Аннотация: Несколько переработанная версия. И малость дополненная. Основная проблема уже 100 килобайтного текста - Сликом Много Заглавный Букв. Ужас просто. Пока не обойду больше не будет.
-Не стоит подходить так близко, ваше святейшество - мягко предупредил священника молодой воин в чине полусотника.
- И все равно, это всего лишь ребенок... - Недоверчиво поморщился тот, в ответ на слова солдата. Перед ним на телеге, связанный, как только можно, лежал мальчик лет девяти. Послушавшись, он нехотя двинулся к воротам крепости, подальше от интересного объекта. - Вряд ли он сможет мне что-то противопоставить....
- Его зовут Акат. Говорят, что, ваше святейшество Эксан, он, вместе с восемью другими попрошайками, избил и покалечила две полные дюжины городской стражи. Судя по всему он может усиливать тех, кого пожелает
- Да?! - Удивился он. - Интересный дар... Эмм-м, проклятье я хотел сказать... Но все же ему недолго осталось, на Полях Неживых еще никто не выживал. Остальные Герои готовы?
- Да, господин. - Кивнул солдат. - Десять детей. Восемь мечников Пламени, вернее один с дружиной и брат с сестрой, еще две Рожденных в Свете. И он, - ткнул пальцем парень, - Лидер...
- Оружие и доспехи подготовили?
- Да, согласно установленным нормам, все будет выгружено ста шагах от ворот крепости, и затем выпустят уже их. К сожалению, этот Акат слишком мал и на него нет вообще ничего.
- Ничего не поделаешь, доложи своему командиру о готовности и приступайте. - Скомандовал священник.
- Как прикажете. - Еще раз кивнул парень и умчался.
Глядя на подобную исполнительность, Слуге Праведного оставалось лишь скривиться. Ведь этот молодой дурак, даже не обращает внимание на то, что они, раз за разом отправляют на убой детей, пусть и необычных, но все же... "Что бы он сделал, окажись он на их месте?" - промелькнула грустная мысль". А менее чем через неделю придет еще партия, чтобы пройти Очищение в бою с нежитью, и тогда, если выживут, примут новые имена и будут жить в степных районах, отражая набеги кочевых племен.
Причиной отправки фактически на убой являлась инициация одаренного. Во время обретения полной силы на дитя обращает внимание тот, кто даровал эти силы. У мечников Пламени, лежащих рядом в повозке, внимание их богини проявлялось в божественной слезе, также называемой Слезой Умиления. В древности, в храмах посвященных различным богам, инициацию проводили старшие жрецы. Они помогали детям, подпитывали их своей силой во время ритуала, тем самым спасая от смерти и истощения сил. Сами храмы защищали местность от разрушений, ведь, к примеру, Слеза Умиления богини Файриссы, выглядящая как огромная капля огня, несла разрушения на лиги вокруг, что уж говорить про тех же некромантов или Лидера. Случайная инициация подобного дара приведет к смерти небольшого города, просто из-за неумения использовать свои силы. Сам испытуемый без помощи старшего жреца просто навсегда лишался сил, выгорая. Весь смыл Очищения, впрочем, в том и состоял...
-Господин, их несут,- вновь послышался голос молодого командира.
- Да. - Привычно прогнав непрошеные мысли, Эксан обернулся в сторону приближающегося топота - тяжеловооруженная стража тащила связанных, мокрых от святой воды и воняющих чесноком Героев. Суеверные солдаты постарались обезопаситься в меру своего разумения... Их счастье, что мальчик-Лидер пока не совсем в уме после удара по голове, да и давление святой силы очень сильно, но скоро он придет в себя и тогда десятка слов им произнесенных хватит, чтобы эти беспомощные ребята порвали путы. А рот ему заткнуть никто не догадался...
Вот бравые солдаты подошли к открывающимся воротам, и мальчик начал приходить в себя.
- Быстрее!- Заорал полусотник. - Они сейчас вырвутся!
И действительно, стоило Акату очнуться, как задергались остальные детишки. От их судорожных брыканий веревки стали трещать - Лидер явно не умел соизмерять силы... Еще пара мгновений и дергающихся ребят выбросили наружу, захлопнув за ними ворота. Эксан тут же затянул молитву, прося оградить от бед и Зла, а так же прося у Праведного второго шанса для заблудших душ, которые ушли на Поля Неживых за Очищением.
****
Старый интендант смотрел из бойницы на азартно делящих оружие детишек, на то, как они деловито скучковались, оставляя в середине двух девочек - Рожденных в Свете, видимо потому что они могут лечить. Еще одна девица не пожелала оставаться в середине и шла позади всех с самым младшим.
Старик понимал, что этой партии очень повезло, с ними будет Лидер. И может, они все же вернутся, хоть несколько... А с других шести десятков крепостей Ограждающего Кольца вряд ли кто выживет...
Вскинув в салюте руку и мысленно пожелав им удачи, он осушил фляжку и пошел к себе. Ему еще требовалось записать в графу "Расходы" десять комплектов легких кожаных доспехов и шлемов, а также восемь мечей из сырого железа и пару посохов. На следующей неделе вместе пополнением прибудут новые расходные материалы...
****
- Господин! Господин Арид! Не трогайте ее! - голос молодого монаха звучал во дворе 28-й крепости, показывая отчаяние своего владельца, который уже не надеялся на благоразумие порученного ему, на время пребывания в крепости, вельможи. - Она опасна. Господин комендант велел не подходить близко, она может вам навредить.
Барон лишь презрительно скривился. На лице же у него было написано что, мол, ему, чей род тянется из глубины веков, не опасен даже дракон. И уж точно не худая и забитая девочка-подросток.
Еще раз, оглядев повозку с выродками, он махнул рукой солдатам, разрешая выгрузить живой товар.
Через некоторое время перед купцом собралась толпа из тридцати детей и подростков. Все они были в лохмотьях, покрыты грязью и в струпьях.
Через минуту их посчитали по головам, и погнали к входу в подвальные помещения, а досточтимый Арид получил причитающееся ему вознаграждение, за собранных у его крестьян, странных детей.
- Господин, Вы довольны?- Спросил его монах у ворот крепости. - Все ли Вас устраивает?
- Да, все хорошо, - кивнул барон, все прошло удачно, и он пребывал в хорошем настроении, - хотя за девочек могли бы дать и больше.
- Господин, позвольте напомнить, что вы помогаете делу очищения рода людского от скверны, а не, скажем, отдаете девушек в портовые доходные дома, или, что немыслимо продаете их нам. Ведь оба этих преступления наказываются Лишением или Очищением. - В голосе молодого монаха появились холодные нотки.
- Кхм...- Приготовившийся к долгому спору, с целью набить цену, барон как-то странно притих и только выдохнул. - Разумеется.
- Я рад, что мы друг друга поняли. - Удовлетворенно кивнул юноша. - До свидания господин Арид.
- До свидания. - Буркнул барон. - Я приеду через полгода.
Уезжая из крепости, он впервые задумался, что торг детьми не так уж и безопасен, несмотря на цены. Да и в его землях уже не осталось "товара", и через десяток лет это может грозить тем, что все обезлюдеет.
****
-Вжу-уххх! - Прогудел луч света, и очередной зомби рассыпался прахом.
- Йи-ех!- Воскликнула мечница, сбивая голову рядом стоявшему скелету.- Последний! Кхак! - Потерянная голова не помешала костяку вцепиться обидчику в горло. В следующий миг мечница окуталась пламенем, но было уже поздно, даже не смотря на целый сноп исцеляющего света, вошедший в спину раненной. Скелет рукой успел сломать ей шею, и, задетый исцелением развалился.
Акат равнодушно оглядывал поле боя. Каждый раз, когда он обращался к своей силе, отступали все чувства, и он просто делал что получалось. Мысли в голове кристально чистые, как например, сейчас "Риноц боится. Страх убрать. Пламя слабеет. Успел набрать силы. Передать. Целитель истощилась, источник я. Передать. Собрать излишки из воздуха. Передать".
Маленький мальчик, стоя на вершине холма, равнодушно взирал на то, как его собратья по несчастью изо всех сил его защищают, понимая, что если убьют его, умрут и они. Скоро полдень, и тогда может быть, они отдохнут. Бушевало пламя, расходился волнами свет, а дети держались уже четвертый час. Руки сами находили цель, силы почти не убывали. Но девушки уже навзрыд плакали, продолжая исцелять. И очередная смерть напомнила, что доверились они, совсем уж ребенку.
-Анни! - едва упал последний враг, давешний Риноц бросился к убитой.
- Нежити пока нет, отдохнем. - Произнес детский голос. - Внимание, на расстоянии восьми лиг к западу появилась группа разумных. Состав: триада Леса - собрана спонтанно, Девы камня, их четверо - сестры, две ваших, - указал на плачущих рядом девушек, - одна огненная сущность второго порядка и... И девочка - полтора года.
- Да заткнись уже! - Закричал Риноц. - Кому нужны твои слова! Мой сестра мертва! Ты понимаешь! И никакая Сила ее не спасла!
- Успокойся, Рин, он сделал что мог, без его сил нас бы уже растерзали. - Попыталась успокоить мечника одна из девушек, но нарвавшись на горящий темным огнем взгляд, поспешно отвернулась.
- Молчи! Посмотрим, что ты скажешь, когда твоя сестра погибнет! - Под его взглядом начала тлеть одежда на девушке, она спряталась за других парней, безучастно наблюдавших за истерикой собрата.
Мечники, давно уставшие, стояли и смотрели, шевелиться не хотелось. Наконец один из них Мерк, все же вымолвил:
- Понимаем, благодаря нему. - Покрытая окалиной, бывшая некогда мечом оплавленная железяка указала на спокойно уставившегося вдаль мальца. - Твоя сестра не захотела влиться в ауру Силы мальца, отдав свое место тебе. Она был сильнее нас всех, это было ее право, и она сражался за счет своих личных Сил до своей смерти. Не нужно никого винить - это ее выбор. А твою боль мы все чувствуем, хоть и не так сильно как ты - ты в ауре Силы, и мы связаны.
- Да что вы чувствуете! Вы, сынки благородных! Ты собрал дружину и наделил их силой! Думаешь, я не знаю, что командует только сильнейший в дружине?! Ты сам не...
- Я?! Так вот что ты думаешь?! Знай же, Я не могу перечить Старшей! Я не могу тебя держать рядом, я ошибся. Богиня-мать прошу, прости дурного и помоги. Я исключаю тебя из дружины.
- Хорошо! Да будет так!
Риноц, полыхая огнем, устремился к подножию холма.
- Акат! Какого ты позволяешь?! Останови его! Он же погибнет.
- Пусть, - холодный голос, без интонаций, но детский, - он не горюет по-настоящему. Его сестра была Старшей, ей пришлось принять его в дружину и поделиться силой, чтобы не погибнуть. Он сейчас прекрасно осознает свое бессилие и потому боится. Но только по силе, не по ней.