...Когда люди Корё подверглись нападению свирепых монголов, и многие из них бежали, стеная и плача, в поисках спасения, ибо степные варвары убивали несчастных походя, лишь из забавы, случилось невиданное - с моря пришли высокие, могучие люди, закованные в непробиваемые доспехи. С той поры никто, никогда, ничего не слышал о монгольских племенах.
Рашид ад-Дин Фазлуллах ибн Абу-ль-Хайр Али Хамадани.
Джами' ат-таварих ('Сборник летописей')1248г.х.э.
...- Добавить давление.
Не очень высокий для слава, но широкоплечий командир летающей лодки взглянул на указатель, расположенный над приборной доской. Механик, повинуясь приказу, немного открутил замысловатой формы вентиль, и гул пламени в широком квадратном ящике, установленном в корме кабины, стал сильнее. Два больших, вынесенных на ажурных фермах винта, вращавшихся посредством тонких цепей, закрутились ещё сильнее. Большой прямоугольный дирижабль с острым носом и скруглёнными краями граней увеличил скорость. Ненамного, но всё же это дало возможность противостоять усилившемуся ветру и понемногу продвигаться вперёд.
- Минуем горы.
Доложил находящийся на корме пушкарь, и командир кивнул, давая понять, что услышал донесение.
- Что с топливом?
Механик торопливо бросил взгляд на мерное стекло, потом ответил:
- Если ветер не изменится, то через час мы обсохнем.
- А если...
- При попутном ветре винты нам нужны лишь для манёвра. Дотянем до Островов.
- Будем надеяться на лучшее. Перун с нами...
Едва он произнёс эти слова, как невиданный в небе Азии аппарат вдруг рванулся вперёд, сильно покачнувшись. Посыпались какие-то железки, за котлом, дающим пар турбине, вращающей винты, что-то грохнуло, потом послышалась забористая ругань. Командир дирижабля усмехнулся, кивнул назад:
- Наш хомяк получил то, что заслужил.
Механик кивнул - ему было не до разговоров. Начинал греться второй промежуточный подшипник вала. Всё-таки, несмотря на все заверения инженеров, машина была сырой, недоведённой. Но приказ, отданный командиром, гласил чётко и недвусмысленно - долететь до материка, осмотреть максимально возможную площадь в поисках большой армии диких кочевников, которая, получив по зубам от братьев-луров, с которыми Империя дружила уже больше семисот лет, устремили свои взоры на юг, разгромили вдребезги китайские государства: Си Ся, Цзинь, и Сунь, и их соседей - Дайвьет и Чампу. Далее последовал поход монголов в Среднюю Азию, разгром русских и половецких объединённых сил на Калке, прорыв в Европу. Казалось бы, Империи за океаном надо радоваться ослаблению исконного противника. Но... Монголы оказались на удивление веротерпимы, и, самое главное, они поддерживали веру в Распятого Раба, поскольку та очень помогала завоевателям удерживать покорённые земли в повиновении. Причём настолько, что перед смертью Чингис-Хан повелел своим детям насильно насаждать именно христианскую веру среди подданных не монгольского происхождения, дабы рабы никогда не помышляли об избавлении от своих хозяев. Словом, Христос оказался идеальным инструментом подавления завоёванных народов и столь же идеален для подавления какой-либо собственной воли... Получив донесения, Император был встревожен. После захвата островов Ниппон и организации там Провинции Восходящего Солнца, казалось, что можно неспешно и основательно строить мощную военную базу, организовывать промышленность, подтягивать уровень жизни забитого и униженного населения бывшей империи до уровня Державы. А тут... Новая, тем более, внезапная угроза. Массовая христианизация огромных земель с не менее колоссальным населением, до того поклонявшимся множеству всяких Божков и Богинь от местного масштаба до Будды и Мухаммеда. Оно, конечно, Воин Аллаха звучит куда лучше Раба, даже Божьего. Но как то сложилось, что после того, как пятьдесят лет назад Дар Железная Рука вынес подчистую крупнейшее объединение племён берберов, а христианам удалось удержать за собой Иерусалим и Святую Землю, последователи Салах ад-Дина были больше заняты попытками получить назад свои святыни, и особо больше в Европу не совались. Война шла медленно, вялотекуще, постепенно истощая людские ресурсы с обоих сторон. Но особо массовых зверств не случалось, тотального геноцида - тоже. Да и веротерпимость обоих противостоящих сторон как то повысилась. Непонятно с чего, правда. И тут вдруг из степей вышли неведомые племена, именующие себя монголами. Ужасающая жестокость, с которой они себя вели с врагами и покорёнными племенами. Неведомая среди степняков, привыкших к вольнице, стальная дисциплина. Быстрое обучение всем аспектам ведения боевых действий, таких, как осада укреплений, строительство осадной техники, приёмка на вооружение наиболее удачного вооружения и способов своих же бывших врагов. Использование пленных для инженерных работ, а впоследствии и вообще, организация целых рабских подразделений в составе своих армий... Противник был неожиданно серьёзный. Но самое главное - многочисленный. Впрочем, первоначально армия Чингис-Хана сунулась к лурам. И в этом была их ошибка. Отлично организованная по образцу Империи почти двухсот тысячная армия чукчей, закованная в доспехи заморского соседа и поддержанная тридцатитысячным экспедиционным корпусом союзников-славов, на вооружении которых стояли тяжёлые полевые огнебои, практически стёрла войска вторжения в порошок. И Темучин, с трудом унёсший ноги от охотников за его головой, сделал для себя далеко идущие выводы - лучше на Север не лезть. Кто знает, что там ещё может найтись... Перед его глазами до самого конца жизни стояли вырубаемые закованными в непробиваемые доспехи воинами лучшие тумены Орды, груды расчленённых страшных оружием тел. И - небесный гром посреди ясного неба, уничтожающий его воинов, словно косой... Потом было переосмысление случившегося. Хвала Всемогущему Небу, что у него хватило ума больше не посылать на убой свои войска - на Юге и Западе оказалось достаточно добычи и рабов. И взять всё было намного легче. Пришлось даже отправить посольство к неведомым северянам с униженной просьбой о мире и торговле. На что те высокомерно ответили, что торговать готовы. А насчёт мира - подумают. Он им тоже не помешает. Правда, первые то подразумевали прекращение боевых действий, а вторые - вообще весь мир. Но, так или иначе, монголы больше не совались к лурам, избрав своей жертвой Восток. И даже в 'Сокровенном Сказании монголов' было сказано буквально следующее: 'Когда Темучжин пошёл туда, где спит Солнце, он встретил саму Смерть, и едва смог уйти от неё. И заповедал всем навеки - не стоит будить то, что не подвластно даже Богам'.
...Добрыня Светоносный успел заложить базу для новой армии, организовать вооружённые силы по другому образцу, основываясь на новейшей тактике и вооружении огнестрельным оружием. Малх Бренданов, гениальный инженер, используя тайные знания инков, вошедших в Державу, сумел довести до ума паровые двигатели и организовать первые мануфактуры. Дар Железная Рука, брат Императора, завоевал Острова Ниппон, получив плацдарм для того, чтобы обрубить липкие христианские лапки, если те попытаются прихватить по привычке то, что им не принадлежит... И вдруг - третья сила. Которую никто не ждал и не принимал в расчёты после разгрома в лурской тайге. Тем более, что это новая сила оказалась вдруг на стороне Проклятого Истинными Богами... Губернатор Провинции отдал приказ разведать, где на данный момент находятся основные силы этого врага, выведать, по возможности его планы. И сейчас новейший, ещё до конца не испытанный дирижабль на паровой тяге и нефтяном котле резал воздух...
...- Сбавь ход.
Механик кивнул. Гудение горелок стихло. Обороты винтов сразу уменьшились, и командир поднёс к глазам подзорную трубу. Долго всматривался через полированные линзы, потом убрал оптику в сумку, коротко распорядился:
- Разворачиваемся. Домой. Они - там. У реки.
Рулевой переложил штурвал, отвечающий за технику, заглушил котёл. Нефть надо беречь. Ветер попутный, так что доберутся до провинции быстро, а там - на посадку. Отправят орла с донесением, и неспешно доберутся до родной базы, где доложат уже более обстоятельно и подробно...
Глава 1.
Богато и могуче государство Си Ся. Множество людей проживает на его территории, обширны торговые связи. Даже Великое Ханство Северных Людей живёт в мире с киданями, торгует, обменивается знаниями. Народ государства благоденствует и богатеет, полнится казна, растут города и деревни, богатые рудники работают бесперебойно. И купцы, и дворяне, и простолюдины превозносят хвалу своему государю за мир и счастье проживать в благословенной Си Ся... Так было. И казалось, что будет вечно. Но три года назад из бескрайних степей, разделяющих Северное Ханство, вышли бесчисленные народы под владычеством некоего Темучжина, стали разорять нивы и пастбища, убивать мирных жителей, осадили города... Множество народа погибло в те годы. Но, к счастью для тангутов, неведомые кочевники двинулись на Север, туда, где живут люди, называющие себя луовертранами* (* - чукчи. Самоназвание). И - потерпели страшное поражение. Вождь захватчиков, Темучжин, едва смог спастись от булатных мечей северных людей, но вернувшись в родные места, он не смог оставить своих мечтаний о завоевании мира, и собрав новую армию, двинулся покорять новые земли. Правда, наученный горьким опытом на собственной шкуре, заповедал себе и своим потомкам никогда не ходить походом в Полночные земли. Впрочем, свободных мест, которые можно завоевать и покорить было ещё предостаточно, и орды степных дикарей двинулись на Юг, вторгшись в Си Ся. Первые походы оказались опять же неудачными - степняки не умели штурмовать города и крепости. Но захватив ценой многочисленных потерь первые поселения царства, им хватило ума оставить в живых инженеров и мастеров, умеющих строить осадные машины, и захват каждого последующего места проходил всё легче и легче. Тангуты дрались изо всех сил, с неиссякаемым упорством, но тщетно пытались они противостоять спаянной стальной дисциплиной Орде. Субэдэй, лучший из полководцев Темучжина, к тому времени ставшего именоваться Чингис-Ханом, не знал поражений. Его подпирали Хубилай, Чжэбе и Чжельме. Монголы разоряли страну, уничтожая экономическую составляющую государства - разрушали каналы, вытаптывали поля, угоняли жителей в рабство или использовали их в качестве тарана при штурмах укреплений. Казалось, само небо помогает монголам в их завоеваниях - Великая жёлтая река Хуанхэ, охраняемая союзными войсками чжурженей внезапно изменила своё русло, ввергнув страну в окончательный хаос, вызвав многочисленные наводнения, которые уничтожили большинство посевных площадей. Вспыхнул голод, а на следующий год огромная Орда вторглась в Си Ся, окончательно добивая страну. Затем настала очередь сюзников тангутов - чжурженей. Неизвестно, знал ли Чингис Хан древнее римское изречение 'Разделяй и властвуй', но поступил он именно так: посулами и обещаниями владыка монголов оторвал от чжурженей почти всех союзников. Государство Цзинь осталось в одиночестве. В первый год вторжения под Юйшанем и Иньчжоу цзиньские полководцы потерпели сокрушительное поражение. На второй год после многодневной осады пала столица - Кайфын. Чтобы не попасть в руки завоевателей, шестьдесят тысяч девушек бросились с высоких стен во рвы, и ещё много лет пустой, вымерший, точнее, вырезанный до последнего живого существа, включая крыс и мышей, город, внушал истинный ужас случайно попавшим в эти места путникам белизной тысяч и тысяч скелетов, находящихся во рвах и городских кварталах. Правда, и монгольские полководцы понесли не мало потерь. Но... Не среди воинов. А среди пленников, которых они гнали на убой под стрелы и каменные ядра чжурженей. Перезимовав, Орда двинулась дальше, к морю. Получив подкрепление из южной Сунь объединённая армия стёрла с лица земли последнюю из крепостей чжурчженей - Цзай-Чжоу. Император покончил с собой, совершив самосожжение. Остальные... Кто пал в последнем бою, подобно защитникам Арконы Великой, кто покончил с собой. Чингис был в гневе - не такого результата ожидал Великий! Что толку от того, что Китай практически покорён? Выжженные, пустые земли! А кто будет их обрабатывать? Кто станет трудиться на них?! Кто будет кормить воинов, ходящих в походы?! И... Воистину верно, что предатели всегда получают по заслугам. Южная Цзинь была захвачена практически молниеносно, буквально в два года. Знать - частично казнена, частично пошла служить новым хозяевам. Но экспансия только начиналась - часть Орды двинулась на Запад. Отложенный из-за упорного сопротивления киданей и чжурженей поход в Среднюю Азию начался спустя двенадцать лет от того, что был в нашей реальности. Но он был ещё страшнее - выжженная дотла, заваленная скелетами земля. Уничтоженная система орошения, и, как результат - пустыня, захватившая некогда плодородные земли. Персия. Афганистан. Индия. Грузия. Армения. Все они склонились перед мечом Чингис Хана, признали его законы, приняли новый уклад жизни. Выбора не было. Хотя можно было и умереть. Накопив силы, вооружив и сплотив армию монголы двинулись дальше. Теперь у них было достаточно сил, чтобы покорить остальной мир. Но... Умирает Чингис Хан. К власти приходят его дети, разделившие между собой огромную Державу, созданную их отцом. И уже Бату-Хан, внук Великого, начинает вновь посматривать на Север - уж больно странные новости приходят от шпионов. Слишком много невероятного и неслыханного. Да и богатства у луров неслыханные... Может, рискнуть? Или пойти вниз от обезлюдевшего Китая, захватить Корею и Индокитай? А ещё шпионы доносят, что недалеко от покорённого Китая есть государство, раскинувшееся на множестве островов, которое слабо, словно сухая травинка на ветру, и может пасть от малейшего толчка. Так куда же двинуть вечно голодную, жадную до рабов и золота орду? Лучших воинов в известной Вселенной? Или двинуть войска на богатую Русь? Покорить её, потом ударить по Европе, уничтожить этих варваров, поклоняющихся Распятому Рабу, омыть копыта коней в последнем море? Что делать? Куда направить своих воинов? Ясно лишь одно - не будет завоеваний, не будет удачных походов - не удержаться ему на троне, несмотря на то, что он, Бату Хан, внук самого Великого Чингиса. Жадность родилась раньше, чем Смерть. Так говорят в Степи. Куда же двинуть Орду? Куда?!.
...- Ы-ы-ы-ы!
Взвыл в очередной раз шаман, бьющий в бубен колотушкой из бедренной кости человека, закружился на пятке, испуская дикие вопли. Густая слюна, точнее, пена, выступила на его губах, глаза закатились под лоб, он ничего не видел и не слышал. Чадные огни в четырёх треножниках тусклым пламенем освещали происходящее. Бату боялся пошевелиться, чтобы колдовство было удачным. От него зависит решение Хана. Что ему скажет Великий Боорджу, никогда не дававший ложных пророчеств. Юг, Запад, Восток, Север? Каков будет выбор Богов и Бескрайнего Неба? Чьи земли услышат посвист монгольской сабли? Полёт их стрел? Тяжёлую поступь тысяч и тысяч коней, несущих всадников? Под ногами шамана - шкура, снятая со зверя, имеющего руку вместо носа. На ней пленные суньцы изобразили Вселенную. Куда ляжет рука шамана с колотушкой, туда и направит свой бег Орда.
Кружится шаман. Совсем ушёл в Верхний мир. Вот уже стал совсем, как волчок, игрушка суньцев. Многочисленные подвески и кости, подвязанные к его одежде на ремешки, звенят и стучат, не различить за этим вихрем ни лица, ни движений... Подпрыгнул шаман, отлетел в сторону бубен, едва не попав в священный треножник, упала на землю колотушка из человеческой кости. Всё?! Но замер на месте шаман, и крупная дрожь бьёт его тело. Открыл он рот, нечеловеческий рёв исторгся из груди шамана:
- Пленника мне! Приведите пленника!
Похолодел Бату - вселился в шамана сам Бог Войны, Сульдэ! Бросились верные нукеры, кого-то волокут. Швырнули на шкуру, по которой плясал шаман, прижали ноги и плечи пленнику. Тот задёргался - тщетно. Вскинул к небу руки шаман, выхватил нож из глубин своей одежды. Не простой, из камня! Присел на колени перед пленником, вспорол тому грудь, вырвал сердце, ещё живое, бьющееся в окровавленной руке, жадно откусил кусок, выплюнул. Снова откусил кусок человеческого сердца, и вновь выплюнул. Отшвырнул в сторону, опять проревел шаман:
- Дайте другого пленника!..
И вновь повторилось страшное действо. И ещё раз, и ещё... Но на четвёртом пленнике Сульдэ, вселившийся в тело шамана, вдруг остановился. С жадностью съел сердце несчастного, улыбнулся довольно, и прорычал:
- Сладкое сердце у этого раба! Идите в Корё! Завоюйте Корё! Покорите страну Корё!*(* - Корея)
Рухнул без памяти шаман на залитую кровью шкуру животного, живущего в Хинде, и имеющего руку вместо носа. Забился в корчах и судорогах, извергая пену из кровавого рта... Но не стал Бату Хан смотреть дальше - какой в этом смысл? Камлание завершено. Бог Войны Сульдэ изрёк своё повеление. Орда готова к походу. Сколько можно тянуть? Ибо силён монгольский воин не только тугим луком, крепким кривым мечом и железной дисциплиной. Скорость - вот самое главное. Невысок и неприхотлив степной конь, но вынослив. Ест всё подряд. Немного пьёт. Зато несёт своего наездника от рассвета и до заката. А когда устанет - всегда найдётся запасной конь. Всадник же спит в седле, питается в седле, справляет нужду, не слезая с коня. И потому не ожидают враги удара монголов, ибо лазутчики сообщают, что в десяти днях пути Орда. Да не тут то было - уже на следующее утро тысячи стрел взмывают в воздух, убивая спящих, сотни мечей вспарывают плоть не ожидающих нападения врагов... Монголов ждут там - а они уже за сотни вёрст от того места. Пытаются догнать - тщетно. Степной конь вынослив и скор. Рассыпается Орда, собирается в условленном месте. И снова скорость, внезапность, и смертельный удар... И потому - утром выдвигается монгольское войско на Юг, в земли государства Корё, а оттуда - покорять Индокитай. Вьетнам и прочие царства, вроде Сиама. И счастливы воины, услыхав приказ Бату Хана. Ибо поход - это слава, рабы и золото!..
...- Воевода, доглядчики вернулись.
Гридень, вошедший в зал Дворца Наместника провинции Восходящего Солнца привычно отдал честь, стукнув себя кулаком в грудь. Мужчина за столом пошевелился, оторвавшись от груды бумаг, поднял затуманенные глаза на вестника. Потом зрение его прояснилось, и послышался глубокий бас:
- Веди.
Несколько мгновений ожидания, за которые наместник успел налить себе каффы, к которой был неравнодушен, и даже сделать пару глотков, прочищая мозги и выходя из транса, в который погрузился прочитывая донесения из различных мест подчинённой ему земли. Когда появился среднего роста молодой, как и все воздухолётчики, слав, знаком указал тому на стул, сел и сам. Пилот дирижабля кивнул, затем чётко произнёс:
- Монги идут на Юг.
- Уверен?
Пилот кивнул. Затем заговорил:
- Мы прошли почти весь Синд, от границ с лурами до самого края их земель. Армия собирается на южной границе. Своими глазами видел тысячи костров, шатры, и многочисленные отряды, стекающиеся в то место...
Поднялся, подошёл к стене, на которой висела большая карта Земли, присмотрелся, потом показал рукой:
- Здесь.
- Точно?
Наместник неслышно возник рядом с пилотом. Тот утвердительно кивнул:
- Абсолютно.
- Значит, у нас и луров есть немного времени. Как думаешь, сколько времени Бату будет захватывать полуденные страны?
Макс раздумывал недолго - по-видимому, ответ уже был готов заранее:
- Может, месяца два - три. Вряд ли больше. Хин монголы сожрали за пять лет. А тамошние государства малы по сравнению с северным соседом. И народа в них проживает так же мало. На что чжуржэни были сильны, и то...
Махнул рукой. Отвернулся. Наместник вздохнул:
- И я о том же, Макс. Раздавят, и не заметят. Потом ниже двинутся, в Хинд. После остановятся, отдохнут, наберутся сил и снова ударят по лурам. Те попросят помощи у нас. Естественно, что князь не откажет. Но куда как легче громить монгов сейчас, когда они ещё не оправились после завоевания Синда, и понесут потери в полуденных державах.
- А обойтись без войны нельзя?
- Нет. Непонятно каким образом, но Распятый пользуется большим влиянием среди тех, кто живёт под рукой монгов. Они строят ему храмы, заставляют принимать его веру. Хотя сами по-прежнему поклоняются своему кровавому Сульдэ.
На лице лётчика появилась усмешка:
- Ежу понятно почему - вера рабская. Для рабов. Помогает содержать тех в покорности. Ибо одним из постулатов является покорность и терпение своему господину. Чтобы тот не делал.
- Само собой. И это тоже. Но есть нечто, нам неведомое. Точнее - может мы и знаем, но не придаём этому значение. До поры, до времени. А может у Проклятого свой расчёт. На будущее.
- Всякое может быть, воевода.
Снова сел на стул, оставив наместника созерцать карту. Тот постоял ещё немного, потом решительно махнул рукой, подошёл к столу, вытащил из груды бумаг чистый лист, взял в руки перо:
- Подожди чуток. Сейчас напишу. Можешь пока каффы испить.
- Благодарю.
Молодой человек поднялся, подошёл к столику, на котором стояла турка, накрытая тёплым ватным конусом, налил себе в тончайшую чашку из фарфора ароматный напиток, сделал пару глотков. В наступившей тишине отчётливо было слышно, как скрипит перо по плотной мелованной бумаге. Макс подошёл к окну, выглянул наружу - там было спокойно. Замерли часовые у ворот, прислужники из ниппонцев мели двор, подстригали траву, словом, занимались своими делами. Сидящий возле коновязи воин из отряда летунов, завидев командира в окне, махнул рукой. Макс кивнул в ответ, прищурившись, взглянул на небо - чистое. Солнышко светит чистыми лучами, грея свой народ. И прочие заодно. Благодать...
- Готово.
Наместник подошёл к парню, протянул ему бамбуковый пенал.
- Здесь донесение князю.
- Самому?!
- Да.
Воевода вздохнул.
- Поедешь в Державу, в Славгород. Отдашь лично князю в руки. И расскажешь о том, что видел своими глазами.
- Сделаю, воевода...
...- Значит, монги двинулись на Полдень?
- Да, государь.
Макс склонил голову. Добрыня Соколов, уже поседевший, но с так же горящими внутренней силой глазами, как и в молодости, выругался про себя: воевать сейчас с Ордой практически невозможно. Войска ещё не готовы. Да, пусть завоевание Ниппонии и далось легко, зато нагрузка на экономику Державы выдалась неимоверная. Сколько сил и средств пришлось вложить в разорённую предыдущим правлением страну! Тысячи голов скота, сотни тысяч пудов муки, зерна, плодов, металла и вёрсты ткани! Инструменты и строительный лес, камень и известь! Даже внутри государства пришлось приостановить некоторые стройки из-за нехватки рабочих рук и материалов! И вот - новая война. Не надорвётся ли Держава? Выдержит ли первое испытание? Впрочем... Бросил быстрый взгляд на молодого воина, принадлежащего, судя по знакам различия, к самым новым войскам - воздухолётному отряду, и успокоился. Верность, готовность идти до конца, смелость и внутренняя сила читалась на его лице. С такими воинами не страшно ничего. А значит... Шевельнулся Дар, сидящий за столом чуть поодаль от старшего брата.
- Что думаешь, командующий?
- Воевать можем. Сил и оружия у нас хватит. Но... Не на всю войну. На пару-тройку сражений. Только нужно ли?
- О чём ты?
Добрыня начал закипать - тут судьба Истинной Троицы решается, а брат... Тот, видимо понял, пояснил, что задумал:
- Нужно не наших воев в сечу кидать, а корёсцев. А мы им поможем. Советниками. Оружием. Разведкой. Провизией.
- Интересно говоришь...
- Ещё, так мыслю - нужно мирных жителей спасать. Чтобы корабли впустую не ходили - туда снаряжение, оттуда - людей. Нам руки нужны и на рудниках, и на полях. Да на производстве. А их крестьянам спокойно не жить. Монги будут вырезать всех, и уничтожать то, что попадётся на глаза.
- А если не согласятся их владетели?
Дар ухмыльнулся:
- А они и не согласятся. Я даже и не сомневаюсь в этом.
- Ха! Так ты решил, значит, за их спиной всё дело провернуть?
Последовал молчаливый кивок. Князь махнул рукой в сторону Макса:
- Свободен пока. Мы пока решим. А у тебя - неделя на отдых. Через седьмицу явишься в Приказ по провинции Восходящего Солнца. Там получишь дальнейшие указания.
Положенный салют. Чёткий разворот. Пошёл к выходу из покоев, когда в спину донеслось:
- Вечером жду, Макс. Приходи в гости. Льот рада будет.
Кивнул на ходу, вышел прочь, закрыл за собой дверь. Гридни караула покосились, но слова не сказали. Кивнул им, пошёл прочь. Надо себя в порядок привести, новости узнать. А тот, как на берег с корабля сошёл, так и с коня не слезал, всё торопился письмо от наместника доставить. Домой бы съездить, да времени нет. Если в Жаркий Град, к отцу - так только туда семь дней конём. А если к матушке названой, Гудрид - так опять же: сутки до Торжка, оттуда три дня морским путём, и обратно столько же. Никак не успеть. Эх... Придётся в столице торчать. Благо получил место в казарме. Ночевать есть где, и ладно. Ну да ладно. Седьмица пройдёт, а там - снова на корабль, и обратно, в Ниппонию. Там же - свой отряд, свой дом, пусть и временный. И - задание. Похоже, что Держава на пороге новой войны. Хотя то, что было в Ниппонии и войной то назвать нельзя. По большому счёту всего пара-тройка битв. И то - несерьёзных. Вот у монгов... Наслушался. Насмотрелся... Пожалуй, страшнее, чем со жрунами*(* - майя, презрительная кличка) в Мокрых Лесах. Так что лучше отдохнуть, пока возможность есть... Получил чистое бельё у ключника, смену одежды, двинул к бане. Благо та постоянно топится - мало ли, откуда гости пожалуют, или гонцы. Дрова князя не разорят... Эх! Хорошо!.. После парной, чисто вымытый, сидел на лавочке у высокого крыльца, потягивал квас ледяной, наслаждаясь наступающим вечером. Пока не спохватился - пора идти, куда пригласили! Быстро одел новую одёжу, приладил значки воинские на места положенные, топнул ногой, осаживая мягкие сапожки. Пригладил коротко стриженную шевелюру ладонью. Готов. Дар ему - как второй отец. А Льот - супруга Дара, всегда к парню с душой относилась... Встреча была радостной. Дети повисли на парне, с криками и визгом. Льот ласково прижала к себе, усадила за богато накрытый стол. Почти пятнадцать лет прошло, как она за Дара замуж вышла. Пятеро детишек у них, а всё так же стройна станом, и грудь высока, как у молодой. Да и супруг её хорошо выглядит. Добрыня, правда, изменился сильно. Но так и разница у него с братом в восемь лет, да и ноша на плечах неимоверная. За всю Державу князь в ответе, за миллионы подданных. За мир их и спокойствие...
- Домой, как я понимаю, тебе не попасть в этот раз?
Кивнул на вопрос Светлой утвердительно. Та на мгновение прикрыла глаза - чай, одна из сильнейших Знающих в Державе, потом ответила:
- Не переживай. Батюшка твой вместе с семейством своим завтра в Славгороде будет.
Улыбнулась лукаво.
- Как?!
- Дела у них тут. Так что встречай их завтра на станции Полуденной.
- Вот радость то нежданная! Спасибо тебе, Светлая!
Та вновь улыбнулась довольно. А Дар, в порыве чувств, прижал к себе супругу...
...С утра Макс уже нетерпеливо приплясывая, ждал на указанной станции. Когда же? Отца он не видел уже почти десять лет, с той поры, как тот вернулся из Ниппонии, уйдя в отставку. Ну разве можно назвать встречей тот краткий миг, когда они только что и смогли обняться, прежде чем вновь расстаться на годы? Теперь же, он надеется, хотя бы оставшиеся шесть дней сможет провести с родным человеком... Из-за поворота выкатилась большая крытая повозка, запряжённая четвёркой туров. Они? Почувствовал, как стукнуло учащённо сердце. Сидящий спокойно возница, неспешно понукающий своих быков. Прикрытые изнутри от солнышка занавеси. Повозка точно с людьми. Большая. Со спальными местами внутри. Начали такие по Державе ходить. Быстроходные. Народ из них даже не выходит, когда на станциях упряжных меняют. Внутрь подают уже готовую заранее пищу. А нужду справить - позади в повозке устроено место отхожее. Словом, почти дом на колёсах... Щёлкнул кнут возницы. Замерла на месте повозка. Быки фыркнули, застыли неподвижно. Лишь мерно работающие челюсти, пережёвывающие жвачку, да ходящие спокойно в дыхании рыжие косматые бока... Возница соскочил со своего места, откинул лесенку из-под днища повозки, распахнул двери:
- Станция Полуденная, Славгород. Прибыли, гости дорогие!
Отступил в сторону, выпуская приехавших. Потянулись люди один за другим. Молодые, старые, мужчины, женщины... Замерло на миг сердце, пропуская удар - вышел наружу крепкий ещё, но уже совсем седой мужчина, едва ему до плеча. Следом - две крохотные ниппонки с кукольными личиками, семеня на своих гэта. За ними - служанки. А у тех на руках... Мать моя женщина! Ну, батя, ты герой! Это же сколько у меня теперь братьев и сестёр, а? Семь?! Точно. Вон, младший братишка шлёпает. Уже большой. Сколько ему сейчас, ну-ка... Тогда ему год с небольшим был. Сейчас то уже одиннадцать, небось? Шагнул вперёд, преграждая путь отцу. Тот не понял поначалу, потом прищурился, голову подняв... Ниппонки-жёны было дёрнулись, но замерли на месте, остановленные жестом родителя...
- Святая Троица... Макс?!
- Папа!..
Глава 2.
С сухим стуком на каменный причал упала сходня. Засуетились люди, подхватывая свои вещи, выстраиваясь в очередь, чтобы сойти на берег после опостылевшего всем плавания. Чухнул в последний раз и застыл недвижимо раскалённый паровой двигатель в низу огромного транспорта. Макс забросил за спину вещевой мешок, поправил привычно меч, висящий на поясе, и, дождавшись своей очереди, шагнул вперёд. Его встречали. В конце причала виднелись знакомые одежды отряда воздухолётчиков. Несколько лошадей, улыбающиеся лица, дружеские объятия товарищей...
- Как съездил?
- Удачно, други! Даже родственников повидал!
- Стоит Славгород?
- Крепко стоит! А что ему будет?..
Так, переговариваясь на ходу, добрались до Дворца Наместника. Парень спрыгнул с лошади, отдал поводья узкоглазому отроку из местных, прошагал внутрь каменного здания. Нелегко было строить здесь привычные славам строения - частенько земля под ногами тряслась, руша уже возведённые здания. Но терпение и труд всё перетрут. Вот и научились ставить дома таким хитроумным образом, что те от подземных толчков лишь покачивались, но больше не превращались в груду хлама, хороня под собой обитателей... Прошагал по длинным коридорам, полным народа:
- Наместнику письмо от князя. Лично в руки.
Гридни расступились, пропуская его в покои воеводы. Тот ждал. Орёл с извещением прибыл сутки назад. При виде вошедшего воина поднялся с кресла, протянул руку:
- Здрав будь, воин.
- И тебе того же, воевода. Вот.
Чуть хрустнула ломаемая печать на бамбуковом тубусе. Затем на свет появился свиток. Наместник быстро пробежал свиток глазами, вздохнул:
- Знаешь, что тут написано?
Мотнул головой в знак отрицания.
- Берёшь свой воздухолёт, затем двигаешь в Корё. Твоя задача - установить посольские отношения с ними. Объяснить, что их ждёт. Договориться о помощи с нашей стороны.
- Что им обещать?
- Продовольствие. Оружие. Но только холодное. Помощь раненым.
- Взамен?
- Драться с монгами не жалея себя. И...
Пауза была почти незаметной, но Макс её уловил опытным ухом:
- Пускай предоставят нам место под базу. Там поставим склады и лекарни для раненых. Это для отвода глаз.
- А реально?
- Крепость. Мы тут на месте не сидели. Собрали все сведения, что могли. Словом... Моё мнение - помогать им надо. Но не верхушке, что у них на троне сидит. А простому люду. Не удержат корёсцы страну - вывезти, сколь можно народа к нам. Тамошние люди трудолюбивы, послушны, терпеливы. Подданные из них хорошие будут. И нам помощь не малую оказать смогут в будущем.
- Когда вылетать?
- Как сможешь.
Мауберг прикинул в уме - сутки добираться. Потом проверить его махину, заправить земляным маслом. Погрузить подарки. Да ещё погода как будет... Словом, дня три-четыре нужно. Значит...
- Четыре дня требуется, воевода.
Последовал согласный кивок.
- Тогда я команду дам. С тобой - двух толмачей отправлю. Нашлись. А основное посольство морем поплывёт. Десять двулодников больших. Тысячу воинов, всадников, крепкоруких.
- Понял.
- Им дольше добираться, так что хотелось бы, чтобы к их прибытию местные уже готовы были.
- Сделаю, воевода.
- Тогда - вперёд. И скажи там...
Кивнул на дверь.
- Чтобы ко мне кликнули Коваля Костина.
- Сделаю.
- Удачи тебе, сынок...
...Вышел из дворца на свет, прищурился от солнышка. Ребята его ждут, с нетерпением. Смотрят, как на самого князя. Ну, вопрос у всех на лице написан. Не стал томить.
- В седло! Едем в лагерь!
Взлетел, привычно не касаясь стремян, свистнул залихватски. Конь, приученный к этому, рванул сразу с места галопом. Прочие - за ним. Вихрем пролетели по прямым, мощёным тёсаным камнем улицам Эдо, миновали ворота, устремились на полдень, к самой оконечности острова, где стоит лагерь воздухолётчиков. По пути словами не бросались. Задание дано. Так чего зря сотрясать воздух? Вернутся в лагерь - там всё и станет известно. А пока - гой-да! Да ветер, бьющий в лицо, яркое солнце, ласкающее своих детей, и одуряющий запах свежей зелени, доносящийся с тучных полей...
...Остановились на отдых в небольшой деревушке, у колодца на площади. Поили коней, обливались, отфыркиваясь, водой, торопливо перекусывали сухим пайком. Подошла местная красавица, безошибочно угадав в Максе старшего, поднесла такаяки с мясом на подносе. Переняли ниппонцы у славов обычай хлебом-солью гостей встречать, только вот заменили каравай пшеничный рисовыми пирожками. Парень подношение принял, поблагодарил. Расцвела девица, словно цветок маковый. Нравится ей слав, сразу видно, что по сердцу пришёлся. Только вот некогда, девица красная, воинам молодым рассиживаться. Поручение державы исполнять надобно. За пирожки поблагодарили от всего сердца. Всем по душе пришлись. Потом в сёдла повскакали, и опять расстилается под копытами дорога, ведущая в лагерь... Прибыли на место уже глубокой ночью. Часовые бдят. В огромных палатках укрыты воздухолёты славов, надутые дымом поганым и вонючим, что от железного колчедана, да кислоты серной получается. Ткань из которой те сделаны, тонкая и плотная, да ещё пропитана слоем сока гевеи, в сере вулканической обработанной, чтобы не пропускать дым, которым надут. Внизу сделана кабина, подвешенная на прочных тросах. Лёгкая, но прочная. Из особого металла, который ржа не ест, и вес которого меньше намного, чем у стали булатной. В кабине той рычаги управления устроены, ведущие на корму, где установлены плавники по типу рыбьих, только опять же из ткани на каркасе из бальсы прессованной. И - два винта великанских, которые в движение турбина Герона приводит через цепную передачу. А пар той турбине даёт особый лёгкий котёл, что маслом земляным греется. Последнее время, правда, дознатцы опыты всякие с тем маслом производят, и результаты обнадёживающие есть. Добились они того, что теперь не чистое масло в ёмкости заливают, а продукт некий, который из того масла путём перегонки добывают. И легче тот сырого продукта, и тепла больше даёт. А то, что от перегона остаётся - пускают на строительство. Мешают с песком да камнем мелким, и на дороги кладут. Застывает смесь, получается покрытие ровное. До камня ему далеко, конечно, но тоже прочное и удобное. От воды не раскисает. Такой вот смесью песочной все дорожки залиты в лагере славов и поле большое, от которого воздухолёты стартуют... Макс доклад от заместителя своего принял, пробежал глазами по отчётам. Всё в порядке, происшествий нет. Два прошения подписал - ребята его жениться надумали. Нашли себе любушек. То в радость. Так почему он препятствовать должен? Пока в мире всё тихо. Ну, намечается большая война на материке старом. Так его орлы в бой не пойдут. Пусть корёсцы мечами машут. А мы им в этом поможем...
...Утром проснулся, велел свой воздухолёт к походу дальнему готовить. Младшие отроки сразу принялись за дело - спустили в баллоны тканевые дым поганый из внутренностей командирского корабля воздушного, затем каждый шовчик со стеклом увеличительным прошли, проверили, чтобы не лохматились нитки, чтобы покрытие из сока гевеи было прочно и без трещин. Кое-где подправили, где-то подмазали, жжёной серой обдули заплатки. Механики тем временем занимались машиной: прочистили котёл от нагара, поменяли распрыскиватели топлива на новые. Сменили манжеты на насосе, которым давление в баке топливном создают. Все узлы промазали, проверили. Удалили накипь из котла, протянули цепные приводы. Так два дня прошло. Командир сам в каждую дырку нос суёт, руками не меньше остальных работает. Да и прочие члены его команды не отстают от начальства. Тем временем приехали толмачи обещанные, да подарки от наместника дорогие для корёсского государя и его вельмож. Словом, пора в путь дорогу. Тем более, что весть пришла из Дворца - главное посольство тоже собрано, и намедни в путь отправляется. Сказано - сделано. Накачали оболочку несущую заново. Прошлись опять по всем швам, уже с лестниц. Установили на места всю механику и котёл паровой. Проверили - работает безупречно. Значит, с утра раннего, едва Ярило в небо после отдыха соберётся, и отправятся. С вечера загрузили грузы, уложили, как положено. Узнали у ведунов погоду. Те пообещали лёгкий путь вместе с попутным ветром. Это обрадовало - топливо сэкономят. Мало ли что в Корё случится может? После проверки вечерней, сразу, как ужин закончили, повелел Макс всем, кто летит, толмачам да экипажу, спать ложиться. Отдохнуть перед дорогой дальней. Чай, три дня в воздухе будут висеть. И это - в лучшем случае. А коли не повезёт, то и седьмицы мало покажется... И утром наступившего дня, едва лишь первые лучи из-за горизонта брызнули, огромный баллон в небо взмыл, оставив далеко внизу землю Ниппон, провинции Восходящего солнца...
Чхве У, глава Тобана(* - военное министерство Корё) был погружён в тяжкие раздумья. Не раз, и не два он смотрел на расстеленный перед собой на столе свиток с чертежом земель Корё, но ничего нового тот не мог сказать. Под натиском Орды пали две первые крепости, Хамсинчжин и Чольжу*(* - крепости на Севере Корё, граничащие с Китаем, откуда двинулись войска татаро-монголов), и никто из гарнизонов этих укреплений не выжил. Если в Чольжу воины дрались до последнего, и даже собственные семьи были ими сожжены, чтобы не попали в руки завоевателей, то немногих уцелевших после осады в Хамсинчжине монголы зверски убили. Оставшиеся три крепости Чхвичжу, Сакчжу, Квичжу были слабы перед ста тридцати тысячной армией монголов. В них не хватало воинов, не было достаточного числа продовольствия, поскольку в Корё уже восемь лет поля не родили из-за засухи. Не хватало и вооружения. Как обычного оружия - стрел, копий, доспехов, луков и мечей, так и специальных снарядов для катапульт и крепостных арбалетов. Несмотря на непрестанную угрозу нашествия с Севера, страна оказалась неподготовленной к войне. Но самое главное - не было воинов. Точнее, обученных частей, мяса для монгольских мечей хватало. Но именно мяса. Сколько может выстоять под натиском воспитывавшихся с детства воинов простой крестьянин? Пак Со, военный наместник Севера непрестанно слал письма с просьбами предоставить ему подкрепления и снаряжение. Но что мог сделать военный министр, не имея такой возможности? Страшный голод в стране, ослабевшие люди с трудом засевали поля остатками зерна, чтобы немногие ростки у них на глазах иссушало злобное солнце. Ремесленники не имели сил поднять молот для изготовления оружия. Нехватка железа, дерева, полотна, кожи для доспехов и вооружения. Страна стояла на краю гибели. И военному министру это было ясно, как никому другому... Что за шум? Кто посмел потревожить его покой? За бумажными ширмами нарастал гул. Зазвенели доспехи, донеслись испуганные крики. Монголы? Откуда?! Торопливо схватил лежащий на столе меч в роскошных ножнах, но тут двери раздвинулись, в помещение буквально ввалились его зять, Ким Як Сон, заместитель самого министра, и правая рука, командующий Пак Сон Би, с ошалевшими, скорее, даже испуганными лицами, и, ни слова не говоря, обернулись к дверям, вытащив оружие из ножен.
- Что случилось? Нападение? Восстание? Измена?!
- Ваша светлость, там... Там...
- Да что произошло, говорите же немедля?!
- В небе...
Рассвирепевший министр широким шагом пересёк свой кабинет и отдёрнул ширму, выглянул наружу - солдаты носились по двору, словно ужаленные скорпионом, и все испуганно смотрели ввысь. Чхве У проследил за направлением из взглядов и невольно открыл рот - там, высоко в небе, среди белых облаков плыло нечто невиданное, оставляя за собой быстро рассеивающийся еле заметный след. Дракон?! Нет! Не видно ни пасти, ни крыльев. Огромный брус из неведомого материала, снизу которого на верёвках подвешены носилки. Два прозрачных круга по бокам их, и огромный, как у рыбы, хвост позади бруса. Вот хвост шевельнулся, и чудо в небе начало описывать плавный круг, приближаясь к Тобану. Кто-то из воинов выстрелил из лука - тщетно. Стрела описала дугу и вернулась назад, не достигнув летающих носилок. Да что же это такое?!
- Ваша светлость! Это слишком опасно! Отойдите от окна! Мы защитим вас! Спасайтесь! Спасите короля!..
Эти глупцы слишком надоедливы! Неужели они не видят, что в небе - дело рук человеческих? В Си Ся уже летают на огромных воздушных змеях. А здесь, похоже, ушли куда дальше киданей. Единственное, что сейчас важно - не монголы ли в этой машине? Если они - тогда Корё конец... Что такое? Они, там, наверху, машут?! Высунулись из окошка паланкина, подвешенного снизу, и машут чем то...
- Пак Сон! У тебя глаза помоложе - что за цвет у их знамени?!
- Белый, ваша светлость! Они размахивают белым флагом!
Чхве У облегчённо вздохнул, потом развернулся к зятю:
- Передай мой приказ: панику прекратить, по летучей машине не стрелять! Пусть кто-нибудь тоже возьмёт белый флаг и начнёт размахивать им во дворе. Всё понятно?!
- Да, ваша светлость!
- И пусть мне принесут чай. Этот уже остыл. Докладывайте мне каждую минуту.
- Да, ваша светлость!..
* - все упомянутые лица со стороны Корё являются существовавшими в реальности.
Министр едва успел досчитать до десяти, как на двор выскочил сотник его армии рабов
Ким Чжун с белым флагом в руке и начал крутить им над головой. Чхве У присмотрелся - этот поганец начал крутить боевое колесо! И улыбнулся в усы - молодец! Показывает одновременно две противоположные вещи: и то, что они встречают с миром, и то, что просто так нас, корёсцев, не возьмёшь! Ну-ну...
- Доклад его светлости - небесный корабль остановился над крышей Тобана!..
Министр сделал первый глоток ароматного чая...
- Доклад его светлости - небесный корабль начал снижаться.
...Ещё глоток...
- Доклад его светлости - корабль остановился. В паланкине открылась дверь и оттуда выброшена верёвка до земли!
- Пусть Ким Чжун возьмётся за неё.
- Слушаем и повинуемся его светлости! Ваша светлость! За стенами Тобана собирается народ! Люди встревожены!
- Не допускать волнений! Объявить, что это испытывается новое оружие против монголов!
- Повинуемся его светлости!
...Ещё глоток... В дверь постучали. Почтительно. Затем раздвинулись створки, с поклоном вошёл зять:
- Ваша светлость, к вам... Посол...
- Посол?! Он прибыл на небесном корабле?
- Да, ваша светлость...
- Проси!
...Твёрдые, уверенные шаги сильного человека. Ещё одни - такие же точно по ритму, такого же точно, как и первые. Шум доспехов сопровождения. Но чужих - двое...
- Ваша светлость! Посол с Небесного корабля вместе с переводчиком!
- Пусть войдут.
...Сердце пропустило удар. Что он увидит сейчас? И что несут эти посланцы с небес? Счастье победы, или поражение?..
Он не ошибся. Двое. Светлая кожа. Светлые волосы. Оба - удивительно молоды. Их одежда... Министр никогда не видел ничего подобного. Зато доспехи... Тончайшей, изумительной работы! Прямой узкий меч в простых добротных ножнах слева. Справа - небольшой кинжал. Тоже прямой. На бедре - непонятный предмет, нечто вроде топорика с резной рукоятью. Рубашка доспеха сплетена из тысяч мельчайших колец. Нечто вроде кольчуги, но изумительно тонкой работы, словно из металлической шерсти. Облегает сильное тело, как вторая кожа. На груди - разлапистый, никогда ранее невиданный знак. Сапоги из мягкой, но видно, что толстой кожи с короткими голенищами, отчего то узкими. Чёрного цвета прямые штаны, немного свободные. Лицо чуть вытянуто, с твёрдым подбородком. И - зелёные, словно трава весной, круглые глаза по обоим сторонам длинного носа. А ещё - коротко стриженные, словно щётка, светлые волосы из-под необычной формы шапки на голове. Второй чужак одет почти так же, только на его кольчуге закреплён непонятный значок, непохожий на тот, что у первого. Вошли. Взгляд - смелый. Непокорный. Министр напрягся, чувствуя, как внутри начинает отчего то нарастать гнев. Да как они посмели?! Без всякого уважения к его титулу и власти так вести себя?! Но старший из чужаков вдруг грохнул чешуйчатой рукавицей себя в выпуклую грудь, коротко наклонил на миг голову. Выпрямился, произнёс что-то на абсолютно незнакомом наречии. Второй перевёл. Пусть с варварским акцентом, но понятно:
- Марк Мауберг! Командир седьмого отряда небесных кораблей Империи Славов, прибыл для переговоров с Государством Корё, как временный посол.
И гнев сразу исчез, оставив лишь после себя глубокое удивление: седьмой отряд небесных кораблей? Империя? Славы? Министр лишь краем уха слышал, что где-то за царствами Син есть могучее государство, которое смогло остановить монголов почти на десятилетие в их походах, и с той поры кочевники боятся даже подумать о походе на Север. Это они?! Едва удержался от вопроса. Вместо этого произнёс, представляясь в ответ:
- Светлейший Чхве У, военный министр Корё. Глава военного ведомства. По какой причине прибыли вы к нам столь необычным путём?
Старший, с непроизносимым именем Марк, заговорил, время от времени делая паузы, чтобы переводчик успевал донести его слова:
- Губернатор провинции Ниппон узнал, что наши враги, которых десять лет назад разбили союзники Империи - луовертраны, вновь обрели силу и уже уничтожили царства Син. Теперь на очереди ваше государство. И, насколько мы знаем, монги уже вторглись в ваши пределы. Это так?
Министр кивнул, вновь разгораясь праведным гневом за неслыханную дерзость. Но тут до него дошло, что сказал временный посол - провинция Ниппон! Неужели острова Страны Восходящего Солнца теперь находятся под властью этих славов?! Но его опередил презренный раб, Ким Чжун, словно прочитавший мысли министра:
- Значит ли ваши слова, что Острова империи Ниппон теперь входят в вашу державу?
Временный посол утвердительно кивнул, бросив короткую фразу, тут же переведённую:
- Уже десять лет как свершилось это. Спустя десять лет после того того, когда монги попытались покорить Ханство Луров, как зовём мы землю Луоветранов, армия Державы высадилась на островах. Через три месяца стяг Империи был поднят в столице Ниппон. Император и его близкие отправлены в Славгород, где наш государь в неизбывной милости своей даровал ему жизнь, сослав в город Отавало*(* - небольшой город на севере материка) и дав ему титул пиньяс* (* - военнопленные, принадлежащие Князю, но не ставшие слугами Князя и Государства.).
- А что с народом Ниппон?
Не выдержав, спросил сам министр, и слав, спокойно выдержав пронзительный взгляд Чхве У, ответил:
- Чтобы я не сказал - моим словам вы не поверите. Но среди экипажей кораблей, которые сейчас движутся к берегам Корё много выходцев из провинции Восходящего Солнца. И я бы спрашивал у них, как теперь живут люди Ниппон. Но могу сказать, что намного лучше, чем прежде. Но мы отвлеклись. Я - временный посол Империи, и мне лишь надлежит договориться с вами о прибытии главного посольства. Оно будет на десяти кораблях и привезёт дары и предложения о мире и торговле между нашими государствами, а так же о помощи армии Корё в отражении нашествия монгов.
...Благодарю тебя, Будда! Услышал ты мои мольбы, послав в тяжкий для Корё час луч надежды!..
- И в чём же может заключаться ваша помощь?
Чуть сузил и без того узкие глаза глава канцелярии Тобана, Як Сон Би. Слав едва заметно улыбнулся. А как иначе можно понять движение губ на абсолютно незнакомом лице? Затем пояснил:
- Империя славов достаточно обширна и могуча. Мы можем поставить вам железо и сталь в неограниченном количестве, готовые изделия из металла. Ткани, кожи, продовольствие, военные машины.
- А войска?!
- Нет.
Все напряглись, но посол пояснил:
- Я не уполномочен вести такие переговоры. Когда в Корё прибудет главны й посол, то о посылке воинов Империи следует разговаривать с ним. Я же послан, чтобы предупредить правителей Корё о будущем посольстве, а так же договориться о месте, куда прибудут наши представители.
- Упомянул ты, что послы ваши едут морским путём? А сколь велико посольство?
Марк ответил честно:
- Численность мне неведома, ибо отбыл я раньше их и из другого места Провинции Ниппон. Но наместник сообщил мне, что послано будет десять кораблей.
Собравшиеся в зале переглянулись - всего лишь десять? Может, не так велика эта держава? Из Си Ся прибывало посольство на ста кораблях, а тут - всего лишь десять... Чхве У хлопнул в ладоши, прервав перешёптывания и переглядывания между своими людьми:
- Хорошо. Я дам ответ утром. А пока - отдохните, уважаемые послы. Пак Сон! Ким Чжун - проводите наших гостей в достойные покои. Не нужно ли вам чего особенного, уважаемые послы?
Марк коротко поклонился:
- Если вас не затруднит - то пусть привяжут прочно к земле канаты, которые мы подадим с небесного корабля.
- Сделаем. Больше ничего?
- Ничего, ваша светлость.
- Что же, тогда идите, отдохните...
Оба слава вновь коротко поклонились, ударили себя кулаками в грудь, что, по-видимому, означало воинский салют, затем синхронно развернулись и вышли из покоев. Дождавшись, пока за ними закрылась дверь, министр сделал короткий знак всем находящимся здесь - ждать...
Глава 3.
...Подождав, пока небесные гости доберутся до выделенных им покоев, министр резко уселся в своё кресло, затем сделал знак, разрешающий присесть остальным. Когда советники и подчинённые заняли места за столом, Чхве У задал единственный вопрос, который интересовал его на данный момент:
- Что думаете об этих послах? Як Сон?
Зять пожал плечами, потом, видя недовольное лицо тестя, всё-таки решил высказать собственную точку зрения:
- Много гонору и мало возможностей. Всего десять кораблей. И это называется посольством?
Щёлкнули ширмы, и в комнате появились те, кого отправляли сопровождать гостей. Испросив позволения, так же уселись за стол.
- Пак Сон, что ты думаешь о людях с небесной лодки? Может ли их страна действительно помочь нам в борьбе с монголами?
Тот ответил сразу, не задумываясь:
- Они знают больше, чем известно нам. Но я не уверен, что их страна сможет помочь нам чем то серьёзным.
Министр нахмурился - уже двое согласились с его ещё не высказанными мыслями. Оставался лишь раб. Но тот давно показал себя едва ли не самым разумным среди тех, кто его окружает...
- Ким Чжун, твоё мнение об этих людях?
Сотник тоже заговорил сразу, не беря паузы. Было видно, что он готов к вопросу:
- Телом они сильны. Лица их непривычны нам. Видно, что принадлежат к абсолютно другим народам. Хотя оба различаются между собой. И, похоже, что относятся к двум разным племенам. Одно это уже говорит, что, по крайней мере, два народа входят в их государство. Далее - между этими народами царит мир и согласие. Заключение это я сделал по отношениям между гостями. Оба вели себя ровно, ни один из них не кичился перед другим. Да и в покоях повели себя абсолютно одинаково. Не как слуга и господин...
Сделал короткую паузу, набирая воздуха в грудь, продолжил:
- И Держава их действительно могуча и сильна, потому следует ожидать от них, если мы договоримся о дружбе, большой помощи.
Министр шевельнулся в своём кресле:
- На основании чего ты сделал такой вывод, сотник?
Тот покорно опустил голову, чтобы не встречаться взглядом с господином и не быть обвинённым в излишней дерзости:
- Я внимательно рассмотрел их доспехи, пока мы шли в гостевые покои. Сделать подобные возможно лишь людям, которые очень много знают и умеют. Может, уважаемый Пак Сон не обратил внимания, но их доспехи абсолютно, до мельчайших деталей одинаковы. И различаются только воинскими значками.
- И что?
Перебил его Як Сон и осёкся - уж кому-кому, а главе канцелярии военного ведомства было известно, что совершенно одинаковые вещи сделать невозможно. Хоть в чём то, но они будут различаться. Ким Чжун, поняв что чиновник снимает возражение, продолжил свою речь:
- Далее, если позволит господин...
- Говори.
Чхве У заинтересовался словами. В них был резон и неотразимые аргументы...
- Вы обратили внимание на те предметы, что были у них на бёдрах? Это неизвестное нам оружие. Ни одна из стран, находящихся под небесами, не имеет ничего похожего! Очень сложное устройство. Не знаю его силу, но состоит эта вещь множества мелких деталей. И они тоже совершенно одинаковы. Имея столь искусных ремесленников, вряд ли их страна может быть слабой и маленькой...
- Резонное замечание, и отличный, хотя и спорный вывод. Монголы не знают обработки железа, но, тем не менее, их Орда прекрасно вооружена. За них всё делают рабы. Так почему и здесь не может быть такого?
- Тогда сколь должна быть сильна армия, завоевавшая столь искусных ремесленников? И потом, их слова о Провинции Восходящего Солнца. Нет сомнений, что речь идёт о стране Ниппон. И, похоже, что слова этого воина истинны. Ровно столько времени перестали появляться в Корё купцы их тех мест. Больше Ниппон не покупает у нас оружие, шёлк и бумагу.
- Тогда почему их посольство прибудет всего на десяти кораблях? Ведь послы других стран приплывали на сотнях кораблей, желая произвести должное впечатление и уважение нашему государю...
- Ваша светлость, мы никогда не видели их корабли. Не знаем их вместимости, их размеров. Может, каждый корабль вмешает столько народа, сколько не уместится и десяти простых кораблях? Я бы не спешил делать скоропалительные выводы.
- Ха, Ким Чжун, ты предлагаешь слушать их сказки лишь на основании того, что эти чужаки прибыли сюда на небесной лодке?
- Пак Сон! Не ты ли по их прибытии бегал с мечом в панике?
Прервал его министр. Все замолчали. Потом Чхве У хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание: