Мир Рейхъ - действительно прекрасен.

Раскинувшиеся в округе дикие леса, просторные поля, могучие горы, темные реки - все это успокаивало глаза, измученные ежедневным лицезрением разного рода раздражителей. Например, надоедливых послов, мельтешащих слуг, разной важности документов, красочных балов и навязчивых разукрашенных принцесс. Врагов, что не дают покоя даже ночью, а так же свои, по недоразумению которых мне приходится называть "подданными". Такими темпами совсем недолго забыть значения слов: "покой", "отдых", "умиротворение"... А как же хочется, чтоб все это провалилось в Адлар Адлар - пламенный Ад. и горело синим пламенем! Как порой хочется воспользоваться дремлющей в тебе силой и разнести здесь все к чертовой бабушке и дедушке (Царство им Поднебесное)! Взять в руки любимые парные клинки Альфа и Омега Альфа и Омега - иными словами, клинок начала и клинок конца. и, мягко выражаясь, прибить уже доставших в конец придворных, как своих, так и чужих (чтоб наверняка). А потом, для надежности, вызвать над собственным поместьем Облако Экид Облако Экид дает осадки в виде кислотных дождей, которые разъедают даже камень, а после легко воспламеняются от малейшей искры. Единственный металл способный выдержать едкую жидкость - титан, но он очень редкий в этом мире., предварительно оставив около него тлеющих углей...

Но сейчас лучше забыть об этом и наслаждаться тишиной и уединением...

- Господин Детлеф! - услышал я приглушенный голос своего дворецкого и скрипнул

зубами от досады. Не прошло и пяти минут долгожданно отдыха...

Вместо того чтобы откликнуться, я плотнее прижался к черепице, пытаясь сделаться незаметнее. Лоид (дворецкий) хоть и боится лазать по крышам, в отличие от меня, но вот высунуться в окошко по пояс и посмотреть в отражения окон напротив - совсем не проблема для него.

- Господин, - со злорадной уверенностью снова позвал он, - я знаю, что вы там!

Я упрямо молчал, стараясь не дышать.

- За двадцать пять лет жизни в поместье пора бы уже научиться прятать свою обувь!

Она вас постоянно выдает с потрохами, - явно с улыбкой заметил Лоид, а я громко и неприлично выругался, за что снова получил замечание, - и держать свои эмоции при себе!

Я бесшумно вздохнул и спокойно спросил:

- Что-то случилось?

- Не то чтобы случилось, - внизу послышалось вошканье: дворецкий попытался влезть на подоконник, - кое-кто требует вашего демонического внимания...

- Демонического? - не сумел не съехидничать я.

- Господин...

- Ладно. И кто требует?

- Люди.

От удивления я ногой пропустил выступ, когда начал спускаться, и чуть не свалился с высоты тридцати ши Ши - метр., зато ощутимо ударился коленом о вышеупомянутый выступ.

- Кто?! - воскликнул я, даже не стараясь скрыть свой шок.

В скольких исторических книгах, что я изучил, чуть ли не жирным текстом пишут, КАК люди ненавидят демонов, как презирают их, не желают иметь с нами ничего общего и, одновременно, как... завидуют. Хотя чему завидовать ни я, ни все мои предшественники не могли понять. Разве можно завидовать тому, что у тебя нет добросовестных союзников, которые предложили бы "дружбу" не из-за выгоды или страха перед нашей могущественной расой, а... да хотя бы просто так!..

- Я сам был очень поражен, - признался он, ловя мою, болтающуюся в воздухе, ногу

и ставя ее на подоконник, - а самое интересное, что они хотят нам что-то подарить.

- Что же это может быть? - пробормотал я, спускаясь на пол из темного мрамора и поворачиваясь к своему дворецкому, с виду которому было около пятидесяти человеческих лет. Я вопросительно заглянул в его карие глаза, которые на худом смуглом лице выделялись какой-то нереальной живостью и молодостью.

Он пожал плечами и пошел прямо по коридору.

- Не знаю, но когда часовые заметили процессию, то им сразу бросилось в глаза то, как она была построена. Они шли кругом, а в центре была видна фигура в темном плаще, так что возможно подарок будет живой.

- Раб? - изумился я, сворачивая вслед за ним за угол, - Я все больше не понимаю людей...

- Я тоже, господин, - кивнул Лоид, - однако выглядели они такими решительными, что оставить их за воротами я просто не смог.

- Значит, если бы они были НЕ решительными, ты правда бы их не пустил? - улыбнулся я и поравнялся с ним, чтобы видеть его лицо, которое недовольно скривилось.

- Только людей нам тут не хватало, - буркнул он и открыл передо мной неприметную дверь в тронную, до которой мы уже успели дойти.

Зал был пока пуст. Я неторопливо проследовал к трону и грузно на него плюхнулся, устраиваясь поудобнее.

- Как вы еще мягкое место себе не отбили? - пытаясь скрыть улыбку, проворчал дворецкий, на что я невозмутимо пожал плечами и ответил:

- Оно уже давно потеряло свою былую мягкость.

Лоид весело хмыкнул и направился к большим двойным дверям из темного металла, которые обозначали главный вход, а я постарался придать своему лицу как можно больше высокомерной властности.

Двери распахнулись и в тронную, сделанную в черно-золотых тонах, вошел низенький мужчина в возрасте, со сверкающей пролысиной и темными, глубоко посаженными глазами. На нем красовался монашеский балдахин, цвет которого нельзя было определить из-за толстого слоя дорожной пыли. К моему удивлению, банальный пивной животик у него отсутствовал, напротив, он был необычайно худ, одним словом, скелет, обернутый в подобие кожи.

"Суп из такого не сваришь" - невольно подумал я и недобро ухмыльнулся. Вообще-то людей демоны не едят и всех разумных существ тоже, просто надо же как-то поддерживать образ "ужасного демона", вот я и вживаюсь в роль.

Тем временем, вслед за ним, все в том же построение, о котором нам сообщили стражники, вошло "кольцо" людей, в центре которого действительно находилась фигура в темном плаще.

- Приветствуем тебя, о, великий Владыка Демонов! - величественно воскликнул предводитель процессии и... замолк, явно обескураженный мной. Ну да, когда еще увидишь "великого Владыку Демонов" развалившегося на троне, как обожравшийся кот в солнечный день на лавочке?

Но мужичок ниче так, молодец, быстро из ступора вышел, но, похоже, забыл, зачем собственно явился, поэтому после минутной тишины я неохотно подал голос:

- Что привело вас в мои земли, люди? - я специально выделил слово, которое раскрывало их принадлежность к, весьма беспомощной, расе.

- А, мы долго думали над своим поведением по отношению к вам, - моя правая бровь иронично взметнулась вверх, - и в качестве извинения мы решили преподнести вам подарок, - левая бровь медленно присоединилась к правой, - который, надеюсь, смягчить нашу вину!

Он изящным жестом указал на фигуру окруженную людьми, некоторые из которых являлись весьма не хлипкими воинами.

Я задумчиво окинул ее взглядом и лениво спросил:

- А в чем, собственно, заключается ваша вина?

Посол выпучил глаза и открыл рот, явно не ожидая моей неосведомлённости. Я весело оскалился, и мужчина поспешил поскорее придумать людскому народу какой-нибудь грех:

- Месяц назад... мы устроили набег на одну из ваших деревень, - наконец сказал он и закусил губу: толи боялся, что не поверят, толи, наоборот, поверят и заставят понести наказание, которое ни один подарок не откупит.

Я напряг мозги, вспоминая, не жаловалась ли какая деревня на вредителей иных рас, но ничего не вспомнив, вопросительно покосился на Лоида, который всегда присутствовал на приемах гостей, но и он имел крайне сбитое с толку выражение лица.

- Что это была за деревня? - вновь обратился я к предводителю прибывших.

- Земная, - тихо ответил он, не опуская, однако глаз.

Я ошарашенно повернулся к своему дворецкому, который всю мою жизнь заменял мне наставника и отца, и увидел такую же реакцию, как и у меня.

Земная - самая маленькая из всех деревень Демонии Демония - страна демонов. и находится она на окраине демонических земель. Доклады о хозяйственных делах приходят оттуда редко, так как добираться до нас более недели, а попутчиков найти нереально, потому что находится она чуть ли не в самой глуши.

- От этой деревни давно не было вестей... - медленно проговорил он, а я, резко вскинув голову, жестко и властно спросил:

- Что вы с ней сделали?

Человек чуть отвел взгляд и едва слышно, без всякого сожаления, сказал:

- Мы сожгли ее. Живых не осталось: мы об этом позаботились.

После таких слов меня распирало два желания: первое, стереть с лица земли людской род, а второе...

- И что же они вам сделали?! - стальным голосом спросил я, чувствуя, как закипает в груди гнев. Мерзкие двуликие твари...

Люди не знали, что ответить. Они все упорно прятали глаза, все, кроме фигуры в темной плаще. Пускай ни лица, ни глаз не было видно, но то, как она стояла, держала осанку, говорило о том, что это единственный человек, которому все равно, что здесь происходит.

Стиснув зубы, я подавил вздох отчаяния. Ведь всегда знал, что быть правителем - не мое призвания.

"Надо поскорее выпроводить их отсюда, пока я еще держу себя в руках" - подумал я устало и отрешенно спросил:

- Цель вашего прибытия?

- Мы хотим преподнести тебе подарок, Владыка, - вновь защебетал он, словно чувствуя мое напряжение, - и считаем, что он полностью выкупит наш поступок.

Он развернулся и быстро подошел к охраняемой фигуре, чтобы сдернуть с нее черную накидку, а под ней...

- С чего вы взяли, что какой-то подросток сможет заменить сотни сожжённых жизней? - холодно поинтересовался я, бросив короткий взгляд на молоденького темноволосого паренька - Или вы тоже из тех, кто считают, что я ублажаю себя детьми, и даже мальчиками?

Вообще-то, меня тоже еще большинство правителей соседских государств, считают ребенком, ведь мне всего двадцать девять, а для демона это очень мало, если учесть, что только в семьдесят лет у нас приходит порог совершеннолетия. Да и какие в моем возрасте сексуальные увлечения? Мне о государстве думать надо...

- Но это не просто подросток! - игнорируя второй вопрос, возмутился человеческий

посол, - Он - Змееносец!

- Змееносец?! - явно не удержался от недоверчивого восклицания Лоид, - но ведь он всего лишь миф! С чего вы взяли, что Змееносец существует?

Я был с ним полностью солидарен.

Змееносец действительно очень старый и самый сказочный миф среди существующих. К тому же о нем написано настолько скудно, что даже Двенадцать Покровителей Мир Рейхъ развивался не только в сторону магии, но и астрологии. Только их познания в области этой науки намного более широки, чем в других мирах. Раньше Знакам Зодиака поклонялись, как богам, сейчас же все несколько иначе: так как боги больше не являлись жителям мира Рей'хъ собственнолично, они стали обращаться к их жрецам. Богам такая перспектива почему-то понравилась и они отдали половину божественных сил своим ученикам, наказав только одно, чтобы Покровители никогда не прекращали свое существование, иначе мир начнет гнить изнутри.

сомневаются в его существовании.

- Потому что он здесь, сейчас, с нами! - упрямо заявил мужичок с глазами фанатика и подтолкнул к нам парнишку, - Докажи им, кто ты!

Мальчишка презрительно поежился от прикосновения и спокойно перевел на меня глаза:

- Я выполню невыполнимое, - сказал он мягким и отчасти нежным голосом, который поразил меня до глубины души, ибо он никак не вязался с его манерой держать себя. Невысокий, щуплый с нежно-розовой кожей и хрупкими плечами он создавал впечатление беззащитного ребенка, но вот выражение лица и взгляд темных глаз, наоборот: самоуверенное спокойствие, некая отчужденность вперемешку с надменностью. Узкие черные штаны резко подчеркивали стройность ног, а белая, рваная в некоторых местах рубаха, небрежность мальчишеского образа. Все это настолько сбивало с толку, что говоря с ним, я почувствовал себя неуютно, как будто это он здесь господин, а я пришел к нему "на ковер".

- Хочешь сказать, что истинный Змееносец способен на все? - пытаясь подавить неприятное чувство, с иронией спросил я.

- Истинный Змееносец способен создавать и разрушать миры, - как бы, между прочим, с ухмылкой заметил он.

Я задумался над тем, какое бы ему дать задание, и, оглядев стены тронной, вдруг хитро улыбнулся.

- Есть тут одно дельце: мой отец в наследство оставил мне весьма мощный артефакт, - не прекращая как-то гадко улыбаться, начал я, - но мой родитель умер, так и не сказав, где он находится. Единственное, что я знаю, что где-то в этом поместье. Найдешь?

Не знаю почему, но во мне вдруг взыграл такой недобрый азарт, что я просто не мог не воспользоваться случаем отвести душу за столь долгое время тяжкой работы, и не поставить на место самоуверенного юнца (а сам-то?).

Парнишка кивнул с отстраненной улыбкой и глухо спросил:

- Я могу приступать?

- Конечно, - усмехнулся я, снова вальяжно разваливаясь на троне, - впереди у тебя куча времени, раз ты являешься моим подарком, можешь не торопиться.

- Благодарю за ваше великодушие, - в тон ответил он мне и лениво направился к потайному ходу, через который мы с Лоидом пришли на встречу. И как он его заметил? Даже мой дворецкий ошарашенно проводил Змееносца взглядом, а затем... с укором уставился на меня?

"А что, собственно, не так?" - вопросительно глянул я на него, пытаясь изобразить невинность, но он лишь неодобрительно покачал головой.

Конечно же, я знаю, чем вызвал недовольство у своего наставника, ведь вещичку, которую я поручил своему "подарочку" найти, в руки может взять только прямой наследник демонического рода (то есть, я) - это раз. Два, никому, кроме меня артефакт не покажется, правда мне все равно пришлось бы его поискать, а тут такое заявление: "выполню невыполнимое"! Ха, ненавижу настолько самоуверенных личностей...

- Ну что ж, господа, - несколько развеселившись, обратился я к послам, - о пригодности вашего подарка я, пожалуй, сообщу вам в письменном виде...

Мою речь оборвал пронзительный звон бьющегося стекла. Я инстинктивно соскочил с кресла и, перекатившись по полу как можно дальше от него, только потом решил посмотреть на происходящее. А посмотреть было на что...

На моем троне, в стекольной крошке потолка, восседал Змееносец с таким величественным видом, что я невольно восхитился тому, как он хорошо и естественно смотрелся на этом мебели власти (не то, что я). У его ног лежал длинный узкий меч из темного металла.

- Он? - безразлично спросил он скучающим голосом, кивая на оружие и закидывая при этом ногу на ногу.

Рядом послышался глухой стук чего-то упавшего.

"Челюсть чья-то отвалилась" - невольно пришло в голову, но повернувшись на звук, я понял, что упал клинок. Точнее выпал из рук, впавшего в каменный ступор, Лоида.

Я медленно поднялся на ноги и чуть снова не упал от разившей на всю округу волн родной темной энергии артефакта. Мы с дворецким недоверчиво приблизились к пропаже и, как два барана на новые ворота, уставились на семейную реликвию, передающуюся из поколения в поколение. Темная рукоять из металла, головка, которую украшал череп дьявола, крестовины с замысловатыми узорами, светлая сталь с симметричные зазубринами и росписями на древне демоническом. Минимум, что доказывало подлинность артефакта, была аура меча, которая буквально кричала об этом.

Я опустился рядом с ним на одно колено и с недоуменным удивлением заметил темное пятно в виде отпечатка ладони на рукояти. Очевидно, наставник тоже это заметил, потому что мы с синхронной подозрительностью покосились на Змееносца, который оставался совершенно невозмутимым и пытался делать вид, что его интересуют масштабы разгрома гордости поместья Даемон - Хрустального потолка.

- Покажи руки! - властно потребовал я, видя, как активно он их прячет.

Мальчишка с большой неохотой протянул нам свои конечности ладонями вниз. Я раздраженно перевернул их, не обращая внимания на редкую красоту формы, и опешил от того, что ладони были совершенно нормальными и... здоровыми. Никаких ожогов или шрамов. Совершенные ухоженные, немного крупные с вытянутыми пальцами и редкой формы ногтей, руки. Я посмотрел своему "подарку" в глаза. Он ответил мне спокойным уверенным взглядом, в котором ничего подозрительного найти не удалось.

Теперь детальному изучению подвергся меч, и спустя минуту мы с ужасом поняли, что ущерб был нанесен реликвии от рук Змееносца.

- Моя личность подтверждена? - ехидно осведомился "оживший миф" и одарил нас обезоруживающей (но какой злорадной) улыбкой.

- Подтверждена, - буркнул я и, повинуясь непонятному порыву, стряхнул осколки с его темной макушки, - Лоид, проводи моего Змееносца в его покои.

- Да, мой господин, - отозвался дворецкий и, жестом показав следовать за ним, направился все к тому же черному ходу, но мальчишка медлил.

- Что еще? - снова начал я раздражаться из-за погромленного зала и истребленной деревни. Пускай, они и привели мне такую диковинку, но все же погибли ни в чем не повинные жители, а это, минимум как злило.

Парень, бросив на меня короткий взгляд, наклонился и тихо шепнул на ухо.

- Земной суждено было погибнуть, но от страшной хвори, которая, если бы ее не предотвратили люди, распространилась бы по всей Демонии и впоследствии уничтожила ее. Правда, люди об этом не знали.

Я резко вскинул голову, но он уже скрылся в потайном проходе.

"Мысли он, что ли, мои читает?.. И что за хворь?" - с этими мыслями я повернулся к людям, которые явно были довольны собой (хотя некоторые, слабонервные, и были напуганы произошедшим).

- Ваши извинения приняты, - бесцветным голосом сообщил я, и уже с большим интересом спросил, - почему вы не оставили Змееносца себе?

- Разве можно удержать стихию? - развел руками предводитель, - К тому же он шел сюда добровольно, и переубедить его было невозможно. Похоже, ему сюда надо было.

Я шумно вздохнул, пользуясь тем, что Лоид не наблюдает за мной (не любит он, когда я не сдерживаю простые, не свойственные правителю, эмоции), и распрощался с человеческими посланцами.

Нельзя сказать, что день был сер и похож на предыдущие, но и хорошего от него было мало. По крайней мере, Хрустальный потолок был для меня важнее нашедшейся реликвии: он ведь был сделан не магически, а вручную! Может, стоит поручить ему починку? Сам ведь сказал, что выполнит невыполнимое, вот теперь пускай и отдувается!

* * *

Только зайдя в свою новую комнату, Змееносец облегченно вздохнул и сполз по двери на прохладный полуголый пол.

Земли Демонии оказались огромны, а путешествие по ним бесконечно, как Адская пустошь, за время которой не грех устать.

Юный покровитель посидел немного на полу и все же ползком добрался до своей широкой кровати, на которой, при всем желании, могли уместиться человек двадцать. Она оказалась чересчур мягкой для, привыкшего к твёрдой голой земле, тела. Но усталость брала свое, и двигаться уже не было никаких сил, и поэтому подросток решил просто подождать, когда к нему придет Властитель Сна, а перед этим немного поразмыслить и подвести итоги произошедшего за день.

Владыка демонов оказался совсем не таким, каким представлял его себе Змееносец, но даже намного лучше. Песочного цвета волосы, которые только на затылке были длинными, а в других местах подстрижены коротким каскадом и зачесаны назад. Небесные, нежно-голубые глаза, обрамленные длинными русыми ресницами, смотрели с непонятной грустной иронией и злорадной насмешкой одновременно. Пухлые, аккуратной формы губы, которые постоянно, как будто невольно, растягивались в красивой улыбке, имели приятный розоватый оттенок. Высокий открытый лоб, вздернутые темные брови, идеальный прямой нос, чуть острый подбородок, и, самая выразительная черта демонов, несколько заостренные уши, в которых виднелись сережки-гвоздики в виде голубой розы, чьи серебристые шипастые стебли красиво огибали мочку.

"Учитель больше рассказывал о предыдущем правителе, нежили о его сыне, - подумал Змееносец, вспоминая смутную фигуру, недавно "почившего", наставника, - и похоже, что отец и сын весьма сильно различаются по характеру... Но, если мне суждено провести всю свою жизнь подле демонов, значит, так тому и быть. Судьба не любит, когда другие перечат ее пророчествам, а я ей лучше уступлю. К тому же во, всем этом уже нашелся один плюс: можно каждый день любоваться таким красивым созданием..."

Образ нынешнего Владыки, снова всплывший в голове, непроизвольно вызывал ухмылку на лице Покровителя, и его это несколько смущало, поэтому он усердно зарылся носом в подушку и поспешил заснуть.

1 глава

- Змееносца ко мне!!! - взревел я, при виде еще одного разбитого зеркала. Слуги, что в тот момент находились поблизости, стремительно прыснули во все стороны, стараясь поскорее исполнить желание своего господина. Но сам господин (то бишь, я) нутром чувствовал, что не увидит желанного до тех пор, пока оно само не захочет к нему явиться...

Час спустя ко мне в комнату, где я сидел в глубоком кресле перед камином, тенью скользнул Змееносец и остановился позади меня.

- Вы хотели меня видеть? - прошептал он, не желая с каких-то пор говорить громко.

За время ожидания гнев улегся, оставив после себя умеренное любопытство. Мне казалось, что он каждый раз делал это нарочно: нашкодит, а потом исчезает куда-нибудь, что бы переждать бурю в моем лице.

- Кто тебя нашел? - мирно спросил я, наблюдая за тем, как лениво пламя обнимает толстые дрова.

Разве это важно? - удивился юный хулиган.

- Конечно важно, - кивнул я усмехаясь, - должен же я наградить того счастливца, который сумел-таки тебя найти!

- Меня не нужно искать, - усмехнулся Змееносец, опускаясь рядом со мной в соседнее кресло, и подтвердил мою догадку, - я прихожу сам.

Я повернулся и посмотрел в его темные глаза, которые всегда отвечали мне уверенностью.

- Зачем ты разбил очередное зеркало? - наконец перешел я к делу, - чем они тебе так не угодили?

На лице парня, всего на долю секунды, проскользнуло странное напряжение, как будто он боялся, что я что-то узнаю и мне это не понравилось. Я терпеливо ждал его ответа, надеясь, что он хоть что-нибудь объяснит из своего поведения. За два года, что он у меня уже находится, я не смог разгадать ни одной его тайны, а их так много! Для меня он стал источником странностей и загадок, а ему самому, очевидно, это нравилось.

Вот и сейчас, он загадочно улыбнулся и, прикрыв глаза, беспечно пожал плечами.

- Не думал, что вы будете трястись над такой мелочью.

- Одно зеркало - это действительно мелочь, - снисходительно согласился я, продолжая пристально следить за его лицом, - а вот сто пятьдесят два разбитых зеркала - это уже гора мелочей!

От моего повышающегося тона его улыбка стала только шире, и это разозлило меня не на шутку.

- Змей! - требовательно позвал я его укороченным статусом, - Что с тобой вообще происходит? Ты уже месяц наносишь ущерб моему имуществу, запугиваешь слуг, послы, ладно, не считаются - их отсутствию я только рад, но как могло дойти до того, что тебя опасается сам Лоид?!

Улыбка сразу исчезла с лица парня, делая его каменным.

- Это его дело: бояться меня или нет, - заявил он, протягивая руку и подбирая обугленную деревяшку, и тем самым спасая ковер от дырки.

"И как ему не горячо?" - мелькает в голове мысль, глядя, как пылает уголь в его ладони.

- Слуги, как мыши, - продолжал Змееносец, снова откидываясь на спинку кресла, - стоит им увидеть кошку и они усмиряются, а зеркала... - он замолчал на минуту, и нехотя закончил, - были бы спокойны, если бы всякая падаль не шлялась по ним.

- Что ты имеешь в виду? - настороженно спросил я, напрягаясь, - О ком ты говоришь?

- О сайах Сайи - низшие демоны, живущие в зазеркальях и управляющие их пространством. Они опасны тем, что если кто-нибудь посмотрит в зеркало в тот момент, когда там будет сайа, то он лишится магического запаса и\или жизненных сил. Для людей эти существа особенно губительны. Были зафиксированы такие случаи, когда сай'а вселялся в свою жертву.

, - презрительно прорычал он, неожиданно резко поднимаясь и кулаком разбивая маленькое зеркало, стоящее на подставке на камине. От осколков черной дымкой метнулся демон, но парнишка даже не думал его ловить. Он спокойно, словно ничего не произошло, уселся на место и закинул ногу на ногу.

- Я разбиваю в день по три зеркала, - продолжил подросток с закрытыми глазами, - я действую по одной системе, но ты, заказывая новые зеркала, только осложняешь мне работу.

- Но почему ты не сказал мне раньше?! - с праведным гневом возмутился я, вскакивая со своего места и даже не замечая, что впервые за столько времени он обратился ко мне не на "вы", - Ты все делаешь у меня за спиной?!

Ты ждешь честного ответа? - снова ухмыльнулся Змей, не поднимая век.

Да! - совершенно не подумав, ляпнул я, за что получил:

- За прошлый год я истребил тридцать шесть видов низших демонов в твоем поместье, семь из которых представляли реальную угрозу, а в этом - пока, шестнадцать.

У меня попросту отвалилась челюсть от такого списка. Это ж сколько гадости было у меня в доме и я о ней даже не подозревал? А сколько осталось? И он всех их... один...

- Ну почему ты так поступаешь? - простонал я, обессилено опускаясь обратно в кресло, - Почему ты такой своевольный? Почему такой самонадеянный? Почему недоверчивый? Ну, почему...

Змееносец впервые за все время нашего знакомства улыбнулся виновато, опустив глаза. Сейчас он был не таким, как обычно и это насторожило меня. А вдруг сейчас...

- Змей заводят для того, чтобы избавляться от мелких вредителей, - помолчав, неожиданно безразлично протянул он, - разве нет?

Такой ответ заставил меня несколько отшатнуться от него, как будто от него вдруг пыхнул резкий жар. Эти слова действительно обожгли, оставив на душе саднящий ожог и противное ощущение отвращения к самому себе.

"Я? Завел его, как зверушку?.."

Сказанное им, разозлило меня не на шутку.

- Почему ты отзываешься о себе в подобной манере? - вмиг похолодевшим голосом спросил я, вперив в него тяжелый гневный взгляд, - Разве я когда-нибудь говорил о тебе, как о каком-нибудь питомце? Заставлял жить тебя в подобных условиях?

- Я подарок, - спокойно напомнил он, - а с подарками делают что пожелают.

- И что же я с тобой сделал? - раздраженно скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, поинтересовался я.

Ничего, - все так же спокойно ответил он.

- Устранение низших демонов в моем поместье это целиком и полностью твоя инициатива, - парировал я, недобро сверкая глазами. - Я тебя не заставлял.

- Ты мне вообще ничего не говорил делать, - вдруг ухмыльнулся парень, - что мне ещё оставалось со скуки?..

От такого заявления я аж воздухом поперхнулся. Значит, сначала он обвиняет меня в варварском поведении по отношению к нему, а теперь в неиспользовании его личности!

- Вижу, вы не в настроении, - протянул мальчишка, внимательно меня, разглядывая, - пойду, прогуляюсь...

- Стоять! - крикнул я и попытался его поймать, но он оказался намного ловчее и легко увернулся от моей хватки, быстро выскользнув из комнаты.

- Засранец, - буркнул я, зарываясь пальцами в собственные отросшие волосы.

С тех пор как мне подарили этот вредный миф, прошло два года. Появление Змееносец в жизни поместья навело шороху, но не сразу. В первые дни его вообще не было видно, как если бы его не было вообще. Везде тишь да гладь, а потом...

- Господин! Господин! - влетел тогда ко мне без стука в кабинет один ремонтник, который занимался пострадавшим Хрустальным потолком и только вчера приступил к работе.

- Да? - я удивленно приподнял голову, отрываясь от очередной стопки документов: отчетов из демонических деревень. - Что-то случилось?

Там... а... - заикаясь, начал он, - потолок цел!

- Что? - я непонимающе уставился на него, а когда до меня дошел смысл сказанного я вскочил с места и ринулся в тронную. И что же я там увидел? Идеальный Хрустальный абсолютно целый потолок со снежными узорами, которые были почему-то с отливом... радуги? Раньше такого не было.... И при всем этом магией от него даже не пахло!

- Это что за безобразие?! - воскликнул рядом голос Лоида, и он тот час показался мне на глаза, - Еще утром этого не было!

Сначала мы дружно рассматривали восстановленное имущество, а потом задумались над тем, кто же за такой короткий срок, да еще и так качественно, смог его починить. Первая мысль была очевидна, как сиреневое небо У них оно сиреневое. над нашими головами.

- Ну и где он? - скептически поинтересовался я, пытаясь магически нащупать свой "подарочек", - кто-нибудь его видел?

Собравшиеся на шум, все слуги поместье отрицательно замотали головами и только один, самый юный - лет семь, не больше, - застенчиво поднял руку и сообщил:

Я видел, - пискнул он.

Где?! - повернулся к нему я.

- Когда? - добавил Лоид, вцепившись в плечи подошедшего мальчика.

- Сегодня поздно ночью... - опустив зеленые глазки, испуганно прошептал он, - в Восточной башне...

Я отодрал пальцы моего дворецкого от своей прислуги и мягко полюбопытствовал:

- А что ты делал поздно ночью так далеко от своей комнаты? Насколько я помню, слуги живут в западной части поместья.

- Еще вчерашним днем мне поручили протереть пыль в Восточной башне, и я управился только к вечеру, - тихо пояснил он, очевидно смущаясь моего столь близкого присутствия, - а потом заблудился. Я здесь совсем недавно, господин.

- Ты говорил с ним? Расскажи, как все было.

- Когда я закончил, то попытался найти выход, но не смог: было уже темно, а факелы не горели. Я бродил так около часа, пока не нашел господина Змееносец, - "о, он уже успел заработать авторитет за такое короткое время", - ... и очень сильно напугал. Он был во всем черном и сидел на... гардине.

- Где?! - в два голоса воскликнули мы с Лоидом ошарашено, и я попытался представить себе это зрелище. Получилось, честно говоря, плохо.

- На гардине, - с робкой улыбкой повторил мальчик, - сидел прямо на ней еще и в штору укутался, как пледом.

Мы с Лоидом снова переглянулись. Сложилось такое ощущение, словно мы говорим о разных людях.

- И что он там делал? - наконец подал голос я.

- Спал, - был нам невозмутимый ответ. - Мне только интересно было, как он туда забрался: она ведь высоко крепится и окна большие...

- Так о чем ты с ним говорил? - напомнил о сути дела Лоид.

- Он спросил, почему я не сплю так поздно, и я ему рассказал, тогда он проводил меня. По дороге он практически не разговаривал и постоянно не давал мне врезаться во что-нибудь. Когда он меня довел до двери моей комнаты, я повернулся, чтобы поблагодарить, но его уже не было. Вот и все. - слуга смущенно прожал плечами, - больше я его не видел.

После этого разговора в тот день Змееносец так и не появился, а вот на следующую ночь я все-таки смог увидеть ту самую картину, о которой рассказывал нам мальчик: Змей, спящий на гардине. Это выглядело, по меньшей мере... необычно. Парень, помимо того, что сидеть, умудрялся еще опираться спиной о стену и при этом не падать! И он действительно был укутан в черную плотную штору, причем прикрепленную к той же гардине, на которой он полулежал.

Сначала я хотел его разбудить, но потом передумал и решил понаблюдать (не каждый день видишь личностей с неординарным методом мышления, да еще и Змееносцев), наивно полагая, что он и правда спит. Как велико же было мое разочарование, когда он вдруг совершенно бодрым голосом, не открывая глаз, взял и сказал:

- Доброй ночи, господин, трудоголите не жалея сил?

И как он узнал, если никто его не видел, и он ни с кем почти не разговаривал? Наблюдал? Тогда как, я ведь практически всегда запираюсь, когда собираюсь погрузиться в дебри письменной работы...

- Тебя чем-то не устраивает твоя комната? - игнорируя вопрос, сухо полюбопытствовал я.

- Есть немного, - все так же, не поднимая век, кивнул он и поудобней устроился на своем импровизированном лежаке. И замолчал.

- И что же тебя не устраивает? - решил я подтолкнуть его к разговору.

Он, наконец, открыл глаза и перевел на меня их черный цвет. Сейчас, когда между нами была разница в семь ши (все же окна у меня в поместье и правда очень большие), Змееносец снова показался мне величественным и... неприкасаемым? Даже "господин" из его уст звучало как-то несерьезно и весьма иронично, только лицо оставалось спокойным и глаза не выдавали ни одной эмоции.

- Не важно, - вдруг отстраненно произнес он снова прикрывая глаза и максимально отворачиваясь к стенке лицом, -я просто не хочу там спать. Сейчас.

Я немного помолчал, наблюдая за его худой и узкой спиной, а затем вспомнил, зачем с утра хотел его видеть.

- Это ты починил потолок? - я сделал шаг к окну и устроился на подоконнике. Стоять, разговаривать, задрав голову, было весьма неудобно.

- Я сломал - я и починил, - бесцветным голосом ответил Змей.

- Каким образом, интересно? - усмехнулся я, разглядывая ночь за окном.

- Руками, - с мягким ехидством огрызнулся он, резко откидывая от себя штору, которая неприятно хлестнула меня по лицу. Я вскочил с недовольным вскриком, но негодника уже и след простыл.

Еще позднее все (слуги в основном) стали замечать, что поместье как-то медленно, но неумолимо меняется: пропали разные мелкие вредители от грызунов до насекомых, послы стали бояться появляться в моем доме, улучшилась и усилилась магическая аура поместье, исчезла куда-то унылость и мрачность атмосферы моего жилища. А после того, как Змееносец за шкирку притащил ко мне двух подданных, при этом обвинив их в шпионаже, слуги стали еще более послушней и трудолюбивей. Это все, несомненно, изменения в лучшую сторону, но вот сам виновник этих перемен до сих пор остается для меня тайной за семью печатями.

Например, он не никогда не сотрапезничает с нами, да и повара говорят, что ни разу в глаза не видели Змея, спрашивается: он вообще питается?

Его никогда нельзя найти в его комнате, но следы пребывания там не отсутствуют. Хотя... его вообще невозможно найти, где бы он ни был и если он этого не желает.

Он ни с кем не разговаривает, хотя тот мальчишка (кажется, его зовут Луц), что встретил его в ту ночь, всегда хитро улыбается, но молчит - явно что-то скрывает. Похоже, его забавляет поведение Змея.

Я устало поднялся с кресла и направился в комнату Лоида. Сейчас мне жутко хотелось поговорить...

Лоид? - позвал я, когда открыл дверь в его спальню после стука, - Ты здесь?

Да, мой господин, - отозвался демон, выныривая из-за балдахина.

Я невольно застыл, обратив внимание на его внешний вид, точнее на его физическое состояние: бледное, исхудавшее лицо, с темными кругами под измученными глазами, ссутуленная спина, отощавшая фигура. И это мой, всегда бодрый, дворецкий? Да он похож на утомленного жизнью человеческого старца! Даже седина как будто больше обхватила волос на его голове!

- Ты здоров? - испуганно спросил я, быстро оказываясь подле него, когда заметил, что он не слишком уверенно стоит на своих ногах.

- Просто немного устал, - с улыбкой отмахнулся он от моей помощи и подошел к своему большому зеркалу, чтобы грустно взглянуть на свое отражение, - похоже я старею, мальчик мой...

"Мальчик мой", значит и правда с ним что-то не так. Когда он так меня называет, то это первый показатель того, что ему не хватает чьей-то ласки и заботы. Заботы родного и близкого существа, например, сына. Но его нет: очередные разборки с людьми забрали у него его последнюю радость, последнюю его кровиночку. Тогда я только появился на свет, поэтому не знаю всех подробностей. Зато я знаю, что я - теперь единственный, кто у него есть, что я для него, как родной сын или внук. Лоид тоже для меня очень много значит: сколько помню себя маленьким, он всегда был рядом и по возможности часто заменял мне родительское внимание, за что я ему всегда буду бесконечно благодарен, ведь он мне тоже, как родной дед...

- Знаешь, - вдруг заговорил старый демон, - я в последнее время довольно часто смотрю в зеркало и глядя на свое отражение у меня появляются мысли о том, что даже у демонов, не смотря на их долголетие, приходит конец жизни. Может и мне уже пора?..

Я возмущенно открыл рот, что бы жарко ему возразить, но он слабым жестом руки попросил меня помолчать.

- Я чувствую, как с каждым днем силы покидают меня, - продолжил он с печальной улыбкой на губах, - я перестал справляться со своими обязанностями, у меня появились провалы в памяти и постоянно такая слабость в ногах, словно я без передышки обошел все демонические земли...

- Тебе просто нужно отдохнуть! - заверил я его и несмело приобнял за плечи, - Ведь весь поместье только на тебе и держится...

- Я ведь просил не перебивать меня, мой мальчик, - с ласковым отцовским укором напомнил он, чем заставил меня устыдиться.

- Прости Лоид, но я считаю, что ты не прав, - твердо сказал я и добавил, - ты доживешь еще до моих внуков, если не правнуков!

Дворецкий бросил на меня полный благодарности взгляд и снова уставился в зеркало. Зеркальная поверхность немного потемнела, от чего отражение пожилого демона казалось еще старее.

"Это все из-за зеркала!" - подумал я и вдруг увидел темную призрачную руку, тянущуюся из самого зеркала к горлу Лоида. Я резко испуганно оттолкнул его подальше от неведомой опасности, и в этот момент что-то со свистом пронеслось между нами и с противным звоном угодило прямо в зеркало. Брызги осколков взметнулись вверх, а вслед за ними черная густая дымка.

- Третье, - донесся откуда-то сверху холодный расчётливый голос Змееносца. Мы синхронно обернулись и увидели его под самым потолком на огромной люстре с луком в руках. Он мягко спрыгнул на пол, пряча свое оружие, и медленно приблизился к нам. Взгляд его внимательно скользнул по Лоиду, а затем по мне.

- Как все-таки хорошо, господин Детлеф, что вы такой трудоголик, - проговорил он, насмешливо глядя мне в глаза.

- Почему? - не смог скрыть удивления я. Доминантное поведение Змееносца меня несколько сбивало с толку. Что он о себе возомнил? Ну да спас, помог, но к чему такое высокомерие?

- Вам некогда смотреть в зеркало, - охотно пояснил он, выразительно смотря на Лоида, и добавил - и попадать под влияние сайев.

- Что? - растерянно выдавил мой дворецкий, сидя на полу и поглядывая на парня снизу вверх, - Что ты имеешь ввиду?

Но Змей не удостоил его ответом, лишь коротко, странно взглянув на меня, и быстро покинул комнату.

Я медленно перевел взгляд на остатки зеркала, и тут до меня дошло, к чему клонил черноглазый.

Точно! Сайи! - простонал я, пряча лицо в ладонях, - Как я мог забыть?..

- Детлеф, в чем дело? - встревожено спросил меня Лоид, ничего не понимая и тряся за плечо, - что произошло?

Я убрал руки от лица с протяжным вздохом и пустился в объяснения.

С минуту он сидел, как мрачная мраморная статуя, а затем, грязно выругавшись (от чего у меня невольно волосы дыбом встали - никогда не видел его таким злым), заходил по комнате, нервно заламывая руки.

- Лоид? - позвал я, испуганно следя, как просыпается в, всегда спокойном и рассудительном, демоне старая темная сущность, о которой по дворцу до сих пор ходят легенды. Поговаривают, что во времена бурной молодости дворецкого, он был очень вспыльчивым, и раздражался по малейшему поводу. И особенно тогда, когда его приказы не выполнялись моментально. Откуда такой горячий парень появился - тогдашний Владыка с улыбкой умалчивал, чем наводил еще больший страх на подданных.

Мне же еще никогда не доводилось видеть его в таком гневе, вот только от чего он так злится?

- Чтобы я еще когда-нибудь был таким слепым! - продолжал закипать мужчина, нарочно прохаживая по осколкам туда-сюда, - а ведь я его сейчас даже с помощью магии не найду...

Кого? - уцепился я за слово, что бы отвлечь его от ярости.

Змееносца! - вскинул недоуменно брови он, останавливаясь.

Зачем? - не понял я.

- Что бы поблагодарить! - как само собой разумеющееся воскликнул он. Ну, хоть злиться перестал...

- Поблагодарить? - тупо переспросил я, вдруг, наконец, осознав смысл его слов.

- Вообще-то он мне жизнь спас, - уже спокойно с каплей скептизма пояснил он, усаживаясь рядом со мной на кровать, - Хотя, думаю, моя благодарность для него ничего не будет значить: кому бы он ни помогал, он никогда не желал слушать слова благодарности...

Он кому-то помогал?! - опешил я, вытаращив на него глаза.

- Много кому, - с ухмылкой ответил мужчина, и невинно утвердил, - но куда тебе трудоголику до таких подробностей...

Я аж задохнулся от возмущения: может, хватит уже называть меня так?!

Он добродушно хлопнул меня по плечу и, поднявшись, направился в сторону двери.

- Пойдемте, ужин уже, наверное, подан.

Я нехотя проглотил обиду и послушно направился следом.

Обычно я не ужинаю, так как всегда в это время занят бумажной работой, а про голод вспоминаю только ближе к ночи, когда от усталости глаза закрываются сами, и о питании уже нет никаких мыслей. Раньше это очень сильно сказывалось на моем организме, после он, похоже, просто привык. Лоид поначалу ругал меня, притаскивал еду в кабинет, но она так и оставалась нетронутой. После на меня просто махнули рукой.

От мыслей меня отвлекла странная, несколько радостная, фраза моего дворецкого:

- О, сегодня ты снова с нами ужинаешь?

Я поднял голову и поспешил поймать отвалившуюся челюсть: за столом, накрытую на три персоны, с по левую руку от моего места, восседал сам... Змей. Он на мгновение скользнул по нам взглядом и продолжил трапезничать.

Сначала я опешил от того, что этот субъект вообще сел есть (ведь до этого никто никогда не видел, как и что он ест) да еще и с нами за один стол. Потом я возмутился тому, что он приступил к пище до появления хозяина поместье, то бишь - меня. Какая наглость...

- Господин, вы чего застыли, словно призрака своего деда увидели? - насмешливо поинтересовался Лоид, приглашающе отодвигая для меня стул с высокой спинкой.

Я вздрогнул от упоминания своего родственника, так как в детстве боялся до смерти. Стоп, мне показалось или Змей и правда, посмотрел на меня с любопытством?

- Снова? - я, наконец, соизволил занять свое место во главе стола, и попытался завязать разговор.

- Третий день подряд, - со странной улыбкой оповестил старый демон, накладывая мне еды. Я, упуская такую мелочь, как ее количество, которым Лоид одаривал мою тарелку, вскинув брови, выжидающе уставился на Змея. Тот, естественно, проигнорировал мой взгляд.

- Еще, господин? - с веселой услужливостью поинтересовался мой дворецкий.

я посмотрел на него, а затем медленно с опаской опустил глаза на свою тарелку, и невольный ужас поселился на моем лице.

- Н-нет, благодарю, - заикаясь, ответил я и сглотнул: глядя на ту гору еды, которую мне надо съесть (почему-то жутко не хотелось выставлять себя маленьким ребенком перед Змееносцем, да и Лоид ругается когда еда остаётся на тарелке), я ощутил себя диким оборотнем, который не ел с два месяца, точно.

Со стороны Змея послышался сдавленный смешок, который я предпочел проигнорировать, и с мысленным тяжким вздохом принялся есть.

В столовой, отделанной в светло-синих тонах, ненадолго повисла тишина, затем ее прервал прерывистый стук в дверь. Лоид бросил на меня вопросительный взгляд (тревожить меня во время трапезы дозволено только в экстренных случаях) и, дождавшись моего кивка, встал и открыл двери.

- Люди напали на деревню Эгем! - прерывисто сообщил молодой темноволосый демоненок, даже не успев отдышаться от быстрого бега, - Все сожжено, выживших не осталось...

Змееносец, издав глухое пронзительное шипение, которым прервал гонца, вскочил со своего места и промчался мимо нас.

Мы втроем проводили его ошарашенными взглядами, а потом последовали следом: за этим чудом глаз да глаз нужен.

В последний год я все чаще замечал презрительное отношения парня к людскому роду. Каждый раз, когда он слышал о новых пакостях людей, лицо его страшно искажалось, становясь более грубым, мужественным и суровым. Сначала я думал, что это из-за того, что люди преподнесли его мне, как подарок, но вспомнив, что Змей по собственному желанию находится "подле моих ног", я решил списать это на личную неприязнь. Хотя мне очень хотелось узнать истинную причину из уст Змееносца...

* * *

Как черный вихрь Змей несся по коридору, что-то шипя на своем, очевидно змеином, языке. Слуги на его пути испуганно шарахались и вжимались в стены, даже не понимая, кому собственно уступали дорогу.

"Эти чертовы люди, ничему не учатся, сколько бы лет не прошло!!! - разъяренно думал Змееносец, слетая вниз по лестнице и вырываясь в просторный двор, - они думают, что раз не отвечают на их выпады, то им так сойдет это с рук?! Кем себя возомнили эти паразиты?!"

И так, ругая про себя никчемных безмозглых существ, он ловчее кошки, с невероятной скоростью, забрался на любимый раскидистый дуб, который живет на свете на протяжении полувека.

- ...чтоб их Экид поливал ежедневно! - закончил тираду ругательств Покровитель и раздраженно прикрыл глаза.

На самом деле, причин убегать от своего господина как таковых не было. Просто не хотелось, что бы Владыка видел его в таком состоянии: каждый раз, когда Змей проявлял хоть каплю эмоций - в Детлефе просыпался неприличный интерес к его персоне, поэтому Змееносец, в такие моменты, предпочитал отсиживаться в каких-нибудь укромных местах. Ведь демон должен видеть в нем хладнокровного самоуверенного парня, а не неуравновешенного психа.

Вот и сейчас, он увидел как дворецкий, и Владыка выбежали на улицу вслед за ним и стали озираться в поисках его персоны

- ... и так каждый раз, - услышал Змей раздосадованный голос Детлефа, и не вольно улыбнулся.

- И для чего мы за ним побежали? - пробурчал Лоид. Мужчины говорили тихо, но у Змееносца был очень чуткий слух.

- Тебе не кажется, что у него слишком много загадок? - не унимался Владыка, внимательно оглядывая окрестности.

- Даже если и так, разве нас это касается? - неподдельно удивился пожилой демон.

Юный король не нашел что ответить, но Змей понял, что тот решил остаться при своем мнении.

- Когда надо, тогда и вернется, - пожал плечами дворецкий. - У тебя есть дела поважнее: надо что-то с людьми делать.

- Здесь кроме войны ничего не поможет, а она нам сейчас ни к чему, - со вздохом переключился на новую тему молодой демон, - даже если мы пригрозим им, то эффект будет недолгим. Они как крысы: сначала боятся, потом смелеют и наглеют.

"В яблочко, - мрачно подумал Покровитель, - узнаю своих бывших сородичей."

- Что-то нужно предпринять,- покачал головой Лоид, - демоны гибнут. Еще недавно у меня появилось ощущение, что нас пытаются истребить.

Змееносец застыл с мрачным осознанием на лице: ему припомнились разговоры людей, когда его вели по землям Демонии.

Демоны слишком обнаглели, вы видели, сколько земель они заняли? А какой страх они навели на другие расы? Правильно говорил старейшина, нужно их поставить на место!..

"Да они спятили!!"

Змей метнулся было вниз с дерева, но парочка демонов еще стояла возле главного входа и они прекрасно могли его увидеть и обнаружить его любимое убежище, чего ему сейчас вовсе не хотелось.

"Отправиться к людям я не могу: нельзя так надолго оставлять поместье без присмотра, - размышлял юноша, - мне же работы в три раза больше прибавиться... еще эти сайи. А вот отправить Владыку в путешествие - было бы неплохо. Он же днями из своего кабинета не вылезает, как бы там не подох!"

Можно послать на них засуху на какое-то время, - неожиданно предложил Лоид.

Каким образом мы это сделаем? - фыркнул Детлеф, - Эта магия нам не подвластна.

Зато Змееносцу - да, - улыбнулся демон.

"Что? - опешил Покровитель, - откуда он знает?"

Ты в этом уверен? - недоверчиво спросил парень.

- Своими глазами видел, как он стихиями управляет. А ты думаешь, почему у нас вдруг так красиво сад расцвел? - ответил на немой вопрос Змея Лоид, весело ухмыляясь, - только нужно его уговорить.

- Посмотрим, - устало кивнул Детлеф, разворачиваясь лицом к дверям, - если увидишь его - отправь ко мне. Помимо этого, у меня еще есть к нему дело...

Как прикажет мой господин.

2 глава

Как я и ожидал, Змееносец пришел сразу же, как я оказался в своем кабинете.

Подслушивал? - скорее утвердительно, чем вопросительно констатировал я.

Хм, - все, что и ответил он.

Тогда ты знаешь, что мне от тебя надо. Сделаешь?

Служу своему Повелителю, - к моему удивлению, совершенно серьезно ответил он

с поклоном и прикрыл глаза.

Какое-то время ничего не происходило, но тут я почувствовал странное сосущее чувство в груди, словно вместо сердца - воронка...

Парень в моих глазах стал темнеть, как будто его окутал черный беспроглядный дым, и стало невыносимо жарко...

Я закашлялся и отступил на пару шагов, ближе к открытому окну. Стало немного прохладнее, а через пару мгновений жар и вовсе пропал.

- Это отвлечет их, - подал тихий, чуть усталый голос Змея, - но я не думаю, что они поймут, что это наших рук дело. С ними нужно жестче.

Я задумчиво оглядел побледневшего хрупкого юношу. Его черные глаза были пугающими из-за того что зрачок сливался с радужкой. Раньше я не замечал в них жестокости, так что же поменялось?

- Я не хочу опускаться до их уровня, - медленно проговорил я. - Но и не хочу, что бы мой народ гиб из-за них.

Змееносец склонил голову, в знак понимания, и уже развернулся, чтобы уйти, но я остановил его:

Что тебе сделали люди?

Он настороженно замер, и не оборачиваясь мрачно проговорил:

Они глупы, как дети. Мне стыдно за них.

"А дети-то ему что сделали?" - со вздохом подумал я, а вслух поинтересовался:

И почему же тебе за них стыдно?

Не скажу, - вдруг фыркнул он и снова двинулся к выходу.

Много еще в моем поместье гадости? - очередной вопрос его гордой спине.

- Около пяти видов, - подумав, сообщил он, - из них сайи представляют серьезную угрозу. Сами видели.

- Видел, - кивнул я, соображая, каким еще вопросом его можно задержать, и неожиданно для самого себя спросил:

Ты умеешь ездить верхом?

- Нет, - с опаской сказал Змей и, наконец, повернулся ко мне лицом, которое выражало отчаянную настороженность. Это лицо было для меня ново..

- Тогда иди за мной, - решительно приказал я, и строго добавил, - и только попробуй сбежать!

К моей великой радости, Змей лишь шумно выдохнул и все же направился за мной следом.

Около конюшни я уже физически ощущал беспокойный страх Змееносец, и меня это начало действительно тревожить: чтобы Змей, этот самоуверенный, высокомерный мальчишка, чего-то боялся?

Я скосил на него глаза, а он ответил мне напряженностью.

- Ты чего-то боишься? - конюх открыл перед нами ворота, и я первый погрузился в полумрак, пахнущий сеном, - Не уж-то лошадей?

Очевидно, в моем голосе прозвучала явная насмешка, потому что Змей вдруг подозрительно расслабился и шагнул следом.

- Выбирай, какой понравится, - сообщил я, внимательно наблюдая, как он буквально крадется вдоль стойл на максимально далеком расстоянии от них с хмурым лицом. Зрелище это было весьма забавным, даже лошадки оглядывали его удивленными взглядами, особенно демоническая половина.

Через десять минут я уже не вынес и решил подать голос:

- Ты выбрал или нет?

- Выбрал, - выдавил паренек, и с опаской подошел к стойлу Песчинки - золотисто-соловому жеребцу с длинной бледно-песочной, почти белой гривой. - Этого.

- Ну, оседлай его и выводи, - скрестив на груди руки, хмыкнул я и прислонился спиной к стене.

К удивлению, он легко справился, словно делал это всю жизнь, вот только поглядывать на Песчинку без опаски не перестал.

- Садись, - последовала из моих уст следующая команда. Но тут животинка решила поступить по-своему.

Песчинка хоть и был не демоническим, но отличался развитым умом: почуяв страх Змееносца, конь с удивительной аккуратностью положил ему на плечо свою немаленькую морду, от чего парень от неожиданности чуть на корточки не присел.

Лицо мальчишки стало еще белее, а тело его застыло подобно изваянию.

Убери его, - вдруг охрипшим голосом попросил он.

- Если скажешь, чего ты так боишься - уберу, - подумав, твердо сказал я. Понимаю, что жестоко, но, похоже, иначе я не ничего не узнаю о нем.

Змей заскрипел зубами и, не разжимая челюстей, выдохнул:

Он крупнее меня и может растоптать.

- Даже так? - ошарашенно вскинул брови я. - Он же ручной и... посмотри, какой дружелюбный!

- Пока он не напуган, он спокоен, - упрямо гнул свою линию юноша, все же боясь шевельнуться.

- Своим страхом ты только беспокоишь и побуждаешь коня к панике.

- Сам знаю, - просипел он, и вокруг него неожиданно стала появляться черная зловещая дымка, та самая, которую я видел, когда Змей насылал на людей засуху. Я поспешно отвел коня от парня... Хотя, смешно сказать "отвел", скорее оттащил: Песчинке, похоже, Змееносец понравился, даже не смотря на явную пугливость неудавшегося ездока.

Сам же Змей обессилено плюхнулся на землю и немного отполз от нас. Черный туман вокруг него бесследно исчез.

- А коров ты тоже боишься? - спросил я, взглянув на вспотевшего от напряжения Змея.

- Всего, что крупнее меня и не разумно, - не глядя в глаза ответил он.

Я медленно обернулся и скользнул взглядом по лошадям, оставшихся в стойлах и каково же было мое удивление, когда я увидел, что парень выбрал одного из самых крупных особей!

- Тогда зачем ты выбрал такого большого? - я вернул недоуменный взгляд сначала на Песчинку, затем на мальчишку. - Там же даже пони есть!

Змееносец оскорбленно промолчал.

- Ты вообще хоть раз ездил верхом? - вновь задал я вопрос.

- Нет, и не хочу.

- Всю жизнь так проживешь?

- Надо будет - проживу. - огрызнулся он. И я обрадовался тому, что он наконец-то начал проявлять нормальные эмоции для живого разумного существа.

- Тогда почему ты не боишься высоты? Она ведь тоже больше тебя.

- Это совсем другое: она тебя убить не сможет. Ты будешь сам виноват, если упадешь.

- Не понимаю я твоей логики. - обреченно вздохнул я, и поглядел на завороженного Змееносцем Песчинку. Жеребец был весь поглощен раздраженным мальчишкой, который уже перестал обращать внимания на него. Тогда я, эксперимента ради, отпустил поводья, и конь, почувствовав свободу, медленно двинулся к мальчишке. Очевидно Змей еще приходил в себя, раз не замечал крадущегося жеребца, который плавно опустился рядом с ним на землю, подняв облачко пыли. Наконец, юноша вздрогнул и снова дернулся в сторону от "крупного" животного.

- Не такой уж он и неразумный, раз понимает нашу речь и пытается подстроиться под тебя. - Улыбнувшись, спокойно заметил я.

Змей мельком бросил на меня напряженный взгляд и снова уставился на упрямого скакуна.

- А давай заключим сделку? - предложил я опускаясь на корточки, чтобы наши с ним глаза были на одном уровне. - Ты пересилишь свой страх, а взамен получишь то, что пожелаешь. Чего бы тебе хотелось?

Сначала показалось, что он меня гордо игнорирует, но когда аспидно-черные глаза вновь обдали жаром, я понял, что он колеблется. Очевидно, желание у него имелось, вот только, похоже, цена не очень устраивала. Или же она казалась ему неравной?..

- Мне нужен... - Задумчивая пауза и его нерешительное лицо подлили масло в огонек моего интереса. - ... Оружие. Клинок Далкона Далкон - первый Змееносец. Однако большинство жителей мира Рейхъ так называют именно змея, которого он носил, хотя сам змей и являлся клинком. Но жители наивны: они очень многого не знают....

- О... - протянул я абсолютно растерянно, даже не попытавшись этого скрыть. Догадка о неравноценном обмене оказалась верна. Где я возьму ему такую реликвию, ведь она канула в летах...

- А заменить его никак нельзя? - наивно полюбопытствовал я.

- Ты можешь чем-нибудь заменить свою душу? - последовал удручающий ответ, и, видя мое лицо, он заключил, - вот и на твой вопрос ответ "нет".

- Ты просишь о клинке, который не видели со времен самого первого и одновременно предпоследнего Змееносец, - веско заметил я, вставая, - и я понятия не имею, где его искать.

- Я знаю, где он находится, - заявил Змей, тоже поднимаясь, - но у меня нет возможности туда отправиться.

- Почему же?

- Потому что я служу Владыке демонов, и не могу его покинуть, - я встретил твердый бездонный взгляд, и впервые задумался о его верности. Все это время у меня складывается впечатление, что говоря с серьезным лицом слова "служу своему господину" - он ловко и с иронией шутит. Может это из-за того, что у него не было достойной возможности доказать свою преданность? Притащить двух шпионов к моим ногам мог и сам шпион, чтобы остаться вне подозрений и укрепить свою позицию. Но как со Змееносцем все на самом деле? Два года это, казалось бы, приличный срок, за который можно было хорошо изучить какого-то мальчишку, но все дело в том, что он не "какой-то". Он - самая настоящая заноза в заднице, о которой вроде бы знаешь, но не видишь и не можешь найти!

- Не уж то, то, о чем ты просишь находится так далеко?

- Прилично, - без тени улыбки сказал он, делая шаг в сторону от поднимающегося коня. Тот невозмутимо тряхнул гривой и снова приблизился к Змееносцу до расстояния вытянутой руки.

- Почему ты не можешь покинуть меня? - с подозрительным прищуром поинтересовался я.

- Потому что я служу Владыке демонов.

- А почему ты ему служишь?

- Потому что я не могу его покинуть.

- А почему ты не можешь его покинуть? - упрямо гнул я свою линию, глядя прямо в его глаза, отвечающие мне абсолютным спокойствием.

- Потому что... - он неожиданно запнулся, словно голос предал его, и, закрывая глаза, закончил замкнутый круг, - я служу Владыке демонов.

Я нахмурился, и мгновение спустя с нажимом спросил:

- А если быть честнее?

Змей не ответил, и тогда я продолжил:

- Я знаю, что люди подлые существа, и поэтому еще тогда, в день нашей первой встречи, я спросил у них, почему они не оставили тебя себе. И они ответили, что ты был им не подвластен и следовал собственным желаниям. Так почему же ты мне служишь?

На этот раз Змееносец просто, молча, глядел мне в глаза целую минуту. Небесное красное светило Озарэс неожиданно исчезло за пасмурной тучей, а вместе с ним, казалось бы, и исчезли живые отблески в глазах ожившей легенды. Он был безмолвным, но я продолжал выжидающе за ним следить. Словно любое его движение может дать ответ на мой вопрос...

- Потому что так того хочет Судьба, - подобно раскату грома прозвучал его холодный голос в тишине перед бурей; и грянул пронзительный сырой ветер. Он подхватил его длинные темные волосы и растрепал их в одно мгновение, а затем брызнул ливень.

Промокший Песчинка мялся рядом со Змеем и явно не собирался без него уходить. Он фыркал, призывая парня спрятаться от дождя, но я твердо знал лишь одно из многого: Змееносцу по душе любой дождь, и он ни за что не бросится от него в укрытие. Именно в дождливую погоду его нет в поместье, только в такие дни он чувствует себя в своей стихии, несмотря на то, что родней ему должен быть огонь.

- И пока, - снова заговорил Змей, чьи слова я слышал с трудом, - ей препятствовать я не намерен.

Стена дождя на мгновение скрыла его. Я моргнул, когда струйка воды попала мне в глаз, и вдруг почувствовал несильный толчок в грудь - передо мной стоял Песчинка, явно намереваясь затолкать меня под крышу конюшни. Я сопротивляться не стал, подумав, что потерпев неудачу со Змееносцем, жеребец решил переключиться на меня, и вовремя, надо сказать: как только я оказался в конюшне к дождю присоединился крупный град, и небо быстро стало темнеть. Приближалась ночь.

"Как специально" - подумалось мне. И тут до меня дошло, что мысль весьма правдива: Змей вызвал бурю. Ведь не зря он в какое-то мгновение был окружен черной дымкой, чертов хитрец...

Практически всю ночь бушевало небо, поливая нас дождём и осыпая молниями. "Гроза" одним словом, и с большой буквы. Именно благодаря ей я не смог уснуть. Ворочался с боку на бок, а потом и вовсе, не одеваясь (я сплю голым), отправился в свой кабинет к ожидающей меня стопке документов.

Как говорится, совместим полезное... с неприятным.

В очередной раз громыхнуло немилосердно, и моя рука предательски дрогнула, ставя большую чернильную кляксу на с огромным трудом заключенный мирный договор с эльфами.

Я выругался одними губами, и беспомощно огляделся в поисках раствора, но, увы, флакон куда-то бесследно пропал еще семидневье назад, а заказать новый - руки не доходят.

Очередная молния ярко озарила мой кабинет. На долю мгновения она рассеяла темноту (а зачем демонам свет? Мы и так неплохо видим) и показала взору странную волнистую, словно объемную линию, ускользающую в дверную щель.

Молния погасла, а я вскочил и кинулся к двери; уж больно силуэт напоминал змею...

- Господин?

На меня в упор с легким (хотя скорее нарастающим, особенно когда он пристально меня оглядел) смотрел Лоид. Одет он был в повседневную одежду - белая рубаха с воротничком-стоечкой и темные прямые штаны, заправленные в черные высокие сапоги - и, самое главное, никаких змей в коридоре.

"Не могли же у меня начаться галлюцинации? - растерянно подумал я, зорко осматривая пол и стены, - Или я уже до такой степени заработался, что..."

- Детлеф, с тобой все в порядке? - вновь подал встревоженный голос мой дворецкий.

- Да. Наверное...

- Почему ты... голый?

- Я спал, - без колебания соврал я. - Почему ты не спишь?

- Я ищу Змееносца, - устало признался он, - конюх сказал, что после полуночи пропал жеребец по имени Песчинка, а до этого его брали ты и Змееносец. А ты почему не спишь?

Я зябко поежился, снова разглядывая пол, и честно признался:

- Мне показалось, что я видел змею.

- Змею? Где?

- Под своей дверью, - мы синхронно опустили глаза, и, естественно, ничего, кроме красного ковра там не увидели.

- Я никогда не видел змей в нашем поместье, - проговорил, глядя уже на меня, Лоид и добавил, - Кроме Змееносца. Может тебе приснилось?

- Может быть, - не стал перечить я, прекрасно понимая, что присниться мне это никак не могло (если конечно происходящее сейчас не было продолжением оного), да и показаться вроде тоже.

"Ключевое слово вроде" - пришла в голову неожиданная ехидная мысль.

- Ладно. Спокойной ночи.

- Доброй, - кивнул старый демон, и я закрыл дверь.

Очутившись снова в кабинете, я в раздумьях застыл на месте, уставившись в пол. Ощущение того, что змея все еще в комнате - накатило с головой. Я напряженно заскользил взглядом по полу, книжным стеллажам, потолку, окну и закончил на открытой двери, ведущей в мою спальню, откуда доносился на грани слуха различимый шорох...

Я ожесточено тряхнул головой. Да у меня скоро паранойя начнется такими темпами!..

... и снова шорох. Такой странный, словно чем-то гладким водят по шершавой поверхности.

"Топор кто-то точит" - пришла очередная накручивающая мысль в мою поехавшую крышу...

Я бесшумно подкрался к двери и прислушался к постороннему звуку, который вдруг стал плавно утихать. Я медленно вошел в комнату, когда шорох почти прекратился, и после внимательного осмотра так ничего подозрительного и не нашел.

"Это не могут быть грызуны: с появлением Змееносец они бесследно исчезли, если только конечно..."

На ум пришел недавний разговор, который я слушал практически в пол уха: "конюх сказал, что после полуночи пропал жеребец по имени Песчинка, а до этого его брали ты и Змееносец".

Песчинку больше не брал, неужели это был... Змееносец?!

Я глянул в окно и оторопел от того, что не заметил, когда кончился дождь. Ночное светило Сатрита вылавливала из темноты силуэты мокрых деревьев и стражников. Все вокруг блестело от прошедшего дождя сиреневым цветом и пахло пронзительной свежестью.

...Ш-ш.

Я резко обернулся и увидел мелькнувшую на постели знакомую волнистую черную ленту. Я не раздумывая метнулся к кровати, но опять же ничего не нашел.

"Либо надо мной издеваются, - нервно озираясь, размышлял я, - либо у меня действительно галлюцинации..."

...Ш-ш.

На этот раз, звук раздался уже со стороны окна, куда я сразу же перевел взгляд. С подоконника неторопливо уползала довольно-таки реальная галлюцинация (все же своим глазам и слуху я доверяю). Я стоял до тех пор, пока ее тонкий хвостик не исчез за окном, после чего неожиданно махнул рукой и сказал:

- Ну и ладно! Приползешь, когда понадоблюсь.

И после этого я плюхнулся на кровать и ни с того ни с сего взял да и заснул.

Разбудил меня Озарэс своими вездесущими красными лучами. В комнате было душно, это, несмотря на то, что окно было открыто настежь! Я отпихнул от себя одеяло, полежал немного, глядя в купол балдахина, а затем поднялся и стал одеваться.

Закончив с одеждой, я бросил случайный взгляд на не заправленную постель, да так и замер: почти в самой середине, поверх одеяла, возлежал удивительной работы кинжал, чье лезвие было "волнистым", а крестовины виде оскалившихся питонов. Их хвосты плотно овивали рукоять и часть лезвия, как будто живые!

Я, как безумный фанат "холодного" оружия, был просто в восторге от такой редкой вещицы.

"Вылитый клинок Далкона! - подумалось мне, и спустя пару мгновений я отругал себя за тупость, - Это же он и есть!"

Я с опаской глянул на предмет размышлений и вслух полюбопытствовал:

- От чего же ты явился ко мне, а не сразу к Змееносцу?

Ответом мне был холодный молчаливый блеск серебристого лезвия.

- Не мог сразу утром появиться, надо было помучить, на нервах поиграть, да? - тихо возмущался я, обращаясь к кинжалу. О том, что он живой у меня не оставалось сомнений; все же другое живое существо ни за что не смогло бы проникнуть в мои покои незамеченным. Только я впервые встречаю живой клинок с чувством юмора. Я вообще впервые встречаю оружие, способное принимать животную форму (и наоборот: животное, способное принимать облик оружия). О таких мне доводилось только читать, и первое, что приходит на ум - это клинок Далкона. И это несмотря на то, что о нем написано еще меньше, чем о его законном владельце.

Драгоценность злорадно сверкнула в лучах Озарэс, и на моих глазах превратилась в черную змею, которая уютно свернула свое длинное тело в кольца, и обратила на меня свой выжидательный взгляд.

- Твоему хозяину я тебя отдам, когда он перестанет бояться, хотя бы, Песчинки и будет на нем ездить верхом, - ворчливо ответил я на немой вопрос чешуйчатой гостьи. И если бы у нее были плечи, то она безразлично ими пожала бы, мол, мне не трудно, могу и подождать. Немного.

В дверь раздался неожиданный вежливый стук, и я справедливо решил, что это Лоид пришел меня будить, но открыв ее, на пороге я увидел мокрого от пота, как мышь, Змееносца. Вид у него, помимо этого, был весьма и весьма необычный: глаза светятся неподдельным счастьем, а губы так и расползаются в самодовольной улыбке (красивой, между прочим). Влажная белая рубаха липнет к телу, открывая взору очертания бинтов в районе мальчишеской груди.

Для согреву, что ли?

- Ты? - все, что смог вслух выдавить я, созерцая редкое зрелище под названием "Змееносец в экстазе".

- Пойдем, - коротко бросил он, даже не поздоровавшись, сразу же куда-то направился, не дожидаясь моего ответа.

Я тяжко вздохнул, поражаясь бесцеремонности некоторых особ, и покорно последовал следом.

Спустя несколько минут мы очутились перед входом в поместье, где стоял изнуренный, но до чертиков довольный, Песчинка.

А далее случилось то, что заставило мою челюсть в свободном падении добраться до земной тверди: Змееносец погладил жеребца по шее, легко, словно делал это всю жизнь, вспорхнул в седло и с победоносно-торжествующим видом прогарцевал на моих глазах по всему двору.

- Я выполнил твои условия, Владыка. Теперь дело за тобой, - хитро улыбаясь, заявил юноша, подъезжая ко мне.

- Клинок Далкона, - понятливо протянул я, - собственно, МНЕ его даже искать не пришлось.

- Так он у тебя? - обрадовался Змей, с плохо скрытой неохотой слезая с Песчинки.

- Да... надеюсь, ему не взбредет в голову очередная шутка...

После этих слов в голове неожиданно раздалось угрожающее шипение, и мой поток мыслей прорезал чей-то чужой глухой голос:

"Веди Змееносца ко мне, демон. Иначе, за сохранность документов не отвечаю!"

Ничего себе! Меня только что шантажировали, и кто! Какой-то доисторический клинок!

"И чем быстрее, тем лучше!" - добавил наглый змеиный голос.

Началось утро в зверинце...

Я уже почти открыл дверь в кабинет, как услышал недовольную ругань:

- ...Чертово изобретение!

Мы удивлённо заглянули в комнату, и я увидел рядом с моей драгоценной стопкой документов черного змея, который хвостом о коробок пытался зажечь спичку!

- Нет! - буквально пискнул я, и всем телом резко подался вперед, быстро сгребая в объятия документы. Что-что, а ценить эти писульки меня научили еще с детства, когда я из подобного пергамента, по совершенной случайности, оказавшийся торговым договором с гномами, сделал простой бумажный кораблик и пустил его по реке. Крику-то было...

- Пфе, ну и ладно. Потом к хвосту привыкну, - кажись, документы змея совершенно не интересовали. Все дело было в спичках. - О, мать моя родная...

Я поднял голову и увидел в странном исступлении, уставившегося на Змееносца, клинок. Перевел взгляд на парнишку, но ничего такого шокирующего в нем не увидел, и вернул свой взор на чешуйчатого.

- Умница, одним словом! Прям, слов нет, одни маты! - изрек нежданный гость.

- Заметно, - подал голос притихший Змей. Сейчас он выглядел каким-то... не таким, как обычно, что настораживало. Было такое ощущение, что губы парня сейчас либо разъедутся в улыбке, либо змей подвергнется радостным объятиям... И что вообще происходит?

- Я тоже очень рад тебя видеть, учитель, - с неожиданной нежностью перебил Змееносец, - и чтобы ты не говорил, змеиное обличие тебе к лицу!

- А лица и того нету... - не унимался ворчливый учитель.

Вмешиваться в душевный разговор я не спешил, а вот послушать было интересно: вдруг чего нового про свой "подарочек" узнаю?

- Ладно, - встрепенулся гость, - нам много о чем надо поговорить, поэтому пошли в ванну. Я жуть как устал на своей чешуе сюда драпать, так что ты меня моешь. Надеюсь, что никакие уши нам мешать не будут!

Последняя реплика была явно адресована мне, и поэтому пришлось состряпать вежливый кивок, и не дать хитрой улыбке расползтись на моем лице.

3 глава

В ванной комнате они оказались спустя десять минут. От большой полной бадьи валил горячий пар, и если бы не благоразумие и Змееносец, то змей нырнул бы туда не раздумывая.

- А-ах! Ну наконец-то цивилизация! - блаженно раскинувшись в тазике, довольно протянул чешуйчатый гость.

Юный Покровитель тепло улыбнулся у погрузился в ванную, высеченную прямо в каменном полу. Бинты, намотанные вокруг груди, он из вредности не снял. И полотенце на бедрах - тоже.

- И как тебе тут живется? - поинтересовался клинок, подперев хвостом подбородок.

- Намного лучше, чем ожидалось, - на удивление, весело хмыкнул Змееносец. - Нигде не запирали, ошейник, как видишь, не надели, работой, к сожалению, не нагружают. Досада, одним словом. Я надеялся на другое.

- Гм, - оружие Далкона задумчиво высунуло раздвоенный язык, и решительно

скользнуло в ванну к ученику. Как только он пересек порог этого поместья, ему что-то не понравилось.

Во-первых...

- Почему ты скрываешь свой истинный облик? И почему... именно моим лицом ты

скрываешь своё?

Змееносец смущенно улыбнулся и подлил себе в ванну кувшин холодной воды.

- Я посчитал, что так будет легче, - спокойно ответил он.

- Легче... кому? - процедил учитель, - Тебе или ему?

- Обоим. А твоё лицо... прости, ничего в голову более не пришло. - Покровитель

помолчал немного, а затем едва слышно прошептал, - Стас, я скучал по тебе...

Черный змей с нежностью посмотрел на своё чадо и прильнул головой к хрупкому плечику.

- Я тоже, Влад, очень. Прости, что оставил тебя да еще в такой тяжелой ситуации...

Они помолчали немного, наслаждаясь приятной водой и тишиной, а затем Стас снова заговорил:

- Как долго ты собираешься притворяться?

- Пока он сам не поймет, - хмыкнул Влад, - на самом деле, я даже никаких усилий к

этому не прилагаю. Детлеф сам себя в этом убедил, а другие не смели сомневаться в словах Владыки. Кстати, когда ты вернулся?

- Намного позднее, чем ожидал, - печально вздохнул гость, - два месяца назад.

- Почти два с половиной года тебя не было, - присвистнул Змей, - а обычно не

больше месяца, а то недели.

- Я сам был очень удивлен, но причина была вполне весома: кто-то из Покровителей

пытался убить Стрельца.

- Что? - шок Змееносца был так велик, что струйка шампуня угодила мимо ладони

прямо на голову черному змею, - Ой! Прости, я не нарочно!

- Да верю уж! - откашливаясь, махнул хвостом учитель, - А знаешь, кого обвинили?

Юноша, сначала задумчиво, но потом уже с недоверием уставился на ироничную черную мордочку.

- Неужели, тебя?!

- Именно, - змеиная улыбка вышла еще более кривой, чем задумывалась, - причем

обвинял Овен, а Стрелец не протестовал, только я не пойму почему. Он никак не мог узнать о нашем с тобой секрете.

- Не мог, - согласился Змееносец, в тяжелых думах жестоко намыливая длинные

волосы, - об этом знаем только мы с тобой и никто больше. Значит, причина в другом.

- Я не знаю в чем, но в тот момент, когда произошло еще одно покушение, я был

погружен в сон. Поэтому обвинения с меня сняли.

- А по закону небесных жителей Покровители должны сражаться лицом к лицу, а не

чужими руками. Небо этого не допустит... Так вот почему ты пришел ко мне в таком обличие: заточение вытянуло из тебя все силы, - протянул Покровитель, - помочь тебе обернуться?

- Поможешь, но не сейчас, - он благодарно слизнул каплю с запястья своего дитя, -

мне только ин6тересно, что ты скажешь своему хозяину?

- Скорее всего, правду, - намыливая уже кожу, ответил Змей, - точнее, большую ее

часть. Надеюсь, ты мне подыграешь?

- Я когда-нибудь тебя подводил? - возмутился Стас.

- Конечно, нет, - Покровитель ласково провел пальчиком вдоль чешуйчатого бока, -

просто здесь постоянно нужно быть начеку... скажи, а небесные жители совсем обо мне не знают?

- Совсем. А что? - насторожился учитель.

- Никому обо мне не рассказывай без моего разрешения, пожалуйста. Судьба

сказала мне, что пока жив Змееносец - жива легенда о Верленгене.

У змея аж чешуйки дыбом встали, а память услужливо выдала легенду...

... жил на свете человеческий правитель, покоривший все расы в мире. Имя его было Верленген. Жадность человека была высока, даже когда из простого нищего он возрос до претендента на престол. Он хотел большего. И одолело его желание, по разуму безумное, но по легендам - возможное: он захотел стать даже не Покровителем - Богом.

Он упорно шел к цели, изучая любую магию и проливая кровь невинных. Боги только диву-дивились такому напору, но совершенно не взирали на цену этих усилий. На то божья логика: не вмешиваться в дела земные.

Время шло. Верленген залег на дно в ожидание чего-то, и Боги потеряли свою бдительность.

Расы развивались, разрастались, и вскоре им понадобилась поддержка; они стали поклоняться Богам, делая их сильнее, а те решили отблагодарить детей своих божьей силой. Каждый из Тринадцати выбрал себе жреца и отдал ему половину своих сил при условии, что бы жители мира Рейхъ не теряли веру. Это был благородный и... опрометчивый поступок; Верленген только этого и ждал. Он похитил всех жрецов у бедного населения, и зная, что Боги смотрят на него потребовал у них выкуп за их жизни. А если они не исполнят желаемого: жрецы умрут, а вместе с ними и вера в Богов.

Боги растерялись. Ведь если исчезнет вера в Богов, исчезнут и сами Боги, а такого они позволить не могли. Хотя бы потому, что мир бы погиб. Они решили пойти на встречу Верленгену. Все... да не все: Змееносец - тринадцатый знак - был против уступка недостойному. Простой зазнавшийся человечишко. Младший Бог предложил проигнорировать помешавшегося, а на вопрос, что же делать с заложниками сказал: "мои драконы уже близко!"

Но недооценил Змееносец накопленной силы Верленгена: пали поверженные драконы - исчез почти весь драконий род вместе с их жрецом, верившие в Тринадцатого Бога. Исчез и сам Бог. А остальным двенадцати ничего не оставалось, кроме как исполнить желание тирана. Верленген ликовал, но не знал он одного, что ТОЛЬКО тринадцать могут исполнить желание смертного, а не двенадцать... мир треснул. Верленген ополоумел и стал убивать на право и налево, пока старость не привела за собой Смерть. Однако дух неугомонного до сих пор жаждет и ищет живой сосуд, чтобы закончить свои дела земные...

- Да, жива... - обессилено кивнул Стас. Он прекрасно помнил каждую секунду того

ужасного времени, ведь память Бога передается от одного жреца к другому.

- Какая хорошая штука - гены! - неожиданно облегченно вздохнул юный

Покровитель, - если бы не они, нас бы не было.

"Действительно, - подумал учитель, - если бы не они, род драконов был бы навеки утерян. Но их кровь просыпается по собственному желанию, передаваясь из поколения в поколения..."

- Так откуда тебя начинать мыть: с хвоста или с головы?

- Оттуда, где схватишь!

- Это были твои слова.

- Чадо, ты передавило мне хвост! - горестно сообщил черный змей Змееносцу,

разглядывая пострадавшую конечность. - Смотри, как опух!

На сие заявление "чадо" непонятно хмыкнуло, и перекинуло ногу на ногу, складывая на животе руки замком.

"Оттуда, где схватишь" - словно процитировал он, и учитель умолк.

Я еще раз внимательно оглядел своего гостя и "подарочек". Пока они плескались в ванной (целых полтора часа, между прочим!), я успел составить список зудящих в голове вопросов, который и поспешил изложить:

- Какие отношения вас связывают?

- Это что допрос? - вмиг насторожившимся тоном, холодно осведомился змей.

- Всего лишь интерес, - вежливо улыбнулся я.

- Мне не...

- Это мой учитель Станиславий, - не обращая внимания на возмущенный взгляд

живого оружия, представил гостя Змееносец. - Стас, это мой хозяин Детлеф.

- Приятно познакомиться, - не поленился продемонстрировать я свое воспитание, но

Стас только фыркнул. И чем я уже успел заслужить его неприязнь?

- И что ты собираешься делать теперь, когда оружие Далкона оказалось у тебя? -

обратился я уже к парню.

- Это не сколько оружие, сколько мой наставник, - поправил меня он, но на вопрос

ответил, - а так, ничего. Как обычно.

Я немного задумался, но тут вспомнил еще один вопрос:

- Ты же говорил, что до него довольно долго добираться?

- Я не думал, что он сам ко мне придет. - Пожал плечами Змееносец. - До вас

добираться довольно опасно, да и долго.

- Ну не мог же я сидеть и ждать, - проворчал Стас. - К тому же от нашего с тобой

дома ничего не осталось...

- Опять война? - лицо Змея окаменело.

Учитель не ответил, но, очевидно, Змееносцу все было понятно и без слов. Черт, и почему я не умею читать мысли?

- Я... - неожиданно начал парень, спустя недолгое молчание, и замолк.

- Да? - заинтересованно поднял брови я.

- Я хотел бы начать с вами тренировки по фехтованию и рукопашному бою! - все же

закончил свою мысль он.

- Чего? - глупо спросил я, в недоумении уставившись на оживший миф. - Зачем?

- Вы же безвылазно торчите в кабинете, а случись чего, даже постоять за себя не

сможете! - выдал он на одном дыхании, глядя на меня со странной решимостью.

- Я не смогу?!! - наконец дошел до меня смысл с казанных слов, от чего я даже

вскочил со своего кресла. Но ответом мне был насмешливые самоуверенные взгляды обоих змеев ( а второй-то почему на меня так смотрит?! Хотя теперь понятно в кого Змееносец такой).

- Хотите проверить? - иронично вскинул брови этот наглый мальчишка.

- А я между прочим с ним согласен! - неожиданно раздался из-за спины голос

Лоида. - Да тебя любой воин на лопатки уложит.

От возмущения я потерял дар речи. Конечно, я понимал, что они правы, но признавать это в открытую - вредность не позволяла.

- Заключим сделку? - внезапно повторил мои недавние слова Змееносец. Я

заинтересованно к нему повернулся. А из этого можно извлечь огромную выгоду!

- Каковы условия? - перешел я сразу к делу.

- Мы с завтрашнего дня начинаем тренировки, а я взамен исполню любых ваши два

желания. - предложил черноглазый "подарочек".

- Почему два? - удивился я.

- Один - мало, три - много, - пояснил он, пожимая плечами.

- Прямо любые?

- В пределах разумного, желательно.

- Ты ведь можешь "выполнить невыполнимое"? - язвительно напомнил я.

- Тогда это будет неравноценный обмен, - невозмутимо возразил мальчишка.

- А в случае с Песчинкой, значит, равноценный? - не унимался я.

- Я не заставляю вас перебороть фобию, к тому же это для вашего же блага.

- Не надо преувеличивать, - фыркнул я, - подружиться с одной крупной особью - это

еще не значит перестать бояться всех крупных животных!

- Между прочим, это тоже довольно большое достижение, - встрял в наш спор Стас.

Ну ты-то чего лезешь?!

- Хорошо, - стиснув зубы, кивнул я, - желания будут в пределах разумного. Как часто

буду проходить тренировки?

- Не меньше двух часов каждый день, - победно улыбнулся Змей. - Час на

фехтование, час на рукопашную.

- Как насчет выходных? - потихоньку начал сдавать позиции я.

- Вообще-то не желательно, чтобы они были, - задумчиво протянул этот наглец, - но

так и быть: последний день семидневья.

- По рукам, - бросил я, вставая, но Змееносец протянул мне свою худую ладонь для рукопожатия. Я опасливо ее пожал, а Лоид разбил наши руки.

Ох, чует моя задница, обернется мне это горем...

- Господин Детлеф, меч - это не дубина. Держите правильно оружие!

- По-моему, в данном случае меч как раз таки дубина.

- Это почему же?

- Ну, он же деревянный!

- И что дальше?

- Ну... дубина тоже деревянная.

- Это ничего не значит.

- Ты все прекрасно понял!

- Это не значит, что надо держать, пусть и деревянный меч, как обыкновенную палку! Будете перечить - продлю наши тренировки!

Я тяжело вздохнул. Знал же, что ничего хорошего из этого не выйдет.

- Ноги шире! - с истинным видом наставника прикрикнул Змееносец.

- Да кто в бою на это обратит внимание? Какое вообще это имеет значение? -

невольно проворчал я, но парень услышал. Лицо его исказило нечеловеческое раздражение. Он метнулся ко мне и одним легким толчком опрокинул наземь.

- Весьма жизненное, - едко ответил этот садист на мой последний вопрос. - И как

раз таки это и подскажет вашему противнику, что на поле битвы вы полный неудачник, раз простую стойку держать не можете!

Ой, по-моему, я разозлил его по-настоящему...

- Пятьдесят отжиманий!!

Ошибся: разгневал.

- Сожмите кулаки по-человечески, - прикрыв рукой глаза, вздохнул парень. Мы

перешли на рукопашную борьбу.

- Я демон, - так же устало огрызнулся я.

- Да хоть фея! - рыкнул он и залепил мне хук левой. Звездочки...

- Господин, как вы? - на до мной склонилось обеспокоенное лицо Лоида.

Чтобы потянуть время, я решил изображать умирающего:

- Что-то в глазах потемнело, и дышать трудно...

- Я ударил вас в челюсть, а не в живот или горло! - фыркнул этот абсолютно

спокойный гад и недовольно добавил, - Симулянт кабинетный...

Я вдруг обиделся и решил мстить. Успехами.

- Господин?! - дворецкий испуганно отшатнулся, когда я резко вскочил с земли и

принял боевую стойку. Судя по довольной физиономии Змееносца, идеальную.

- Уже лучше, - похвалил он и неожиданно сделал резкий выпад в мою сторону. Я рефлекторно отскочил, но стойку не потерял.

- Хорошо, - мурлыкнул этот монстр черноглазый и снова атаковал. Последующие

минут двадцать я то и делал, что прыгал, уворачивался, иногда даже ползал. Меня несколько раз вскользь задело, но, к счастью, не более - отделался мелкими синяками и ссадинами. Змееносца же мне задеть не удалось. Да чего врать, я вообще ни разу не смог его атаковать: все время защищался.

- Думаю, - продолжил юноша, - стоит добавить к нашим упражнениям утренние

пробежки и отжимания. И пресс, желательно, тоже потренировать.

Я шумно и с возмущением засопел, но меня добила следующая фраза:

- В его случае еще не все потеряно, - авторитетно заявил Покровитель, лениво

отряхивая одежду от пыли.

И тут я вдруг понял: меня провоцируют. Как там говорил Лоид? Нужно всегда оставаться невозмутимым? Так, вдох-выдох...

- Его бы, правда, пятилетняя девочка все равно за минуту бы уложила, но это

поправимо, - продолжал дерзкий провокатор играть с моим терпением, которое, кстати говоря, подходило к своему логическому завершению.

Стиснул кулаки.

"Это всего лишь слова, - убеждал себя я, с упорством барана разглядывая сиреневое небо, виднеющееся сквозь кроны деревьев. - Это всего лишь слова, это всего лишь слова..."

- Да и тощий он какой-то, непрезентабельный, придет пора жениться - невесте

придется заплатить круглую сумму, чтобы она согласилась на брак...

"... Это всего лишь слова, которые меня безмерно оскорбляют..."

Если он ожидал, что я брошусь на него с кулаками, то он глубоко ошибся. Я просто развернулся и ушел. С сегодняшнего дня я с ним не разговариваю.

* * *

Змееносец задумчиво проводил взглядом своего непутевого в военном искусстве хозяина и тяжко вздохнул.

С одной стороны реакция его удовлетворила, а с другой - с врагами он себя так же будет вести, когда те будут провоцировать его на активные действия?

Покровителю очень не нравилась пассивность Детлефа: не таким должен быть правитель демонов, да и вообще мужчина!

- Он всегда так? - спросил Змей у дворецкого.

- Его никогда никто не дразнил, - вдруг улыбнулся Лоид. - Он никогда не играл с

детьми своего возраста... он вообще с детьми не играл. Трон и ответственность отобрали у него детство.

- И он ни с кем никогда не дрался?

- Со мной и несколько раз с воинами, но никто никогда не пытался его

провоцировать.

-Что ж, когда-то надо начинать, - хмыкнул Змееносец и направился вслед за Владыкой, но отойдя на несколько шагов, не поворачиваясь, поинтересовался, - Ты не будешь против, если я его... немного потреплю?

- В физическом смысле? - с затаенным испугом уточнил пожилой демон.

- И не только, - кивнул парень. - Если жизнь до этого не преподносила ему других тяжелых сюрпризов, помимо смерти родителей, то тогда это сделаю я.

- А для чего? Чего ты от него хочешь? - допытывался Лоид.

Но Змееносец почему-то не ответил. Он был не в состоянии описать своего желания, хотя бы потому, что сам плохо представлял того Детлефа, которого он собирался воссоздать.

- Просто будь готов к последствиям, - предупредил юноша и скрылся в здании.

- Это я должен был тебе это сказать, - проворчал демон и отправился к конюшне.

Я влетел в свой кабинет, громко хлопнув дверью, но злость от этого не исчезла, наоборот, только больше распалилась. Захотелось крушить все вокруг, но я еще не потерял рассудок, чтобы вести себя, как истеричка. К тому же, я знаю отличный способ, как сбросить напряжение и это... мыльные пузыри.

Позвал к себе прислугу и попросил принести стакан с водой и шампунь, а так же соломинку. Куда же без нее, родимой?

- Отлично! - воскликнул я, когда мои указания были выполнены, а нужные

предметы уже находились на моем рабочем столе. Я смешал в стакане с водой мыльное вещество, захватил трубочку и отправился на крышу в ту часть здания, где меньше всего появлялся народ. Стараясь никому не попасться на глаза, я уселся около пика Восточной башни и принялся за свое тайное дело.

Пузыри получались большими, переливающимися разными цветами и выносливые (как бы ветер их не швырял в разные стороны, они упрямо не желали лопаться). Это занятие настолько меня захватило, что я не заметил, как меня раскрыли:

- Чем это вы тут занимаетесь, хозяин? - флегматично поинтересовался Змееносец,

ловко, словно кошка, взбираясь на крышу.

Я не ответил (вовремя вспомнил, что объявил ему бойкот).

Он без разрешения уселся рядом и поднял с черепицы стакан с мыльной водой. Рассмотрел его чуть ли не с гастрономическим интересом и вдруг окунул туда два пальца: большой и указательный. Затем сложил их колечком, и, когда между ними образовалась тонкая прозрачная пленка, стал в нее дуть. Через полминуты от его ладони отделился огромный пузырь, диаметр которой мог конкурировать с моей головой. Змей удовлетворенно проводил свое творение взглядом и повернулся ко мне.

- И давно вы так... развлекаетесь? - неожиданно игривым тоном полюбопытствовал

мальчишка, глядя на меня с какой-то хитринкой в глазах.

"Что он задумал?" - настороженно подумал я, отбирая у него стакан.

Не получивший ответа Змееносец как-то удовлетворенно хмыкнул.

- Как у вас дела обстоят с магией? - задал он новый вопрос, неотрывно глядя на

мыльную смесь.

Я замер, не зная отвечать или нет. С одой стороны, ничего провокационного в вопросе не было, а с другой...

Я неопределенно пожал плечами (вроде бы и ответил, но ни слова не проронил, вот какой я молодец!).

- Значит, никак, - протянул змееныш, изобразив высокомерие на своем миловидном личике.

Я возмущенно вскинулся (не так-то все плохо у меня обстояло, как он подумал) и уже хотел было возразить, но гордость вовремя напомнила о добровольном обете молчания.

- Что ж, придется уделить внимание и этому, - обронил он, поднимаясь на ноги.

Я упорно молчал, хотя сказать было чего.

Уходить этот садист-сопляк почему-то не собирался. Мне даже на мгновение показалось, что он с интересом за мной наблюдает. Или... мне только показалось? Та-ак, проверим.

Я сделал вид, словно собрался на него посмотреть: повернул голову в его сторону и чуть приподнял подбородок. Как и ожидалось, Змееносец сразу же отвернулся, как будто ему было абсолютно плевать на мое присутствие. Он постоял еще немного и медленно побрел к дальнему краю крыши.

Все это время я не сводил глаз с его худой спины и не мог понять, что же движет этим человеком (и человеком ли?). Я не верю, что он мучает меня только для того, чтобы поиздеваться и развлечь себя. Определенно, нет. Он явно делает это все с какой-то целью, но зачем? По сути, он мой раб, вольный делать практически что угодно. Я даже был готов его отпустить, если бы не его непоколебимое, какое-то самовольное подчинение (навряд ли, если бы не захотел, он подчинился мне в день нашего знакомства, когда я приказал ему найти семейную реликвию). Люди, которым на все наплевать, так бы себя не вели...

Парень уже дошел до края крыши и задумчиво глядел вниз.

Что-то меня насторожило в его позе. Как оказалось, не зря, потому что в следующее мгновение он резко обернулся и выбросил вперед правую руку.

Кого там за отличную реакцию благодарить надо? Да какая, к черту, разница?! Меня тут, кажется, убивают!

Я, насколько позволяла площадка крыши, избегая столкновения с пронзительным порывом ветра, быстро откатился в сторону ( который чуть не сдул меня к чертовой матери!). От следующей атаки я все-таки не успел увернуться: на щиколотке расползлась, на удивление, глубокая царапина.

"Садист! Тиран! Изверг!" - И почему я щажу его даже словесно, да еще и в мыслях? Нет бы, выругаться как-нибудь витиевато. Эх, я.

Похоже, мне даже не собирались давать возможности подняться на ноги: я так и катался по черепице, которая, к слову, чуть ли не до кости разодрала мне локти и колени. Однако и Змееносец не пользовался преимуществом: он так и стоял на месте, бросаясь порывами режущего ветра.

Чувствовать себя морковкой на треке мне надоело очень быстро, и, выбирая из двух зол меньшее, я кубарем скатился с крыши высотой... ой, да кто в полете измерять будет?!

Тем временем земля готовила мне не шибко радушный прием. Я уже понял, что ничего кроме ее объятий мне не светит: уцепиться не за что, с магией воздуха и земли у меня туго, да и в низу даже кустов нет. Все, что я смог сделать, это развернуться лицом к приближающейся поверхности и сгруппироваться перед встречей с ней.

...

Короче, очнулся я минут через пять после падения. Зверски болел живот и почему-то задница. Встать удалось с третьей попытки, и то ненадолго: в следующее мгновение меня снова атаковали, но на этот раз камнями, а не ветром. От подобного снаряда, конечно, уворачиваться было явно легче, но черт побери им ведь и убить можно!!

Но не это было самым обидным, а то, что я не мог ему ответить. Мои способности давно уже застряли на бытовом уровне, и противостоять такому опытному противнику, как Змееносец, не было никаких шансов. Это же все равно что сравнивать попу с пальцем!

Но змеенышу на это было явно плевать, потому что камни сменились огромными острыми кусками льда!..

В общем этот деспот понаделал кучу дырок на моей шкурке, подпалил, кхм, зад, исцарапал всю спину с помощью каких-то шипастых растений, чуть не отравил ядовитым газом и не лишил зрения.

Этот список был бы больше, если бы не "вовремя" подоспевший Лоид (он явился, когда меня начали расчленять). Нет, я ему конечно благодарен, но не мог он сначала избавить меня от пут-растений, а потом уже читать нотации продолжительностью не менее часа?! Ну и ладно. Главное, что жив остался.

Мой личный мучитель при тираде обвинений и оскорблений даже не шелохнулся, только когда дворецкий назвал меня ребенком, он насмешливо приподнял бровь и сказал, что со мной излишне нежничают. После этого пожилой демон впервые в жизни при мне поднял на кого-то руку и одарил такими красочными эпитетами, что даже я покраснел. Собственно, именно после этого Змееносец сообразил спросить когда наступает совершеннолетие у демонов и сколько мне лет.

Вообще старший был прав, называя меня ребенком, мне всего лишь двадцать девять, а совершеннолетие у нас наступает в семьдесят лет... по-моему, я об этом уже упоминал?

- Двадцать девять? - Недоверчиво переспросил Змееносец, поглаживая пострадавшую от кулака Лоида скулу. - Ему?

Я ожидал извинений или хотя бы виноватого лица у этого черноглазого садиста, но никак не то, что он выдал:

- Серьезно. Я думал меньше.

Если бы не измученное "сражением" тело - драка бы началась по новой.

Следующие два дня я пребывал в относительном покое. Змееносца ко мне не пускали (чему я был несказанно, невозможно рад), зато вместо него компанию мне составляли Лоид и Далкон. Присутствия последнего я решительно не желал понимать.