Аннотация: В этом мире из-за ошибки одного человека возненавидели всех ему подобных. Церковь уничтожила храмы былых Богов, но дети наделенные разными силами продолжают появляться на свет. Дети ни в чем не виноваты, но обретение ими полной силы сама по себе катастрофа. 480 лет назад, вовремя инициации некроманта погибла и восстала целая провинция. Ее оградили крепостями, и теперь туда ссылают одаренных детей.
-Не стоит подходить так близко, ваше святейшество - мягко предупредил священника молодой воин в чине полусотника.
- И все равно, это всего лишь ребенок... - Недоверчиво поморщился тот, в ответ на слова солдата. Перед ним на телеге, связанный, как только можно, лежал мальчик лет девяти. Послушавшись он нехотя двинулся к воротам крепости, подальше от интересного объекта. - Вряд ли он сможет мне что-то противопоставить....
- Его зовут Акат. Говорят, что, ваше святейшество Эксан, он, вместе с восемью другими попрошайками, избил и покалечила две полные дюжины городской стражи...
- Да?! - Удивился он. - Интересный дар... Эмм-м, проклятье я хотел сказать... Но все же ему недолго осталось, на Полях Неживых еще никто не выживал. Остальные Герои готовы?
- Да, господин. - Кивнул солдат. - Десять детей. Восемь мечников Пламени, две Рожденных в Свете. И он, - ткнул пальцем парень, - Лидер...
- Оружие и доспехи подготовили?
- Да, согласно установленным нормам, все будет выгружено ста шагах от ворот крепости, и затем выпустят уже их. К сожалению, этот Акат слишком мал и на него нет вообще ничего.
- Ничего не поделаешь, доложи своему командиру о готовности и приступайте. - Скомандовал священник.
- Как прикажете. - Еще раз кивнул парень и умчался.
Глядя на подобную исполнительность, Слуге Праведного оставалось лишь скривиться. Ведь этот молодой дурак, даже не обращает внимание на то, что они, раз за разом отправляют на убой детей, пусть и необычных, но все же... "Что бы он сделал, окажись он на их месте?!" - промелькнула грустная мысль". А менее чем через неделю придет еще партия, чтобы пройти Очищение в битве с Неживыми, и тогда, если выживут, примут новые имена и будут жить в степных районах, отражая набеги кочевых племен.
Причиной отправки фактически на убой являлась инициация одаренного. Во время обретения полной силы на дитя обращает внимание тот, кто даровал эти силы. У мечников Пламени, лежащих рядом в повозке, внимание их богини проявлялось в божественной слезе, также называемой слезой умиления. В древности, в храмах посвященных различным богам, инициацию проводили старшие жрецы. Они помогали детям, подпитывали их своей силой во время ритуала, тем самым спасая от смерти и истощения сил. Сами храмы защищали местность от разрушений, ведь, к примеру, Слеза Умиления богини Файриссы, выглядящая как огромная капля огня, несла разрушения на лиги вокруг, что уж говорить про тех же некромантов или Лидера. Случайная инициация подобного дара приведет к смерти небольшого города, просто из-за неумения использовать свои силы. Сам испытуемый без помощи старшего жреца просто навсегда лишался сил, выгорая.
-Господин, их несут,- вновь послышался голос молодого командира.
- Да. - Привычно прогнав непрошеные мысли, Эксан обернулся в сторону приближающегося топота - тяжеловооруженная стража тащила связанных, мокрых от святой воды и воняющих чесноком Героев. Суеверные солдаты постарались обезопаситься в меру своего разумения... Их счастье, что мальчик-Лидер пока не совсем в уме после удара по голове, да и давление святой силы очень сильно, но скоро он придет в себя и тогда десятка слов им произнесенных хватит, чтобы эти беспомощные ребята порвали путы. А рот ему заткнуть никто не догадался...
Вот бравые солдаты подошли к открывающимся воротам, и мальчик начал приходить в себя.
- Быстрее!- Заорал полусотник. - Они сейчас вырвутся!
И действительно, стоило Акату очнуться, как задергались остальные детишки. От их судорожных брыканий веревки стали трещать - Лидер явно не умел соизмерять силы... Еще пара мгновений и дергающихся ребят выбросили наружу, захлопнув за ними ворота. Эксан тут же затянул молитву, прося оградить от бед и Зла, а так же прося у Праведного второго шанса для заблудших душ, которые ушли на Поля Неживых за Очищением.
****
Старый интендант смотрел из бойницы на азартно делящих оружие детишек, на то, как они деловито построились в коробочку, оставляя в середине двух девочек - Рожденных в Свете, видимо потому что они могут лечить.
Старик понимал, что этой партии очень повезло, с ними будет Лидер. И может, они все же вернутся, хоть несколько... А с других шести десятков крепостей Ограждающего Кольца вряд ли кто выживет...
Вскинув в салюте руку и мысленно пожелав им удачи, он осушил фляжку и пошел к себе. Ему еще требовалось записать в графу "Расходы" десять комплектов легких кожаных доспехов и шлемов, а также восемь мечей из сырого железа и пару посохов. На следующей неделе вместе пополнением прибудут новые расходные материалы...
****
- Господин! Господин Арид! Не трогайте ее! - голос молодого монаха звучал во дворе 28-й крепости, показывая отчаяние своего владельца, который уже не надеялся на благоразумие порученного ему, на время пребывания в крепости, вельможи. - Она опасна. Господин комендант велел не подходить близко, она может вам навредить.
Барон лишь презрительно скривился. На лице же у него было написано что, мол, ему, чей род тянется из глубины веков, не опасен даже дракон. И уж точно не худая и забитая девочка-подросток.
Еще раз, оглядев повозку с выродками, он махнул рукой солдатам, разрешая выгрузить живой товар.
Через некоторое время перед купцом собралась толпа из тридцати детей и подростков. Все они были в лохмотьях, покрыты грязью и в струпьях.
Через минуту их посчитали по головам, и погнали к входу в подвальные помещения, а досточтимый Арид получил причитающееся ему вознаграждение, за собранных у его крестьян, странных детей.
- Господин, Вы довольны?- Спросил его монах у ворот крепости. - Все ли Вас устраивает?
- Да, все хорошо, - кивнул барон, все прошло удачно, и он пребывал в хорошем настроении, - хотя за девочек могли бы дать и больше.
- Господин, позвольте напомнить, что вы помогаете делу очищения рода людского от скверны, а не, скажем, отдаете девушек в портовые доходные дома, или, что немыслимо продаете их нам. Ведь оба этих преступления наказываются Лишением или Очищением. - в голосе молодого монаха появились холодные нотки.
- Кхм...- Приготовившийся к долгому спору, с целью набить цену, барон как-то странно притих и только выдохнул. - Разумеется.
- Я рад, что мы друг друга поняли. - Удовлетворенно кивнул юноша. - До свидания господин Арид.
- До свидания. - Буркнул барон. - Я приеду через полгода.
Уезжая из крепости, он впервые задумался, что торг детьми не так уж и безопасен, несмотря на цены. Да и в его землях уже не осталось "товара", и через десяток лет это может грозить тем, что все обезлюдеет.