалась радость. - Замечательно. Надеюсь, с нашим агентом всё в порядке?

     - Э-э-э... С агентом?

     - С ним все хорошо?! - с нажимом спросил собеседник.

     - Не совсем, товарищ... э-э...

     - Полковник.

     - Товарищ полковник, - вытянулся в струнку капитан, будто общался с вышестоящим руководством вживую, - агент Линаэль болен. У него наблюдаются явные проблемы с координацией. Я не врач, но вроде похоже на лихорадку.

     - Срочно предоставить агенту медицинскую помощь! - злой голос полковника словно спицами впивался в уши через дребезжащий динамик. - Срочно, проклятый хуман, чтоб орки пожрали твою печень! Ты меня понял, капитан?

     - Так точно!

     - И доставьте Карпова спецрейсом в столичный Центральный клинический военный госпиталь Комитета Государственной Безопасности для проведения всестороннего лечения, если... Я повторяю, если его доставка в столицу не противоречит медицинским показаниям. За голову нашего лучшего агента вы отвечаете головой и погонами лично, товарищ Михайлов. Не дай бог с головы Линаэля упадет хоть волос...

     - Так точно, товарищ полковник, - смахнул пот с лица капитан. - Разрешите выполнять?

     - Пулей, Михайлов! А лучше быстрее пули...

     

     Капитан с неприязнью уставился на замолкший телефон.

     

     - И куда я влип? - тихо пробормотал он. А затем громко воскликнул: - Эй, дежурный!

     - Что, товарищ капитан?

     - Карпова освободить. Срочно вызвать ему скорую и организовать спецрейс в Центральный госпиталь КГБ в Москве.

     

     ***

     

     Сознание Карпова окончательно прояснилось лишь спустя сутки. Он обнаружил себя в стерильно чистой просторной медицинской палате. Она совершенно не напоминала то убожество, в котором он пришёл в сознание во время появления в этом мире. Во-первых, он лежал тут один. Во-вторых, тут был отличный ремонт. На стене напротив висел огромный современный телевизор. Слева от Димы в специальной нише находился пульт от него и большая кнопка с надписью 'вызов медсестры'.

     

     Даже на первый взгляд медицинское оборудование, от которого к его телу на присосках отходили провода, было самым современным на данный момент. Из руки ввысь уходила трубка от капельницы. В интимных местах были вставлены катетеры.

     

     Вскоре после того, как он открыл глаза, в палату заглянула молодая симпатичная медсестра. Видимо, ей пришли показатели с оборудование и она направилась проведать пациента.

     

     - Вы очнулись, - радостно улыбнулась она. - Секундочку, сейчас уберу капельницу.

     

     Забрав капельницу, медсестра позвала доктора. Не прошло и минуты, как в палату размашистым шагом зашёл сорокалетний мужчина в белом медицинском халате.

     

     - Итак, пациент, на что жалуемся? Как себя чувствуем? Говорить можем? Если нет, попробуйте моргнуть.

     - Хреново чувствую. Жар, мышцы ломит, общая слабость и головные боли.

     - Оно и понятно, голубчик, - покивал врач. - Перенести такой сильный инсульт и выжить... Да уж. Над вашей томограммой ломали головы большие светилы медицины. Все как один они удивлялись, как вы до сих пор живы с таким обширным кровоизлиянием в мозг. Счастье, что вас умудрились доставить к нам живым. Ну ничего, раз вы очнулись, да ещё и связно говорить можете, мы вас обязательно поставим на ноги!

     

     После множественных пульсаций и проверок откликов нервных окончаний, доктор удалился из палаты. Из коридора послышался его приглушенный голос:

     

     - Катюша, кому мы там должны позвонить, если пациент очнется?

     - Полковнику Филипову, - ответила медсестра воркующим голосом.

     - Да-да, точно. Филипову... Катенька, пациенту уколите...

     

     Голоса удалились, оставив Дмитрия в недоумении. Слишком резкие изменения за столь незначительный срок. Вот он в избушке ловит отходняки от ритуала. Вот в КПЗ. А сейчас непонятно где, но явно в одном из лучших медицинских учреждений хуманов. И, кстати, стоит отметить, что ему стало немного легче. Всё же кое-что местные доктора в лечении соображают, уж точно побольше, чем в заштатной больнице. Но от своих настоек он бы не отказался, только где они сейчас? Целы ли вообще? Новых пока сделать невозможно, да и статус свой определить сложно. Кто он? Правда ли нашелся один из его сородичей или это привиделось ему в бреду наравне с другими галлюцинациями?!

     

     Примерно через полчаса в палату зашел полковник Филипов. Его внимательно и настороженно разглядывал Карпов. Эльфийская речь из уст сотрудника КГБ звучала сюрреалистично и ввергла Диму в ступор.

     

     - Да, Линаэль, как был гражданским, там им и остался. Не зря ли я тебя гонял?

     

     Округлив глаза на манер остроухих сородичей, Карпов чуть не пробил челюстью пол в палате.

     

     - Ардель?

     - Узнал, малец, - счастливая улыбка украсила лицо Филипова. - В интригах и спецоперациях ты как не был силён, так и не преуспел...

     - Куда мне до командира спецназа лесных рейнджеров... Ардель, ты не представляешь, как я рад узнать, что ты живой!

     - Хуманы зовут меня Андрей Андреевич, для тебя Андрей. Не будем нарушать конспирацию, Дима.

     - Как скажешь, командир.

     - Ты мне вот что скажи: как ты так угробить себя умудрился? Ты же хоть и тысячелетний пацан, но всё же опытный маг.

     - Хреновый из меня сейчас маг, командир. Когда я очнулся в этом теле, мне магия была совершенно недоступна. Этот сраный божок заблокировал части души, которые отвечают за магию и долгожительство. Я еле сумел пробить микроскопический канал, откуда тяну ману по малому накопителю в две недели.

     - Хн... Не думал, что всё настолько плохо. Но то, что ты хоть как-то можешь использовать заклинания, уже хорошо. Можешь же?

     - А то не видно? - виновато развел руками Дмитрий.

     - Последствия вижу, причину понять не могу.

     - Ритуал познания.

     

     Полковник вытаращился на Карпова и разразился девятиэтажной матерной тирадой на родном и певучем.

     

     - Ты совсем мозги в кашу превратил? - закончил он самым безобидным из экспрессивной речи.

     - Командир, пойми, нам лет сорок отпущено. Чтобы хотя бы к магии пробиться теми методами, которые мне доступны, придется сутками напролет приносить хуманов в жертву лесу. Вряд ли они подобное потерпят.

     - Это не объяснение, - скрестил руки на груди и посмотрел на бывшего подчиненного грозным взором эльфийский сотник. - К чему такой риск?

     - Знания учёных-хуманов, которые в теории позволят даже при доступной мне силе создать маногенератор. Точнее, попытаться сделать это. Но шансы намного выше, чем через старые крестьянские методы.

     - Ну и как? - на этот раз Андрей постарался удержаться от мата. - Удачно?

     - Не знаю. Пока только негативные последствия расхлебываю. Вот подлечусь, тогда и в чертоги разума нырну.

     - Лечись, малец. Тебе что-нибудь нужно? Может, человека в доноры праны?

     - Конечно, неплохо бы, но такими темпами я в вампира превращусь. Можешь представить такого эльфа?

     - Один раз не страшно.

     - Командир, лучше пусть мои настойки из лесной хижины привезут... Если их менты не выпили.

     - Я распоряжусь.

     - Ардель, ты как вообще так высоко забрался?

     - Повезло, малыш. Если так можно назвать то, что почти два года назад я очнулся в теле престарелого раненного хумана. Он оказался важной персоной из службы безопасности страны. А дальше дело техники. Это ты, щегол, в интригах полный ноль, а я семь тысяч лет в рейнджерах варился в собственном соку. Хуманы в интригах оказались хоть и неплохи, но им даже с моим самым захудалым десятником не тягаться. В общем, я подмял под себя почти все ниточки власти этой довольно могущественной организации. Почти, но не все, так что я не всесильный... пока.

     - А другие? - Линаэль с надеждой посмотрел на Арделя.

     - Другие... Сложный вопрос, малец. Раз есть мы с тобой, то могут быть и другие. А могут не быть. Мы же вселялись в тела, которые находились не в лучшем состоянии. Будем говорить откровенно: в трупы, которые чудом цеплялись за жизнь.

     - Понятно... Но шанс есть.

     - Шансы есть, но ты на это не особо рассчитывай. Лучше скажи, маг, что тебе понадобится для возврата нам хотя бы свойств души, я уж молчу о привычных телах?

     - Деньги. Много денег. Пока большего сказать не могу, командир, состояние не то, чтобы в башке копаться.

     - Деньги будут, - кивнул полковник. - Выбить финансирование под крупный научный проект для меня по силам. Кстати, ты как на биткоине столько заработать сумел? Да ещё так угадал, что скинул коины почти на пике за несколько дней до обвала.

     - Угадал. Вот не поверишь, командир, реально ткнул пальцем в небо и угадал.

     - Поверю. Вряд ли ты после попадания разбирался в делах хуманов так же хорошо, как я. Где полковник КГБ, а где спившийся тракторист?

     - Это да... Ещё и частичная амнезия от предшественника досталась.

     - Ладно, пойду я, - напоследок полковник окинул внимательным взором Карпова, словно пытаясь вспомнить, ничего ли он не забыл. - Ах, да! Мелкий, не забудь налоги до апреля уплатить. А то от штрафных санкций тебя даже я не спасу. И ещё. Я пришлю к тебе человека с телефоном для связи со мной и с документами. Задним числом ты числишься агентом КГБ, с чем я тебя и поздравляю.

     - Мне и зарплату будут платить?

     - Будут. Стандартный оклад младшего лейтенанта - шестьдесят тысяч в месяц. И льготы вроде бесплатного проезда в транспорте и междугородних поездок предоставят. И квартиру дадут. И на пенсию от 'органов' тебе уже через год можно выходить. В общем, пользуйся привилегиями и лечись. Как будешь в кондиции, сообщи мне, что тебе нужно.

     

     Уже к полудню следующего дня целебные настойки из лесной хижины Карпову привез лично Ардель.

     

     - Дима, я взял на себя смелость распорядиться переправить всё твоё имущество из тайги в Москву. Вот твои крестьянские лекарства.

     - Спасибо, Ард... Андрей. Неужели машину тоже перегнали?

     - Конечно.

     - Так быстро? - выгнул бровь Карпов.

     - Военным транспортным самолетом переправили. Вот ключи от служебной квартиры в Свиблово. На ярлыке указан адрес. Твои вещи привезли сразу на квартиру. Машина припаркована во дворе. Тебе ещё что-нибудь нужно, мелкий?

     - Командир, я бы, конечно, пару свиней попросил. Но не буду же я их резать прямо в больничной палате? Потом, когда выпишусь, мне надо будет пройти реабилитацию уже нормально с 'нашими' народными средствами.

     - Никогда не понимал и не принимал этих крестьянских уловок, а видишь, как вышло? Оказались полезными. Дима, чтобы не терять времени, я предлагаю сразу построить тебе лабораторию.

     - А если ритуал сработал не так и я не получил нужных знаний?

     - Я в тебе уверен, мелкий. Так что осталось определиться с местом.

     - Моя деревня сойдёт?

     - Хн... Глушь там знатная, так что... - задумчиво потёр подбородок полковник. - Если выкупить несколько соседних дворов, в одном построить бункер, в другом доме разместить под видом местных жителей охрану в штатском... Нужно ещё нормальное электричество подвести, интернет, дорогу сделать...

     - Так что?

     - В принципе, осуществимо. Но, мелкий, почему именно там?

     - Хорошее место, знакомое мне. Я смогу под прикрытием фермерской деятельности покупать скотину и пускать её на полезные нужды.

     - Понимаю. Хочешь вырастить 'огородик' с полезностями?

     - И не только. Мало ли, куда заведут эксперименты? Вдруг понадобятся ритуалы? А маны у меня с гулькин нос. Едва хватает послать сигнал активации на готовые чары.

     - Тогда я распоряжусь начать строительство исследовательской базы. Кстати, это правда, что ты встречался с девушкой-хуманом?

     

     Щёки Линаэля стыдливо покраснели.

     

     - Да, - тихо сказал он.

     

     В ответ Карпов заполучил столь красноречивый взгляд изумлённых глаз полковника, что ему хотелось провалиться сквозь землю.

     

     - Извращенец! - покачал головой Ардель. Развернувшись, он медленно пошел на выход, бормоча себе под нос на эльфийском: - Куда катится молодёжь? Сегодня хуману присунул, а завтра что? Макак ебать начнёт?!

     - Это моё личное дело! - воскликнул вдогонку Карпов.

     - Да-да-да... - полуобернулся Андрей Андреевич. - Это твое личное дело, кто бы спорил... Малыш, я в твою личную жизнь лезть не собираюсь. Суй свой стручок куда угодно, лишь бы нас вылечил от этой орочей напасти...